— Продаю коней породы Уюнь! Десять золотых за голову! Торговцы из Чжунъюаня, подходите, поглядите!
На рынке хунну лошади были чрезвычайно важным товаром: без коня невозможно было передвигаться по степи, а хороший скакун спасал от многих опасностей — например, от волчьих стай.
Торговцы из Чжунъюаня, застрявшие на территории хунну, растерянно перебирали глазами табуны у коневодов. Вместе со многими иностранцами они приехали сюда ради славы знаменитых коней Уюнь, но повсюду виднелись лишь красивые, длинноногие и сильные скакуны, и никто не мог с ходу определить, какой из них настоящий Уюнь.
Один торговец из Юэ внимательно осматривал чёрного жеребца, которого ему особенно рекомендовали, и с сомнением спросил:
— Это и вправду конь породы Уюнь?
— Конечно! Чистокровный Уюнь! — воскликнул хуннский коневод, сорвал мокрую бычью шкуру с железной клетки позади себя и показал на запертого внутри раба. — Видишь? У меня даже военнопленный из Уюня есть. Этот конь выращен в его роду — значит, подлинный!
Торговец из Юэ нахмурился, но, находясь в чужой земле, не стал возражать и сказал:
— Мне нужно пятьдесят голов. Слышал, будто все боевые кони Уюня уже мобилизованы на войну. Уверен ли ты, что сможешь предоставить столько?
— Есть, есть, есть! — обрадовался коневод, потирая руки. — Посмотри на ноги, на масть! Не веришь — пускай кто-нибудь выведет его на пробежку!
С этими словами он действительно велел одному молодому помощнику вывести чёрного жеребца на ближайшее ипподромное поле.
Конь рванул с места молниеносно: едва прозвучал первый щелчок кнута, как он вылетел вперёд, словно стрела из лука, и в мгновение ока оставил далеко позади всех остальных, испытывавших своих скакунов.
— Ну как? — самодовольно спросил коневод. — Разве такую скорость можно подделать?
Торговец из Юэ задумался. Хотя десять золотых за голову — цена немалая, чистокровных Уюней в Даюэ можно было перепродать с двойной выгодой. Он уже собирался позвать слугу за золотом, чтобы оформить сделку, как вдруг увидел, что какая-то девушка перелезла через загородку и вошла на поле. Она обошла чёрного жеребца кругом, осмотрела зубы и ощупала хвост.
— Девушка, если хочешь выбрать коня, иди в конюшню. Этот Уюнь уже зарезервирован другим покупателем, — сказал коневод.
Цзи Цаньтин фыркнула:
— Ты называешь это Уюнем?
Лицо коневода исказилось:
— Это чистокровный Уюнь! Если не разбираешься, не болтай глупостей!
Торговец из Юэ, человек внимательный, тут же приказал прекратить расчёт и подошёл ближе:
— Девушка, судя по всему, вы из нашего Даюэ. Вы разбираетесь в конях?
Цзи Цаньтин провела рукой по мягкой гриве и прижала ладонь к груди коня, который всё ещё тяжело дышал:
— Уюнь — лучший боевой конь не потому, что он самый быстрый, а потому что обладает выносливостью. Твой скакун, хоть и узкомордый и гладкошёрстый, на самом деле не настоящий Уюнь: его хвост короче настоящего на целый локоть, скорее всего, это чёрный конь из Эрландо, породы Хэхэм. Но главное — он уже после двух кругов задыхается! Такой до границы Даюэ не добежит: половина упадёт от усталости ещё в пути.
Обычный Хэхэм стоил самое большее несколько десятков серебряных лянов и ни за что не продавался по цене Уюня. А в условиях войны недостаток выносливости был смертельно опасен: при встрече с войсками не будет даже шанса скрыться.
— Армия Эрландо разгромила Уюнь — об этом знает весь мир! Что странного в том, что у меня есть Уюни? — закричал коневод. — Неужели вы, ханьцы, хотите сбить цену и поэтому выдумываете такие речи?!
Его слова привлекли внимание других хуннских коневодов поблизости.
— Пусть за вас и заступается наша царица, это ещё не значит, что ханьцы могут здесь бесчинствовать!
— Раз уж так уверены, покажите-ка своего «лучшего» коня и сравните!
У Цзи Цаньтин имелся Си Гуан — божественный скакун, царь степных коней, способный оставить позади даже лучших Уюней на сотни ли. Однако Си Гуан был слишком приметен, и она оставила его в укромном лесу на окраине владений ваня Жучжу, не приведя сюда.
Но у Чэн Юя такой конь был.
Четыре чёрных коня с белыми носками, запряжённые в его карету, были именно Уюнями, и один из них он привёз с собой в эту поездку.
Под пристальными взглядами толпы коневодов, не дожидаясь, пока Цзи Цаньтин ответит, один из слуг вывел на поле белопыжего чёрного жеребца. Как только тот ступил на арену, все сразу почувствовали разницу: его голова и шея гордо подняты, копыта крупнее, чем у любого другого коня здесь, походка устойчивая, а длинный, блестящий хвост почти касался земли при каждом движении.
Хотя многие коневоды и сами понимали толк в лошадях, они просто хотели заработать на доверчивых чужеземцах, поэтому и объединились, чтобы продавать подделки под видом настоящих Уюней. Но увидев этого коня, некоторые из них невольно выдохнули:
— За такого Уюня не меньше семисот золотых!
— Спасибо, — сказала Цзи Цаньтин, взяв поводья, и поманила оцепеневшего торговца из Юэ: — Подойдите-ка, посмотрите на подковы.
— Вам, новичкам, не стоит бояться обмана. Уюньцы — мастера коневодства. Хотя не все их кони подкованы одинаково, но поскольку копыта у Уюней широкие и и так устойчивы, подковы делают тонкими, а иногда даже сверлят в них отверстия, чтобы уменьшить вес.
Торговец из Юэ всё понял и бросил гневный взгляд на коневода:
— Теперь ясно! Меня зовут Инь, я торговец зерном из Лундуня. Благодаря вам, девушка, я избежал огромных потерь. Обязательно отблагодарю вас при случае.
Появление такого коня сразу показало, что с этой девушкой лучше не связываться. Толпа коневодов вскоре разошлась, оставив лишь того одного, что пытался продать Хэхэма, — он тяжело вздыхал, сетуя на упущенную выгоду.
Цзи Цаньтин, однако, не уходила. Она подошла к его прилавку и спросила:
— Я чуть не забыла, зачем сюда пришла. Ты ещё продаёшь?
Коневод угрюмо ответил:
— У вас зоркий глаз, но мои кони, хоть и не Уюни, всё равно редкие Хэхэмы. Отдавать дёшево не стану.
— Мне не нужны твои кони. Мне нужен этот военнопленный из Уюня, — сказала Цзи Цаньтин.
Коневод удивлённо посмотрел на неё: странно было выбирать раба вместо дорогого коня. Уюньские пленники ценились куда ниже, чем, скажем, из Чжулоло: их использовали лишь для разведки в опасных местах. Но раз покупатель нашёлся, он не стал расспрашивать и за три серебряных ляна передал пленника Цзи Цаньтин.
Как только она получила его, сразу сняла кандалы. Под настороженным взглядом пленника она прямо спросила:
— Ты разве не уюньский коневод?
Разорённый и униженный, уюнец крайне недоверчиво отвернулся:
— Я не умею обращаться с лошадьми.
— Не надо притворяться. Когда этот коневод хвалил своего Хэхэма, ты явно презрительно фыркнул, — сказала Цзи Цаньтин и не стала больше терять времени: достала из-за пазухи маленькую роговую дудочку и показала ему.
Дудочка была белоснежной, будто выточенной из слоновой кости, с прозрачным наконечником цвета лазурита и кисточкой из зелёного бирюзового шёлка, привязанной к отверстию на конце.
Глаза пленника дрогнули. Цзи Цаньтин добавила:
— Её владелец сказал мне: «Когда прозвучит дудка Байма, оставшиеся в живых воины Уюня начнут месть».
Плечи, казавшиеся дряхлыми, вдруг выпрямились. Уюнец пристально посмотрел на Цзи Цаньтин:
— Кто сказал тебе эти слова?
— Ийлин Амуэр. Последний представитель королевской крови Уюня.
Воин медленно опустился на колени, приложил кисточку дудки ко лбу и с благоговением прошептал молитву. Затем он встал и, говоря на не очень беглом ханьском, сказал:
— Я слышал от хунну, что герой Даюэ, герцог Цзицзян, спас наследного принца. Благодарю вас и верю вам. Если вы будете сражаться против хунну, воины Уюня окажут вам всю возможную помощь.
— Найди всех своих сородичей на этой территории, — сказала Цзи Цаньтин и бросила ему изогнутый клинок. — Воину без меча не быть воином.
Уюнец был глубоко тронут и, поклонившись Цзи Цаньтин, ушёл.
— Действительно сработало, — пробормотала Цзи Цаньтин, наматывая кисточку дудки на палец и бросая её на ладонь. Она никак не могла найти в ней ничего волшебного, пока не поднесла дудку ко рту и не выдула ужасный, скрипучий звук. В этот момент её благородный Уюнь, до этого сохранявший величавую осанку, вдруг неожиданно подошёл и ткнулся носом ей в плечо.
Цзи Цаньтин растерялась и повернулась к своему всезнающему наставнику:
— Когда Амуэр вручил мне эту дудку, я знала лишь, что делать, но не понимала почему. Ты знаешь, откуда она?
Чэн Юй погладил стоявшего рядом Уюня и ответил:
— В Эрландо ходит легенда: некогда бессмертный на белом коне пересёк священную степную реку и встретил там небесную деву, плывущую на чёрном быке. Они полюбили друг друга и стали родоначальниками всех племён Эрландо. После их ухода остались два священных предмета: цитра Циннюй и дудка Байма. Звуки цитры прекрасны; когда её играют на жертвоприношениях, племя в следующем году получает обилие воды, травы, скота и овец. Сейчас она хранится в ханьском шатре. А дудка Байма ещё более чудесна: говорят, истинный потомок бога Куньлуня, сыграв на ней, может призвать табуны на тысячи ли вокруг.
— Правда? — Цзи Цаньтин попробовала подуть в дудку на серую кобылку рядом, но та лишь закатила глаза. — Похоже, это просто сказка. Но если верить твоим словам, Уюнь тоже часть Эрландо?
Чэн Юй кивнул:
— Все степные племена происходят от одного корня. Если однажды Амуэр восстановит государство, возглавит армию и захватит ханьский шатёр, став новым шаньюем, это никого не должно удивлять.
Хотя всё это были пока лишь мечты о будущем, Цзи Цаньтин вежливо поддержала его, заявив, что по возвращении сразу начнёт учить Амуэра управлять государством, чтобы тот готовился стать шаньюем.
— …Но вернёмся к делу. Ты так охотно помогаешь мне, наверняка уже догадался, зачем я собираю остатки Уюня?
— Даже в таких богатых владениях ваня Жучжу трудно найти чистокровного Уюня. Значит, ты уверена, что Лань Дэнсу Се мобилизовал всех боевых коней Уюня в свою армию. То есть среди его тридцатитысячного войска самые элитные несколько десятков тысяч кавалеристов оснащены конями Уюня. Ни одна армия в мире не выстоит против такой кавалерии в открытом бою.
Чэн Юй говорил так, будто видел, как в голове Цзи Цаньтин бурлят коварные замыслы.
— Однако у каждой лошади есть хозяин. Кавалерия Лань Дэнсу Се, возможно, и непобедима, но их кони имеют прежних владельцев. Представь: в решающий момент, когда Лань Дэнсу Се прикажет атаковать, все уюньские коневоды одновременно затрубят в рога, призывающие коней вернуться в стойло. Его атака тут же захлебнётся.
А на поле боя малейшая заминка решает исход сражения.
— Ты совсем неинтересный, — сказала Цзи Цаньтин. — Ясно же, что ты всё угадал. С таким умом и хитростью тебе грех не быть на поле боя, обманывать врагов. По-моему, тебе стоит прямо сейчас отправиться в Сяогуань, связать моего отца и отправить домой обедать. А мы с тобой возьмём всё на себя.
— Я не создан для командования в бою, да и положение герцога Цзицзяна не так просто понять постороннему. К тому же Лань Дэнсу Се готовился к этой войне три года. Боишься ли ты его?
— Бояться? — Цзи Цаньтин рассмеялась, и в её глазах вспыхнул огонь. — Он готовился три года, а я — гораздо дольше. С тех пор как в двенадцать лет я впервые встала на поле боя, я знала: рано или поздно наши судьбы решатся в сражении.
Янлин.
Вэй Цзинь стоял у перил и смотрел на рыбок в пруду. Он помнил: каждый год в это время по дворцовому озеру плавали лодочки, молодые служанки собирали свежие лотосовые стручки и спрашивали его, в какие покои отправить угощение после полудня.
Но в этом году во дворце царила такая тишина, что слышались лишь стрекот цикад и всплески рыб.
— Отец сегодня снова не придёт обедать со мной? — спросил Вэй Цзинь у няньки рядом.
— Хунну вот-вот нападут. Наследный принц погружён в государственные дела. Ваше Высочество, лучше вернитесь во дворец, не ждите.
Лицо Вэй Цзиня потемнело. Нянька уже вела его прочь с галереи, откуда был виден зал совещаний, как вдруг двери зала открылись. Мальчик обрадовался и бросился обратно, но отца не увидел — из зала выходили Ши Ман со своими приспешниками, довольные и самоуверенные.
Нянька, чтобы избежать неприятностей, быстро подхватила мальчика и спрятала за каменной глыбой искусственного грота. Вскоре Ши Ман и его свита неторопливо прошли мимо, обсуждая решения сегодняшнего совета.
— …Император уже дал указ: вопрос о престолонаследии будет решён только тогда, когда наследный принц согласится взять новую наследную принцессу. Восточный дворец давно пустует, и неясность с наследием тревожит сердца подданных. Почему же Великий министр так уверен, что наследный принц не согласится?
— Ха! Ты не понимаешь: в чиновничьей среде можно не знать классиков, можно не уметь сражаться, но обязательно нужно уметь разбираться в людях. Без этого не проживёшь. Сердце правителя — то же самое. Ведь упрямый характер наследного принца, готового ради женщины бросить всё, он унаследовал от самого императора…
http://bllate.org/book/4589/463252
Готово:
