Она тут же насторожилась и уже собиралась выйти, как вдруг чьи-то руки обхватили её и резко потянули в темноту. Следом тонкая тряпица с резким запахом лекарственных трав плотно прижала ей рот и нос.
— Тс-с… — прошелестел тёплый воздух у самого уха.
Услышав этот шёпот, Цзи Цаньтин мгновенно расслабилась. Спустя мгновение она заметила, как слегка колыхнулся полог шатра, и внутрь бесшумно проскользнул третий силуэт. Раздался едва уловимый звук вынимаемого клинка, после чего человек принялся яростно колотить и рубить под одеялом на ложе. Услышав глухой хруст, будто лезвие вошло в плоть, он тут же исчез.
Когда за пределами шатра всё стихло, Чэн Юй наконец опустил руку, закрывавшую ей рот, но по-прежнему держал её в объятиях.
— За мной кто-то следил, чтобы убить тебя?
— Да, — тихо ответил Чэн Юй. — На пиру Лань Дэнсу Се уже не скрывал желания убить меня. Он не осмелился напасть прямо на земле вана Жучжу, но ночью обязательно попытается совершить покушение, чтобы спровоцировать разрыв между всеми вождями хунну и Великим Юэ.
Цзи Цаньтин распахнула занавеску, впустив в шатёр лунный свет. Она увидела на ложе изуродованную овцу и приподняла бровь:
— Значит, ты и сам понимаешь, что переговоры обречены на провал. К тому же за тобой охотятся убийцы. Так чего же ты здесь торчишь?
— Главная армия всё ещё нуждается в нём, — ответил Чэн Юй, бросив взгляд на луну за окном. — После неудачной попытки Лань Дэнсу Се сегодня ночью больше не явится. Я и не надеялся, что ван Жучжу, хоть и воспринимает ханьскую культуру, откажется от своих корней. Мне нужно лишь воспользоваться его путями, чтобы добраться до ханьского шатра.
Цзи Цаньтин разозлилась:
— Земли вана Жучжу находятся недалеко от Сяогуаня. Если что-то случится, подкрепление придёт уже через полдня! А ханьский шатёр — в самом сердце Эрландо, за сотни ли отсюда. Ты хоть подумал, как вернёшься обратно?
Из темноты Чэн Юй пристально посмотрел на неё:
— Я прибыл не без подготовки. Во дворце есть свои люди, готовые помочь… А вот ты? Зачем вернулась? И почему в таком наряде?
Как же ей не вернуться? Не вернись она — и на лбу у неё уже бы зеленело…
Эта краткая пауза сделала атмосферу в шатре странной и напряжённой. Даже ночной ветерок не мог рассеять жар, медленно нараставший в воздухе.
— Я… просто хотела взглянуть на тебя. Раз ты цел, я пойду, — сказала Цзи Цаньтин, срывая с лица досадные украшения и вуаль, и уже собралась уходить, но Чэн Юй удержал её за руку.
Его голос после вина всегда становился мягким и хрипловатым. В лунном свете его глаза вспыхнули жарким, томным блеском.
— Что они тебе поручили? Или… не дашь мне никакого объяснения?
Для Цзи Цаньтин Чэн Юй всегда был образцом благопристойности. Порой он позволял себе пару игривых фраз, но никогда не переходил границы.
Разве что когда напивался.
— Чэн Юй?
Она помахала рукой у него перед глазами. Его взгляд не дрогнул — он смотрел только на неё. Слегка удивившись, она почувствовала, как внутри всё затрепетало. Ей особенно нравилось дразнить Чэн Юя, когда он пьян: тогда он становился мягким и искренним.
Тепло «Чичианьчуня» медленно растекалось по его телу. С виду он был трезв, но если присмотреться, то от шеи до самых ушей он уже покраснел, а глаза стали тёплыми и рассеянными.
— Мне очень радостно, что ты вернулась.
Цзи Цаньтин забыла о лунном свете за окном и позволила ему крепко сжать свою руку.
— Раз тебе так радостно, сейчас и спрошу… Все эти годы я каждый год выезжала за пределы крепости и каждый раз нарушала обещание. Ты хоть раз злился на меня?
— Никогда, — мягко ответил Чэн Юй.
Цзи Цаньтин усмехнулась и прикоснулась лбом к его лбу:
— Правда? Я ведь не обычная девушка. Даже если бы мы стояли у алтаря, стоит стране призвать — и я немедленно облачусь в доспехи и уеду на север.
— И я не обычный муж. Жизнь длится сто лет, и где бы ни нашёл свой конец — всё предопределено судьбой. В конце концов, нам либо вместе домой, либо вместе в пески пустыни.
В ответ на это она поцеловала его — нежно и прохладно, словно воплотились все тайные мечты, которые снились ему по ночам… Он почувствовал на губах не только холод металла доспехов, но и тонкий, девичий аромат.
— Если даже «смерть» мы готовы разделить в одной могиле, разве «жизнь» не требует чего-то большего? — Глаза Цзи Цаньтин слегка покраснели. — Или ты считаешь, что сначала нужно найти сваху и устроить полноценную свадьбу по всем правилам?
Чэн Юй смотрел на неё в лунном свете: её белоснежная шея вздрагивала в такт прерывистому дыханию. Наконец он тихо произнёс:
— Не надо.
…
На следующее утро старейшина Сюйти, весь в тревоге, подошёл к шатру юэйских посланников. Издалека он увидел нескольких учёных и стал умолять их позволить ему ещё раз повидать Чэн Юя.
Он долго ждал, и лишь к полудню ему разрешили войти. Сюйти вошёл и, приложив руку к груди, поклонился:
— Простите мою небрежность, достопочтенный! Я допустил, чтобы неизвестный человек проник к вам. Прошу вас, ради всего святого…
Прошлой ночью он был доволен: ведь дочь одного из мелких вождей была избрана ваном, а потом подарена Чэн Юю — для простого человека это великая честь. Но утром, выпив пару глотков вина, он увидел, как эта самая «красавица» выбиралась из соломы в конюшне, рыдая и жалуясь. Только тогда он понял, что случилось нечто ужасное.
Если бы убийца воспользовался его помощью, чтобы проникнуть к вану или посланнику Юэ, весь его род был бы обречён. Ведь кары хунну в военное время были крайне суровы: за покушение на высокопоставленного обычно заматывали в бычью шкуру и задушали, а особо злостных преступников прибивали к столбу в степи на съедение волкам.
Сюйти долго наблюдал за шатром посланников, заметив, что всё спокойно и признаков покушения нет. Он успокоился и решил, что девушка просто пыталась втереться в доверие. Теперь он хотел лишь одного — чтобы Чэн Юй умолчал об этом инциденте перед ваном Жучжу.
— …Вот как всё было, — закончил Сюйти заранее приготовленную речь. — Я готов отправить вам ещё двух красавиц. Прошу лишь не говорить вану, что вина лежит на мне.
Чэн Юй молча смотрел вниз, и Сюйти начал паниковать:
— Достопочтенный?
— А? — Чэн Юй, казалось, только очнулся. Сегодня на нём была белоснежная одежда с вышитыми журавлями, ворот которой был застёгнут плотнее обычного. — Это не твоя вина… Виноват я. Та девушка — моя жена. Она не смогла спокойно остаться дома и, владея боевыми искусствами, последовала за мной. Прошу прощения за то, что она оскорбила людей вашего рода.
Сюйти на миг опешил, но тут же почувствовал, как огромный камень упал с души:
— Вот как! Тогда всё объясняется… Вы теперь почётный гость вана, и я не смею принимать ваши извинения. Главное — чтобы дело замяли.
Чэн Юй кивнул:
— На пиру я услышал, что ван Жучжу хочет стать наследником трона. Поэтому в последние годы он приглашает ханьских учёных, чтобы те прославляли его имя. Верно ли это?
Желание стать наследником трона не было секретом для вождей хунну. Даже не зная этого, Чэн Юй мог бы легко выведать правду.
Старейшина подтвердил:
— Да. У великого шаньюя был наследный принц, но в прошлом году тот умер от оспы. Эчжи уже в возрасте и вряд ли сможет родить ещё детей. Шаньюй не имеет законных сыновей и теперь выбирает преемника среди многочисленных внебрачных отпрысков.
Нынешний шаньюй был известен своей любовью к женщинам — у него было шестнадцать сыновей. Больше всех он баловал Хулу, вана Жучжу, который постоянно дарил ему редкие вещи из Ханьской земли. После смерти наследного принца все ожидали, что именно Хулу станет преемником, но эчжи возражала: мол, мать Хулу — из низкого рода, и лишь сын знатной крови может получить благословение бога Куньлуня.
Она поддерживала своего сына Лань Дэнсу Се, которого называли «богом войны Эрландо». Хотя он и не был кровным сыном шаньюя, его слава и сила позволяли ему править всей степью.
Выслушав это, Чэн Юй понял, зачем ван Жучжу так стремится к сближению с Великим Юэ, особенно с конфуцианцами: ведь конфуцианство строго соблюдает принципы кровного родства. Если убедить шаньюя в том, что неродной сын не имеет права на трон, у Хулу появится весомый аргумент против Лань Дэнсу Се.
— Я не знаю, о чём думает ван, — продолжал Сюйти, — но он уже приказал подготовить все сокровища и красавиц, полученные в этом году с торговых путей. Через три дня мы выезжаем в ханьский шатёр. Возможно, вас тоже пригласят туда, чтобы представить шаньюю.
— Благодарю. Теперь у меня есть план.
После ухода Сюйти в шатёр вошёл советник:
— Мы получили письмо из ханьского шатра. Наши люди готовы принять вас в любое время. Мы можем убить шаньюя или…
— Шаньюя нельзя убивать, — перебил Чэн Юй. — Напротив, мы должны сохранить ему жизнь. Пока он жив, борьба за власть в Эрландо не прекратится, и Лань Дэнсу Се будет вынужден проявлять осторожность.
— Но разве его смерть не вызовет междоусобицу между вождями?
— Посмотри вокруг: кто из них сравнится с Лань Дэнсу Се? Для человека, который ставит страну выше всего, убийство близкого станет лишь топливом для мести… И тогда перед тобой предстанет непобедимый бог войны.
Советник кивнул, но затем спросил:
— Есть ещё один вопрос: как вы намерены поступить с наследной принцессой?
Услышав имя Цзи Цаньтин, Чэн Юй снова задумался, а потом сказал:
— Её звезда судьбы сияет, как солнце. Даже в безвыходной ситуации она найдёт путь к спасению. Не беспокойтесь.
Советник знал, что Чэн Юй редко говорит о предзнаменованиях, но если уж заговорил — значит, так и будет. Он молча поклонился и ушёл выполнять приказы.
Когда дела были улажены, Чэн Юй откинул полог внутреннего шатра и увидел Цзи Цаньтин, которая торопливо натягивала обувь.
Не дав ему заговорить, она заявила:
— Не задерживай меня. Из-за тебя я уже целый день без дела. В любую минуту может начаться бой — мне пора в Сяогуань.
Чэн Юй, заметив, как она слегка вскрикнула от боли, осторожно спросил:
— Ты… сможешь сесть на коня?
Цзи Цаньтин: «…»
Понимая, что ей нужно хотя бы пару дней на восстановление, она махнула рукой:
— Ладно, подожду отца. Пусть он выйдет из крепости, и я присоединюсь к нему. Всё равно оборонять город — не то же самое, что собирать головы врагов.
Чэн Юй улыбнулся и протянул руку, но она нарочно откинулась назад, отказываясь вставать:
— Раз тебе предстоит ещё меня сопровождать, не будь скуп. Что будем есть?
— Ты хочешь, чтобы я приготовил?
— У вас в делегации есть повар из Наньлинга. Я сейчас занят, — ответил Чэн Юй.
Цзи Цаньтин не стала его мучить и безвольно растянулась на постели, ворча и отказываясь подниматься. Чэн Юй ласково уговаривал её, но безрезультатно. Наконец он сказал:
— В местном базаре появились боевые кони из государства Уюнь. Я хочу проверить обстановку. Если проголодаешься, за шатром дежурят слуги…
Цзи Цаньтин мгновенно вскочила, натянула обувь и прыгнула ему на спину:
— Если не могу сесть на коня, то уж на тебя точно сяду! Пойдём, пойдём! Какой же ты без меня судья лошадей…
— …
Земли вана Жучжу были вторыми по величине торговыми угодьями степи после ханьского шатра. Цзи Цаньтин опасалась, что их появление вызовет переполох, но на базаре оказалось множество юэйских купцов.
Большинство из них вели дела благодаря связям с принцессой Си и, опасаясь войны в родных краях, остались здесь, продавая хунну фарфор, чай и ткани.
Цзи Цаньтин вчера вечером так и не поела — зато накормила другого. Сейчас же голод терзал её так сильно, что она чуть не начала мяукать. Проходя мимо каждого прилавка, она жалобно стонала:
— Чэн Юй, посмотри, какой милый ягнёнок! Отлично пойдёт для тушёного мяса.
— Мм.
— А этот бычок неплох. Из него выйдет отличное рагу.
— Мм.
— И этот конь хорош.
— …
— И эта собака тоже неплоха.
— …
Когда они проходили мимо группы хуннских детей, играющих с привезёнными из Ханя погремушками, Цзи Цаньтин уже собиралась сказать, что и дети выглядят аппетитно, как Чэн Юй, испугавшись, что она в голоде способна на всё, посадил её на землю и вручил свёрток с молочными пирожными.
Цзи Цаньтин растрогалась. Когда сладость утолила голод, она взяла один пирожок и поднесла к его губам:
— Хочешь?
Чэн Юй не взял угощение из её руки, а вместо этого слегка прикусил её палец и тихо произнёс:
— Ты тоже неплоха.
Глава сорок четвёртая. Все — солдаты. Часть вторая
http://bllate.org/book/4589/463251
Готово:
