Это и была главная причина, по которой Цзи Цаньтин приехала в особняк Чэн. Усевшись на стул и болтая ногами, она сказала:
— Вы там, в Янлине, наверное, совсем отвыкли от мира, развлекаясь до упаду. За последние полгода хунну уже стёрли с лица земли несколько северных племён и присоединили к себе более тридцати тысяч человек. Два месяца назад они захватили государство Уюнь и полностью разграбили царскую семью. Когда мой отец выезжал на патрулирование за пределы крепости, он как раз застал, как хунну преследовали группу беглецов из Уюня. Увидев его знамя, они мгновенно обратились в бегство, оставив нескольких уюньцев. Те в знак благодарности преподнесли императорскую печать и мальчика по имени Амуэр, а затем покончили с собой.
Цзи Цаньтин безвольно раскинулась на стуле и, глядя в потолок, продолжила:
— Брат-наследник, тебе правда стоит провести пару лет на границе. В степи Эрландо вожди племён постоянно воюют друг с другом. Если один из них проигрывает, он лично отдаёт свою жену и детей победителю, а сам совершает самоубийство — так он спасает им жизнь. Уюнь граничит с Эрландо, и там действуют те же обычаи. Они хотят передать единственного оставшегося наследника ханьцам — это их способ выразить благодарность.
Её отец считал: теперь, когда Уюнь уничтожено, очевидно, что хунну намерены расширять свои владения гораздо активнее, чем раньше. Разумнее всего будет оставить принца Уюня под защитой ханьцев, дать ему образование и воспитать в духе наших обычаев. Тогда Великий Юэ, как старший союзник, сможет в будущем оправданно вмешаться и помочь ему вернуть родину. Это сделает нашу стратегию против хунну куда гибче.
— Понял. Где сейчас этот ребёнок?
— Да вот же! Сейчас приведу, пусть поздоровается со своим наставником.
Цзи Цаньтин выскочила за дверь и вскоре втащила за собой мальчика лет десяти. Его черты лица были резкими, явно не ханьские. Растерянно оглядевшись, он тут же спрятался за спину Цзи Цаньтин.
— Простите, — смущённо улыбнулась она, — я ещё учу его говорить по-ханьски.
Повернувшись к Амуэру, она добавила:
— Я же тебе говорила перед входом: надо здороваться, это вежливо. Ты ведь отлично зовёшь меня!
Амуэр моргнул и радостно произнёс:
— Аба!
На мгновение в комнате повисла напряжённая тишина. Цзи Цаньтин поспешила пояснить:
— Это не я его так научила, а старик Пэн! Во время побега мальчик сильно голодал, и теперь для него «аба» — тот, кто даёт мясо… Амуэр, не зови меня. Поприветствуй других.
Амуэр нервно огляделся, сделал два неуверенных шага к Чэн Юю и попытался скопировать ханьский поклон, но вместо этого просто сжал оба кулака вместе и, поклонившись, громко выкрикнул:
— Ама!
Чэн Юй: «…»
Амуэр был ещё слишком мал, когда доверенные люди вывезли его из Уюня. Он тогда не понимал, что происходит. Лишь увидев, как один из сопровождавших его уюньцев совершил самоубийство прямо перед ним, мальчик осознал: его страна пала, род угас.
Попав во владения Великого Юэ вместе с герцогом Цзицзян, он не обрёл утешения даже в этом, прославленном за пределами границы самом цветущем уголке мира. Долгое время он пребывал в оцепенении. Но однажды, стоя на городской стене и глядя в сторону степи Эрландо, где находились его враги, он вдруг уловил в воздухе резкий запах крови. Под лучами заката к воротам стремительно приближался топот копыт. Первым, что бросилось в глаза, стало чёрное знамя с алыми узорами, на котором был вышит зверь с устрашающей гримасой. Знамя развевалось на ветру, а за ним, словно тени ночи, врывались в крепость всадники. Впереди всех мчался белый конь с огненным пятном на лбу. За ним по земле волочились три длинные верёвки, на конце каждой — едва живой пленник из числа хунну.
Амуэр сразу узнал одного из них — это был десятник, убивший более десятка его телохранителей. Не раздумывая, он перелез через стену и, как только всадник въехал в ворота, бросился убивать своего врага.
Но, хоть нападение и было внезапным, всадник в маске мгновенно среагировал и, взмахнув древком копья, отбросил мальчика на несколько шагов. Тот грубо рухнул на землю.
— Так ты и есть тот уюньский принц, которого мой отец подобрал? — насмешливо произнёс всадник. Голос оказался женским. Она наклонилась с коня: — Малыш, здесь земли Великого Юэ. Эти хунну — мои трофеи. Я гналась за ними сто ли, прежде чем поймала. Кто будет решать их судьбу — не тебе выбирать.
Амуэр тогда не знал ни слова по-ханьски и лишь сверкал глазами, как раненый зверь.
Женщине, видимо, очень нравилось дразнить таких сердитых мальчишек. Она постучала древком по его руке и сказала:
— Судя по сложению, ты неплох. Что ж, я дам тебе преимущество: если продержишься десять приёмов, пленники твои. Если проиграешь — пойдёшь служить в Чифэнскую армию и будешь звать меня «отец», как все остальные.
Он, конечно, бросился вперёд — и, разумеется, проиграл. Лишь спустя несколько дней Амуэр узнал, что в армии Цзицзяна существует негласное правило: дочь герцога каждый месяц приходит в лагерь и вызывает кого-нибудь на поединок. Проигравший не только обязан называть её «отцом», но и должен на год вступить в ряды Чифэнской армии.
Великий Юэ давно страдал от набегов хунну, а Чифэнская армия, в отличие от других, почти ничем не занималась, кроме как регулярно вылазками за пределы границы досаждала всем племенам хунну. «Месть за обиду — дело святое, — говорила их предводительница, княжна Балян. — Набеги — это взаимно. Давайте учиться искусству мелкой пакости и посмотрим, кто окажется наглей».
Уюньцы не так щепетильны в вопросах чести, как ханьцы. Сначала «отец» звучало странно, но со временем Амуэр привык.
Правда, не все в родном городе Цзи Цаньтин так легко принимали новую реальность. Чэн Юй ещё не успел как следует прочувствовать радость материнства, как его дядя, наставник Чэн Хуэй, уже пришёл в ярость и принялся громить Цзи Цаньтин, ругаясь громче, чем обычно, когда клеймил придворных интриганов.
— И последнее! Перепишешь сто раз шестую главу «Лицзы»! Хочу видеть готовое к экзамену через три дня! Иначе лично отправлюсь к принцессе Сянци!
Цзи Цаньтин чуть не лишилась чувств от страха. Только когда дядя угрожающе двинулся к выходу, собираясь нанести визит её матери, она опомнилась и смиренно вышла вон.
Стоя у дверей и дрожа на холодном ветру, она с горечью подумала: «Видно, небеса действительно воздают по заслугам. Было весело быть „отцом“, а теперь — пепелище дома». Вспомнив все свои проделки за эти годы, она искренне почувствовала вину перед теми могучими воинами. «Когда вернусь, обязательно изменю обращение, — решила она. — Пускай зовут меня „дедушкой“».
Пока Цзи Цаньтин мечтала о будущем, Чэн Юй уже вывел Амуэра наружу.
— Дядя согласился принять Амуэра в академию. Придворные формальности мы уладим сами, — сказал он, увидев, что она всё ещё ждёт.
Цзи Цаньтин перевела дух с облегчением. В этот момент раздался мягкий голос позади:
— Балян такой характер — всё из-за тебя, — с улыбкой заметил наследный принц, обращаясь к Цзи Цаньтин. — Ты бы хоть иногда перестала создавать головную боль Юйвэю. Раз уж приехала на праздники, не шатайся по городу, а зайди домой — проведай тётю.
Упоминание матери заставило Цзи Цаньтин опустить голову. Она нервно теребила носком сапога снежинки на земле:
— Не то чтобы я не хочу… Просто мама и так слаба здоровьем. Горничные говорят, каждый раз, как она меня видит, потом всю ночь проводит у алтаря Будды. Никто не может её отговорить. Лучше уж я не буду её тревожить.
— Отец… очень хочет, чтобы мы все вместе отметили этот праздник. Уже много лет мечтает об этом, — в голосе наследника прозвучала глубокая печаль. — Возможно, я эгоист. Сам не могу этого сделать, а требую от других. Передай тёте моё почтение. В этом году я снова не смогу быть на новогоднем пиру.
Цзи Цаньтин замерла, потом осторожно спросила:
— Брат-наследник… Ты снова повезёшь Цзиня на гору Мэйсюэ, к сестре?
Услышав название горы, принц стал говорить тише:
— Да. Цзинь подрос. Надо показать ей.
Цзи Цаньтин с трудом сдержала ком в горле:
— Ну и ладно… На дворцовых банкетах всё равно одни мерзавцы. Я привезла две снежные пионы с севера — говорят, это священное лекарство степи Эрландо. Помнишь, твоя покойная жена любила собирать всякие редкие травы? Завтра пришлю их во дворец. Отвези ей, когда поедешь на поминки.
В глазах наследника мелькнула тёплая улыбка:
— Балян… Все говорят, что Яо была дикаркой-колдуньей. Только ты всегда принимала её. Я… благодарен тебе.
Цзи Цаньтин знала, что в последние годы при дворе бушуют страсти. Главной причиной стала череда обвинений со стороны Цензората: наследный принц Вэй Жун, отправленный на юг для помощи пострадавшим от наводнения, исчез на некоторое время. Вернувшись, он вскоре после церемонии жертвоприношения в храме предков внезапно выскочил из зала и принёс с собой младенца, объявив его своим сыном.
Это вызвало бурю пересудов. Все гадали, кто мать ребёнка, но принц упорно молчал. Лишь сходство мальчика с родом Вэй спасло его от тайного устранения по законам предков. С тех пор Вэй Жуна не переставали клеветать, особенно Ши Ман и его приспешники. А поскольку принц отказывался брать вторую жену, его положение стало крайне шатким — удерживало лишь влияние нескольких старых министров.
Пока они предавались воспоминаниям, из-за угла показалась карета — из резиденции принцессы Сянци. Узнав, что Цзи Цаньтин здесь, прислали за ней.
Получив приглашение от матери, Цзи Цаньтин больше не смела медлить. Посадив Амуэра в карету, она высунулась из окна и крикнула Чэн Юю:
— Через три дня я привезу Амуэра в академию. Ты должен быть там!
— Обязательно, — ответил он.
Было уже поздно, и наследному принцу пора было возвращаться во дворец. Он простился и собрался уходить, но Чэн Юй вдруг окликнул его:
— Линчу. Дядя предлагает тебе взять в жёны девушку из знатного рода и отдать Цзиня на её попечение, чтобы утихомирить сплетни. Сможешь ли ты на это?
Принц остановился и поднял взгляд к серому небу:
— А ты смог бы, как император, ради блага Поднебесной завести целый гарем?
— Нет. Уже и так обременён судьбой. Не стану множить беды — даже ради одного человека это было бы преступлением.
— Я думаю так же, — спокойно улыбнулся принц. — Зато у тебя нет подобных терзаний. Балян с детства кричит на весь город, что ты её человек. Из-за этого девушки из знатных семей шарахаются от тебя, как от чумы. Теперь даже старушки, торгующие лепёшками на улице, всё знают. Прошло столько лет… Ты бы хоть как-то вмешался?
Мелкие снежинки ложились на плечи Чэн Юя. Он машинально потер пальцы, всё ещё тёплые от прикосновения, и сказал:
— Действительно, так нельзя.
Принц кивнул:
— Да, я тоже так считаю…
Чэн Юй:
— Это должен был сделать я.
— …Ты серьёзно?
Чэн Юй поднял глаза и посмотрел в ту сторону, куда исчезла Цзи Цаньтин в метели:
— В жизни, как и в чувствах, должно быть достоинство и прямота.
Ходят слухи, что принцесса Сянци и герцог Цзицзян, хоть и состоят в браке и имеют дочь, давно живут отдельно: одна — в своей резиденции, другой — в герцогском доме. Со временем герцог и вовсе перестал возвращаться в Янлин, и в особняке осталась только Цзи Цаньтин.
Отобрав из привезённых отцом северных подарков мягкую шкуру белой лисы, Цзи Цаньтин отправилась проведать мать, но ей сказали, что та занята переписыванием «Сутры сердца» для подношения Будде в канун Нового года и её нельзя беспокоить.
— Ладно… Передай маме, что на севере лютые холода, и у отца, скорее всего, обострится старая рана от стрелы. Пусть, пока дороги не замело, напишет ему письмо.
— Маленькая княжна…
Из года в год одно и то же. В воспоминаниях Цзи Цаньтин чужие матери были полны заботы и нежности, а её — всегда сдержанна, как с ней самой, так и с отцом. Несколько лет назад она ещё обижалась, но каждый раз, просыпаясь дома, находила у кровати новые туфли, сшитые вручную, или наряды, в которых каждая строчка вышивки повторяла привычный с детства покрой.
Если мать не любит её, зачем так тщательно следит за размерами одежды?
Цзи Цаньтин не находила ответа. Два дня её держали дома, заставляя мыться с мылом и делать маски для лица. Следы загара, полученные на границе, быстро исчезли благодаря придворным рецептам. К третьему вечеру, наевшись деликатесов и напившись отваров из морских водорослей, она вдруг хлопнула себя по лбу — завтра же экзамен!
На следующее утро она вытащила из постели Амуэра, переоделась сама в алый халат, велела служанкам хоть как-то пригладить его кудрявую шевелюру в причёску студента и, торопливо собравшись, помчалась в академию.
http://bllate.org/book/4589/463223
Готово:
