Академия Чэнского рода в империи Дайюэ изначально создавалась для талантливых юношей из бедных семей. Однако со временем из её стен вышло столько выдающихся учёных, что однажды на императорских экзаменах все первые двадцать девять мест — от чжуанъюаня до двадцать девятого выпускника — заняли исключительно воспитанники этой академии. Этот факт потряс всю столицу и привёл к тому, что академию передали под прямое управление двора, чтобы она служила исключительно подготовке будущих государственных деятелей. С тех пор народ стал называть её «Малыми Вратами Дракона» — ведь попасть в академию Чэнов значило поставить одну ногу уже в сам дворец.
Сегодня в Малых Вратах Дракона преподавали не только представители рода Чэн. Известные конфуцианские мудрецы приезжали сюда, чтобы обучать молодёжь шести искусствам благородного мужа: ритуалу, музыке, стрельбе из лука, верховой езде, письму и математике. Из-за различий в происхождении учащихся академию разделили на внутренний и внешний дворы рекой, протекающей через весь город. Во внешнем дворе учились в основном дети провинциальных чиновников или одарённые юноши из бедных семей, тогда как во внутреннем — преимущественно потомки знатных родов и члены императорской семьи.
Цзи Цаньтин, ещё в тринадцать лет совершившая столь громкое деяние — убийство чиновника, — что о нём заговорили небеса и земля, была немедленно отправлена отцом во внутренний двор Малых Врат Дракона, дабы там её «промыли мозги» конфуцианскими нормами. За четыре года она успела прогнать бесчисленное количество наставников: бить её было нельзя, спорить — бесполезно. Так она стала настоящей королевой академии, и даже самые распущенные аристократы прозвали её «Малым Драконом».
Всё изменилось лишь тогда, когда Чэн Юй добровольно вызвался руководить учебным процессом во внутреннем дворе. С этого дня «дракон» словно лишился своей силы: целыми днями он был вялым, расслабленным и приставучим. Все поняли: великий завоеватель академии, не успев свершить и половины своего пути, вдруг пал жертвой любви. После этого однокашники начали вести себя гораздо скромнее.
Амуэр всю дорогу слушал рассказ Цзи Цаньтин о славной истории Малых Врат Дракона и чувствовал лишь растерянность, пока она не взяла его за руку и не вывела из экипажа. Только увидев перед собой величественное здание, он осознал истинный смысл слов «обширная земля и богатая страна».
Две семиэтажные башни вздымались к небу, глядя друг на друга с противоположных берегов. Вокруг каждой раскинулись сотни помещений, а между ними протекала чистая река, усеянная цветущими лотосами. Каждый человек, проходивший среди этих зданий, обладал благородной осанкой, и в их смехе и разговорах ясно слышалась гордость великой державы.
— Впечатляет, да? Видишь ту академию с синей крышей справа? Это внешний двор. Слушай внимательно: настоящие чиновники выходят именно оттуда… А что такое «настоящий чиновник»? Это те, у кого волосы на лбу отступают назад — раз, два, три, четыре, пять точек! Помни: эти волосы выпадают ради народа. Мы должны уважать таких людей, понял?
Амуэр мог только ошеломлённо кивать, пока Цзи Цаньтин вела его через широкий трёхпролётный мост, по которому легко можно было бы скакать верхом. Вскоре они вошли в алые ворота, над которыми висела пара знаменитых строк:
«Путь к знаниям тернист, но труд — твой проводник;
Океан учёности безбрежен, но упорство — твой челнок».
— Смотри под ноги на этом пороге внутреннего двора! Десять из десяти здесь спотыкались. Не знаю, какой ублюдок его так высоко сделал… — Цзи Цаньтин собиралась показать ему лучшую столовую академии, но, едва переступив порог, увидела кучку знакомых лиц, собравшихся вокруг чего-то.
Она уже хотела подойти и спросить, в чём дело, как вдруг из толпы донёсся фальшивый голос:
— Говорят, ты сын великого министра Ши?
Три дня назад.
Ши Лянъюй, как и ожидалось, был выгнан из резиденции великого министра. Он дождался ночи в углу, куда не заглядывал злобный привратник, и к моменту, когда последний пирог, подаренный доброй старушкой, замёрз в его кармане, превратившись в камень, наконец увидел, как издалека приближаются носилки Ши. В них восседал полный мужчина средних лет, обнимавший наложницу, и рядом с ним шёл чиновник; оба весело болтали.
У Ши Лянъюя уже не осталось сил. Перед глазами всё потемнело, но он всё же подошёл и протянул мужчине старый кошелёк, который велела передать мать.
Тот бегло взглянул и чуть заметно дёрнул уголком глаза. Когда спутник поинтересовался, кто это, Ши Ман приказал слугам, уже готовым схватить юношу, бросить ему мешочек с медяками и уехал, улыбаясь:
— Молодой человек, у тебя есть руки и ноги. Лучше найди себе работу, чем просить милостыню на улице — это лишь вызовет насмешки.
Одного такого насмешливого замечания достаточно, чтобы полностью раздавить чью-то гордость.
Ши Лянъюй подумал: если бы он был один на свете, то, вероятно, ушёл бы прочь в гневе. Но он приехал сюда ради матери, которая с семи лет ждала, когда отец официально признает её и даст ей место в родовом храме. Этого она желала всю свою жизнь.
Поэтому он остался. Стоял прямо у ворот резиденции Ши, пока на рассвете управляющий дома, провожавший пьяного чиновника, не вышел и холодно не велел ему войти.
На улице бушевал снег, но внутри резиденции даже простая плитка источала тепло. Любой фарфоровый сосуд в углу или тончайший шёлковый занавес стоили столько, что его больной матери хватило бы прожить всю зиму.
За несколько десятков шагов он понял отношение своего отца к ним с матерью.
— Лянъюй, ты всегда был умён, — начал Ши Ман без предисловий. — Те деньги — медь с золотой оправой. Этого тебе хватит, чтобы спокойно прожить всю жизнь на родине. Тебе следовало взять их.
— Я пришёл не за этим, — Ши Лянъюй сжал свой узелок, но почему-то не достал табличку с духом матери. — Моя мать умерла несколько месяцев назад. Когда ты собираешься внести её имя в родовой храм?
Ши Ман ласково похлопал по спине своей дремлющей наложницы и рассмеялся:
— Внести в храм? Даже если бы я позволил этой дешёвке здесь войти в храм, твоя мать никогда бы туда не попала… Разве я не знаю в Янлине, что она по ночам продавала себя, чтобы оплатить твоё обучение?
Наложница, притворявшаяся спящей, чуть дрогнула ушами. Ши Ман, наблюдая, как лицо сына покрывается ледяной скорбью, вынул из соседнего шкафчика кинжал, инкрустированный драгоценными камнями:
— Если мои политические враги узнают, что моя первая жена занималась таким позором, мне конец при дворе… А ты должен понимать, как трудно мне было дойти до сегодняшнего положения. Все, кто знает этот секрет, должны умереть. Как думаешь, станет ли исключением родной сын?
Вот и весь ответ, которого он добился, преодолев тысячи ли до Янлина.
Ши Лянъюй закрыл глаза, готовясь принять смерть. Но в следующий миг раздался женский крик. Он резко открыл глаза и увидел, как наложница, ещё недавно ласково обнимаемая Ши Маном, теперь лежала на полу с перерезанным горлом. В её широко раскрытых глазах ещё застыло неверие и ужас. Одной рукой она прижимала шею, другой указывала на Ши Мана — и вскоре умерла прямо у ног Ши Лянъюя.
Ши Ман равнодушно вытер пальцы и приказал слугам убрать тело.
— Твоя мать — позор для рода Ши. Если не хочешь разделить её судьбу, никогда больше не упоминай её. А теперь ты можешь быть признан законным сыном дома Ши.
…
Никто не радовался его прибытию — Ши Лянъюй это понял ещё до того, как карета Ши доставила его к воротам «Малых Врат Дракона». Но он не ожидал, что одного лишь факта приезда в карете рода Ши окажется достаточно, чтобы все будущие однокашники стали сторониться его.
Это был юноша с луком за спиной, который, раскачивая его книжный сундучок, вызывающе спросил:
— С каких это пор у великого министра Ши появился такой взрослый сын? Говорят, он очень разборчив: месяц назад один наместник хотел выдать за него дочь, а он отказался, сказав, что она слишком худощава. А твоя мать — из какого знатного рода?
Ши Лянъюя толкали и подталкивали, но он лишь молчал, заметив в отдалении своего слугу, который, явно видя происходящее, не спешил вмешиваться.
— Эй, ты что, немой? — Юй Гуан подмигнул товарищам. — В нашей академии хоть всякая нечисть водится, но немых мы не принимаем. Представь: сегодня проверяют стрельбу, музыку и математику, а наставник при дворе зовёт по списку — ты молчишь. Он не найдёт тебя и придёт домой. А пороги резиденции Ши… кто входит — человек, кто выходит — призрак; кто входит белым — выходит чёрным! Верно, друзья?
Толпа расхохоталась, но вдруг сзади раздался громкий женский голос:
— Собаки! Идёт старик Чэн!!!
Только что задиравшие нос аристократы обернулись и увидели, как Цзи Цаньтин в ужасе несётся к ним. Все побледнели.
— Ба-Ян! Ты хоть и вернулась, но зачем притащила сюда старика Чэна?! Ой, скоро звонок на перекличку! Бежим, бежим!
Толпа мгновенно рассеялась, оставив на площади лишь троих.
Цзи Цаньтин сдернула оставшиеся шпильки, небрежно собрала волосы и, приподняв бровь, спросила Ши Лянъюя:
— Ты новенький?
Ши Лянъюй сначала не узнал её, но, услышав голос и взглянув на лицо, сразу вспомнил всадницу, которую видел на улице несколько дней назад.
Это была та самая принцесса, что подарила волчатину бабушке Юй.
— Благодарю за помощь, — тихо сказал он, опустив глаза. Он хотел упомянуть ту встречу, но боялся показаться льстивым. Однако Цзи Цаньтин опередила его.
— Погоди-ка, я тебя видела! — Она всегда считала себя обладательницей отличной памяти. Внимательно приглядевшись, она точно вспомнила этого оборванного студента. — Сегодня утром, покупая пирожки с финиковой начинкой у бабушки Юй, я ещё слышала, как она тебя хвалила! Не ожидала, что ты сын Ши Мана?
— …Да.
Мир полон чудес. Цзи Цаньтин заново оценила Ши Лянъюя и, несмотря на поступки его отца, не испытывала к нему предубеждения.
— Мой мальчик тоже поступает сюда. Пойдём, я тебя провожу.
Ши Лянъюй на мгновение замялся, но молча последовал за ней. Сначала он боялся неловкой тишины, но быстро понял: Цзи Цаньтин со всеми говорила без умолку.
— …Эти псы вроде Юй Гуана — их семьи все пострадали от твоего отца. Если сможешь — прости и ешь по две миски риса. Если не сможешь — во внутреннем дворе есть садик за задней калиткой. Там мы обычно дерёмся. С друзьями по учёбе не держим зла на завтра — всё решаем в тот же день.
Отправив Амуэра в отделение для самых маленьких, где начинали обучение дети, Цзи Цаньтин повела Ши Лянъюя к стрельбищу.
— Сегодня тебе не повезло. По правилам академии, все новички, независимо от времени прибытия, обязаны сдавать вступительные испытания в назначенный день. Утром — шесть искусств благородного мужа, днём — сочинение на государственную тему. Если плохо сдашь, старик Чэн выгонит тебя, даже если ты сам император. Придётся полгода усердно учиться, прежде чем снова получишь шанс поступить в Малые Врата Дракона.
Ши Лянъюй попытался поддержать разговор:
— Но… они же сказали, что экзамен по стрельбе уже начался. Принцесса, вы не боитесь опоздать?
— Эти ничтожества? Пусть хоть три круга стреляют — всё равно не сравниться со мной. Только с математикой у меня туго. Но это не беда: у меня связь с наставником при дворе.
— …
Ши Лянъюй решил, что она шутит. Получив у экзаменатора номерок, он поднялся на помост и начал стрелять.
Стрельба из лука — искусство, которым обучают лишь знатных отпрысков. Он, конечно, не умел. Но, целясь в мишень, он невольно представлял лицо Ши Мана. Первые шесть стрел улетели в никуда, но последние четыре всё же попали в мишень, пусть и не в центр. Ему поставили «низший уровень С».
Он ожидал насмешек, но все уже собрались у соседнего помоста. Взглянув туда, он увидел девушку в красном платье, которая, закатав рукава, натягивала тетиву. Поскольку она опоздала, экзаменаторы в наказание отодвинули её мишень на пятьдесят шагов дальше. Но Цзи Цаньтин лишь беззаботно прицелилась — и одна за другой стрелы, словно метеоры, вонзились точно в сердцевину мишени, вызвав восторженные крики.
Юй Гуан, специально притащивший на экзамен семейный лук, чуть не уронил драгоценную реликвию:
— Ба-Ян! Мой старик сказал: если получу хотя бы по одному из шести искусств «отлично», разрешит самому выбирать невесту! Ты что, не хочешь, чтобы я спокойно встретил Новый год?!
Цзи Цаньтин насмешливо фыркнула:
— Тогда я спокойна.
Толпа снова расхохоталась, но вскоре экзаменаторы прикрикнули на всех и повели в аудиторию математики.
Цзи Цаньтин села за парту и начала оглядываться в поисках Чэн Юя. Не увидев его, она немного расстроилась. Развернув лист с заданиями, она сразу почувствовала головную боль. Сначала подумала, что просто не в форме, но услышала, как вокруг зашептали:
— Кто составил задачи по математике? Что это за ерунда?
— Так сложно! Наверняка Чэн Юй!
— Ах, этот злодей! Уже скольких учёных и кандидатов погубил, а теперь и нас, бездельников, не щадит!
…Выходит, не только она мешала другим спокойно праздновать Новый год.
Цзи Цаньтин пробежала глазами пять задач, но уже через десять мгновений почувствовала, как у неё раскалывается голова. Она повернулась и увидела Ши Лянъюя, сидевшего чуть позади и сбоку. Тот, кто только что выглядел беспомощным на стрельбище, теперь уверенно выводил формулы, не делая ни единой паузы. Вскоре весь его лист был покрыт вычислениями.
Образ этого оборванного студента в глазах Цзи Цаньтин мгновенно вознёсся до небес. Она огляделась по сторонам и начала усиленно моргать в его сторону, пока глаза не заболели. Лишь тогда Ши Лянъюй заметил её отчаянные сигналы.
(Пом…ог…и… ме…ня…)
http://bllate.org/book/4589/463224
Готово:
