— Вот до чего я добрался, — самодовольно произнёс Ши Ман и вдруг осёкся. — Кстати, ты напомнил мне: герцог Цзицзян командует почти двадцатью тысячами солдат на границе. Пока он продолжает противостоять Лань Дэнсу Се, всё в порядке. Но если благодаря своему полководческому таланту одержит решительную победу… это станет серьёзной угрозой не только для нас, но и для самого государя.
Его приспешник понизил голос:
— В этом году мы рассчитывали оставить принцессу Баоян в Янлине, чтобы она сдерживала герцога Цзицзян… но принцесса сбежала.
Хотя Цзи Цаньтин и скрылась, император всё равно приказал внести её имя в родовой храм рода Вэй, и всем придворным чиновникам пришлось подстроиться под новую реальность.
Ши Ман холодно усмехнулся:
— Неужели в Янлине единственная, кто может сдерживать герцога Цзицзян, — это принцесса? Забыл, кто ещё?
Ши Ман, будучи воином, мгновенно насторожился, услышав лёгкий шорох за спиной, и резко обернулся к молодому человеку с пустым взглядом:
— Лянъюй, проверь, не прячется ли там какой-нибудь евнух или служанка?
Местность вокруг искусственной горки была простой. Ши Лянъюй молча обошёл её сзади, заметил в тени уголка горки детский башмачок и после паузы ответил:
— Никого нет. Просто листья шуршат на ветру.
— Ладно, ладно. Этот дворец пока ещё не место, где можно говорить открыто. Возвращаемся в особняк.
Ши Лянъюй отстал на несколько шагов. Когда свита Ши Мана скрылась из виду, из-за горки раздался тихий голос Вэй Цзиня:
— Ши Фэндань, что великий начальник намерен сделать с седьмой тётей?
Лицо Ши Лянъюя на миг застыло. Он обернулся:
— Не волнуйтесь, высочество. Великий начальник не собирается причинять ей вреда. Он лишь хочет, чтобы принцесса Сянци временно погостила во дворце.
— Понятно… — Вэй Цзинь, похоже, поверил, и кивнул ему. — Спасибо, что рассказал.
Ши Лянъюй нахмурился:
— Вы мне верите?
— Седьмая тётя говорит, что доверяет вам.
Цзи Цаньтин…
Вновь перед его глазами возникла коробочка с ядовитыми пилюлями, которую он лично передал наставнику Чэну. День и ночь этот образ терзал его, словно острое шило, глубоко вонзённое в сердце, превращая его самого в ходячего мертвеца.
Когда он узнал, что Цзи Цаньтин бежала на границу, он даже почувствовал облегчение. Но вскоре за ним последовала бесконечная тревога — будто каждый вокруг знает о его преступлении и вот-вот раскроет правду самой Цзи Цаньтин.
— Она так тебе доверяет… А ты что наделал?
Попрощавшись с Вэй Цзинем, Ши Лянъюй вернулся в дом Ши. Едва он собрался идти в свои покои, как Ши Ман вызвал его к себе.
— Завтра государь прикажет принцессе Сянци приехать во дворец якобы для молитв Будде… Ты ведь знаешь об их прошлом. И должен понимать моё положение. Если герцог Цзицзян вернётся победителем, нам обоим конец. Но пока есть шанс… и этот шанс — сама принцесса.
Ши Лянъюй мгновенно понял, что задумал отец. Его пальцы медленно сжались в кулаки:
— Принцесса живёт вдали от политики. Зачем её убивать?
Ши Ман откинулся на мягкий диван и, наблюдая за изменением выражения лица сына, презрительно фыркнул:
— Не хочешь? Всё ещё цепляешься за гордость книжника? Послушай меня: жизнь принцессы равна жизни двух мужчин. Я не стану ждать, пока опасность в Сяогуане минует, а потом позволю герцогу Цзицзяну вернуться и объединиться с силами наследного принца, чтобы нас уничтожить… Поэтому, как только закончится война в Сяогуане, герцог Цзицзян должен умереть.
Придворная борьба — это борьба на выживание. Ши Ман мастерски играл на противоречиях между наследным принцем и императором, и именно поэтому ему удавалось сохранять своё влияние. Но после окончания войны всё изменится: герцог Цзицзян с его армией и наследный принц, пользующийся поддержкой чистых чиновников, создадут коалицию, которая полностью подавит его и императора.
— Но ты хочешь убить не только герцога Цзицзяна, — медленно произнёс Ши Лянъюй. — Ты сказал: «двух мужчин».
На лице Ши Мана на миг вспыхнуло давно скрываемое желание. Он посмотрел на сына:
— Цинь Шихуан был всего лишь заложником, основатель династии Хань — простолюдином. С древних времён основатели династий выходили из народа. Почему же Поднебесная не может стать владением рода Ши?
Холодок пробежал по спине Ши Лянъюя. Он пристально смотрел на родного отца:
— Ты сошёл с ума.
Ши Ман громко расхохотался:
— Я никогда никому этого не говорил. Знаешь, почему сказал именно тебе? Не потому, что «тигр не ест своих детёнышей», а потому что ты такой же, как я. Я прекрасно вижу, о чём ты думаешь. Та девушка из Баояна не считает тебя ниже себя из-за происхождения. Ты ею увлечён. Но подумай: разве простолюдин, не прибегнув к крайним мерам и не завладев абсолютной властью, сможет удержать женщину столь высокого рода?
— Я не…
— Ты думал об этом, — перебил его Ши Ман. У него не было особых талантов, кроме одного — он отлично разбирался в человеческих желаниях. — Подумай о себе. Наше благополучие связано одной верёвкой. Если я паду, ты будешь сидеть в тюремной повозке и смотреть, как она выходит замуж за представителя рода Чэн. Готов ли ты к тому, чтобы вся твоя жизнь закончилась вот так?
— Ты никогда не избавишься от того, что ты сын Ши Мана.
Воздух вокруг становился всё тоньше. Лицо отца перед глазами начало искажаться, превращаясь в кровавые пятна, затягиваемые надвигающейся бурей в бездонную воронку.
— Хорошо, отец, — еле слышно прошептал Ши Лянъюй. — Я исполню твою волю.
…
Дворец принцессы Сянци.
— Ваше высочество, ваше высочество! Евнух Чжао уже ждёт у кареты!
— …Хорошо, знаю. Дайте мне закончить последние стежки.
Принцесса Сянци аккуратно вышила последний листочек бамбука на мешочке для благовоний, добавила к нему шнурок с нефритовой подвеской, сделанный накануне, насыпала внутрь перемолотые травы и тщательно осмотрела работу — не торчат ли нитки, не распускаются ли швы.
Старая нянька рядом спросила:
— Ваше высочество всегда предпочитали шить практичные вещи — обувь, одежда. Почему сегодня решили сделать мешочек?
— Я обязана ему это.
Сказав это, принцесса Сянци сняла заколку для волос и, к ужасу няньки, отрезала прядь седеющих волос, перевязала её красной нитью и положила в мешочек.
— Ваше высочество! Что вы делаете?! Волосы — это жизнь женщины!
— Нет. Он — моя жизнь, — с лёгкой улыбкой произнесла принцесса Сянци, впервые за много лет позволив себе вспомнить своего мужа перед изумлённой нянькой. — В те времена я плохо владела иглой и специально прятала сшитые мной солдатские носки и обувь в самый низ корзины. Но он всегда находил их, перебирая всё подряд. Если не находил — обыскивал всех солдат, пока не находил, а потом обязательно менял свою пару на мою.
— …Он увидел, как другие девушки дарили своим возлюбленным мешочки с благовониями, и тоже стал просить у меня. Я нарочно холодно отвечала ему, не желая втягивать его в мои дела, и отказывалась. А он осмелился сказать такие слова прямо при императорском посланнике!
Во время войны всё было поспешным: вода вместо вина, гости с ранами, зал с дырами от стрел и невеста с холодным лицом. Но никто не знал, как счастлива она тогда была.
Нянька вздохнула:
— Господин герцог всё эти годы считает, что насильно взял вас в жёны, из-за чего вы и томитесь в печали. Поэтому он редко показывается вам на глаза. Но… прошло столько лет, пора отпустить это, ваше высочество.
— Я давно всё отпустила. Просто другие не хотят оставить меня в покое.
Принцесса Сянци прижала мешочек к груди. В этот момент снова раздался голос снаружи:
— Ваше высочество, скоро запрут ворота дворца. Пора отправляться.
…
Центр степи Эрландо, берег реки Шэньнюй.
— Мама! — Цзи Цаньтин резко проснулась от кошмара. Оглядевшись и узнав окружение, она поняла, что это был всего лишь сон.
— Кошмар приснился? — Чэн Юй приложил руку ко лбу девушки и, почувствовав лёгкую горячку, достал из кедрового шкафчика в повозке флакон с пилюлями. Высыпав одну, он протянул ей: — Хотя сейчас ещё лето, впереди вечные снега. Нужно быть осторожнее.
Цзи Цаньтин встряхнула головой, запила пилюлю холодной водой и стала массировать точки у висков:
— Ничего страшного. Просто плохо спала. Где мы?
— Смотри.
Чэн Юй указал вперёд. Цзи Цаньтин увидела у подножия величайшего хребта Эрландо сияющую, словно звёздная река, реку Шэньнюй, вокруг которой раскинулся огромный освещённый лагерь.
Это был ханьский шатёр хунну — сердце давней угрозы для Великого Юэ.
Их отряд, следовавший за караваном вана Жучжу, медленно приближался к лагерю. Едва они подъехали, как оттуда выехал отряд хунну под предводительством лысого воина.
— Это караван вана Жучжу, прибывший с дарами великому шаньюю! Просим пропустить!
— Ван Жучжу? — суровый взгляд лысого воина скользнул по задней части колонны. — Почему в вашем отряде есть ханьцы?
Из повозки вана Жучжу раздался холодный голос:
— Я заранее послал шаньюю вестника: хочу привезти великого ханьского учёного, чтобы тот составил молитву богу Куньлуню. Этот учёный взял в жёны дочь Эрландо, он уже не чужак среди нас. Шаньюй дал согласие на его приезд. Осмелишься ослушаться воли шаньюя, начальник стражи?
Лысый воин направил коня к повозке послов и, заметив выглядывающую в окно Цзи Цаньтин, нахмурился:
— Взял дочь Эрландо… Это она? Но выглядит совсем как ханьская девушка!
Цзи Цаньтин действительно имела типичную ханьскую внешность, но годы, проведённые в походах, придали её чертам суровость, которая мешала сразу определить её происхождение.
Ван Жучжу сошёл с повозки и, увидев, что воин намеренно чинит препятствия, разгневанно воскликнул:
— Похоже, ты ищешь повод для ссоры! Неужели какой-то из принцев велел тебе здесь задерживать меня?
Лысый воин был знатного рода и всегда отличался надменностью. На этот раз он явно действовал с определённой целью и, указав кнутом на Цзи Цаньтин, заявил:
— Ван Жучжу, я забочусь о безопасности шаньюя. Нельзя допускать к нему каждого встречного. Вот что я предлагаю: ханьские девушки слабы и нежны. Если эта сумеет натянуть мой малый лук, я поверю, что она — дочь степи, и буду относиться к её ханьскому мужу как к равному. Разумеется, если она вообще сможет его натянуть.
Его «малый» лук весил целый ши — даже многие хунну-воины не могли с ним справиться, не говоря уже о женщинах. Очевидно, лысый воин просто не хотел пускать их в лагерь.
Ван Жучжу вспыхнул гневом:
— Начальник стражи! Я прибыл по воле шаньюя! Как ты смеешь меня задерживать? Прочь с дороги!
— Погоди, — Цзи Цаньтин, одетая в хунну-одежду, ловко спрыгнула с повозки. — Ван подарил мне хорошего мужа. Пришло время отплатить ему. Начальник стражи, если я натяну твой лук, что тогда?
Лысый воин удивился, но, решив, что перед ним всего лишь женщина, ответил:
— Если ты натянешь лук, я не только признаю тебя дочерью степи, но и буду уважать твоего ханьского мужа как равного. Главное — сумей это сделать.
Так, на верхней дорожке Янлин взрывается сам, на средней Цзи Цаньтин сражается с отцом, а на нижней Цзы и Юй тайком проникают во дворец [принцесса Сянци отправляется во дворец].
[Конфликт между наследным принцем и императором вспыхивает]
[Герцог Цзицзян одерживает небольшую победу, Лань Дэнсу Се попадает в ловушку]
В армии Цзибэя ходит легенда: все мужчины в Эрландо делятся на два типа — тех, кого одолела Цзи Цаньтин, и тех, кому ещё повезло.
Скоро этот лысый начальник стражи присоединится к первым.
— Второй господин, госпожа…
— Ничего страшного. Она знает меру.
Чэн Юй и Цзи Цаньтин обменялись взглядами через занавеску повозки, оба чувствуя странность происходящего.
Ван Жучжу — любимый сын шаньюя. Эта информация не менялась уже более десяти лет и вряд ли ошибочна. Даже если другие принцы не хотят, чтобы ван Жучжу участвовал в борьбе за наследство, шаньюй вряд ли стал бы посылать начальника стражи специально задерживать их у входа в лагерь.
Цзи Цаньтин тоже почувствовала неладное. Приняв лук, она пару раз взвесила его в руке, затем начала осматривать окрестности.
— Если не можешь натянуть — возвращайся, — сказал лысый воин. — Если бы не уважение к вану Жучжу, я бы давно арестовал вас, ханьцев, и принёс в жертву богу Куньлуню.
Цзи Цаньтин щёлкнула тетивой:
— Лук без стрелы — что за польза? Раз уж великий начальник разрешил мне испытать лук, дайте ещё и стрелу. Или великий начальник боится, что я натяну лук и случайно кого-нибудь раню?
Лысый воин фыркнул:
— Боюсь, твой язык опередит твои силы! Дайте ей стрелу!
Цзи Цаньтин взяла стрелу и нарочито неуклюже наложила её на лук, так что наконечник дрожал. Многие засмеялись, увидев такое зрелище.
Лысый воин немного успокоился и, обращаясь к мрачному вану Жучжу, сказал:
— Ван Жучжу, я действую в ваших интересах. Сейчас Левый вань воюет с Юэ. Привозить сюда ханьцев — неразумно. Лучше вернитесь сейчас, пока шаньюй не разгневался, иначе…
http://bllate.org/book/4589/463253
Готово:
