Юй Гуань сказал:
— Старый император однажды заметил мне: когда кто-то начинает рассказывать историю про «одного своего друга», в девяти случаях из десяти он говорит о себе.
Чэн Юй сделал вид, что не слышит, и продолжил:
— Один мой друг, подобно моему дяде, в юности был чрезвычайно горд. Из-за недоразумения с возлюбленной он в гневе ушёл далеко прочь. Спустя много лет недоразумение разрешилось, но при встрече они вели себя как незнакомцы. Теперь он хочет восстановить прежние отношения, но не знает, как заговорить первым. Что ты об этом думаешь?
Юй Гуань тут же направился к выходу.
— Куда ты собрался? — спросил Чэн Юй.
Юй Гуань открыл дверь и крикнул кому-то снаружи, чтобы снова позвали Му Шэ, после чего обернулся к Чэн Юю:
— Боюсь, лекарь ошибся в диагнозе. Пусть он ещё раз осмотрит тебя.
— А?
— Потому что, похоже, у тебя, Чэн Юаньвэя, не слепота, а скорее помешательство.
С больничной койки раздался глубокий вздох. Чэн Юй медленно закрыл глаза и произнёс:
— Напрасно я обучал трёхсот лучших учеников — ни один из них не может разрешить мою беду. Я понял твои намёки насчёт возвращения в столицу. Ступай, прикажи Цзиню готовиться к отъезду по императорскому указу. Ши Лянъюй хочет очернить его репутацию? Что ж, я сам подарю ему эту репутацию. На этот раз я лично сопровожу его в Янлин.
Авторская ремарка:
Пара «беспредельная императрица × коварный детский друг» — называю их «Группой болтовни». У них и правда полно разговоров, и впереди будет ещё больше! ︿(￣︶￣)︿
Первые три месяца после ранения Цзи Цаньтин была вынуждена отказаться от алкоголя и жирной пищи. Её ежедневный рацион состоял исключительно из всевозможных отваров с причудливыми вкусами; даже в воду добавляли паньдахай или женьминьхуа. Долгое время она превратилась в женщину, от которой исходил лишь свежий аромат трав.
— …На самом деле, два месяца назад тебе уже можно было пить, — сказал Му Шэ. — Но вы, ханьцы, говорите о самосовершенствовании и воздержании. Раз уж ты выдержала все эти лишения, почему бы не бросить пить совсем — ради собственного блага?
Цзи Цаньтин подняла взгляд к потолку, отложила веер, которым махала над плитой с лекарством, и спросила:
— Ты хочешь, чтобы это пил он или я?
— Конечно, ты. Твой давний возлюбленный уже усыплён моими снадобьями.
— ???
Была уже глубокая ночь. Му Шэ только что закончил вечерний осмотр Чэн Юя и прописал ему множество успокаивающих средств. Скорее всего, даже если бы Цзи Цаньтин заиграла на сунае прямо у него в ухе, тот всё равно не проснулся бы.
— Я просто хотела поговорить с ним о старых временах! Зачем ты его усыпил? С кем мне теперь беседовать — со змеёй?!
Му Шэ зевнул и раздражённо бросил:
— У вас, жителей Центральных равнин, слишком много заморочек! Если хочешь — ложись в постель и всё решится само собой. Зачем столько слов? Иди уже! А если не идёшь — верни мне моё вино!
В конце концов Цзи Цаньтин неторопливо поднялась наверх с кувшином травяного вина. Как и следовало ожидать, у дверей комнаты Чэн Юя никого не было — он, очевидно, знал, что она придёт, и даже не запер дверь.
Цзи Цаньтин несколько раз отхлебнула вина, стоя на холодном ночном ветру, пока с неба не начали падать первые капли дождя. Тогда она тихонько кашлянула и вошла внутрь.
В комнате царила тишина. Свет лампы смешивался с голубоватым лунным сиянием, а из босаньской курильницы тонкой струйкой поднимался ароматный дымок. Его нити растворялись в мягком свете углей, тлеющих в жаровне.
Цзи Цаньтин вошла и заметила, что на полке из чёрного дерева, где раньше лежал её старый пистолет, теперь покоился длинный лук. Его оконечность украшал узор из бамбуковых листьев, инкрустированный серебристо-белым узором, что делало оружие особенно примечательным.
— Сюэ… Гуй, — прошептала она, проводя пальцем по двум древним иероглифам, выгравированным на луке.
Из шести искусств — ритуал, музыка, стрельба из лука, управление колесницей, письмо и математика — за пределами своей литературной славы Цзи Цаньтин знала, что Чэн Юй считается непревзойдённым лучником своего времени. Она не раз спрашивала его, почему этот лук зовётся «Снежное возвращение», но он никогда не отвечал, лишь просил угадать.
Цзи Цаньтин вздохнула, обошла ширму и, приподняв занавес, увидела, что Му Шэ не соврал — Чэн Юй действительно крепко спал.
Она поставила костыль и медленно подошла к кровати. Чэн Юй уже лежал одетый, прижимая к груди стопку аккуратно переплетённых бумаг.
Цзи Цаньтин узнала их — осторожно вытащила и увидела свои юношеские сочинения по государствоведению, испещрённые красными пометками Чэн Юя, который тогда временно исполнял обязанности наставника при дворе.
— Ты уж… — Цзи Цаньтин бережно накрыла его одеялом, затем присела на пол у кровати и, пользуясь мягким светом жаровни, начала перелистывать старые работы.
Он всегда был особенно строг в проверке её сочинений: каждое слово, каждую цитату, каждую ссылку на классики требовалось переписывать по десять, а то и по сто раз. Ни один отец в столице не был так суров со своим сыном.
Зная, что он крепко спит, Цзи Цаньтин отложила бумаги и, опершись на ладонь, долго смотрела на него, пока сама не начала клевать носом. Наконец, она пробормотала:
— Старый демон… Если бы ты не болел, я бы сейчас точно вышвырнула тебя с постели.
В детстве она была невероятно своенравной и частенько лазила через забор, чтобы залезть к нему в постель. С возрастом эта привычка не исчезла, и Чэн Юю часто приходилось ночевать в соседней комнате.
— Знаешь, почему я тогда так любила занимать твою кровать?
Цзи Цаньтин, погружённая в воспоминания, продолжала пить вино и разговаривать сама с собой.
— Везде вокруг меня были чужие глаза, следящие за каждым движением. Только здесь, у тебя, я могла спать спокойно…
Аромат лекарственных трав и вина наполнил воздух. Цзи Цаньтин прищурилась и осторожно положила ладонь поверх его пальцев.
— …Ты, наверное, не знаешь, что все эти годы я ни разу не спала спокойно. Помнишь, как плакала, будто мы расстаёмся навеки, хотя твой новый дом находился всего в одном переулке от старого?
Её тихий монолог постепенно затих, уступив место ровному дыханию под действием вина.
Чэн Юй медленно открыл глаза в темноте, молча поднялся, аккуратно переложил её на ложе и долго колебался, прежде чем взять её за руку.
Даже у простой деревенской девушки ладони не покрывались бы такой ровной коркой мозолей от основания до кончиков пальцев — это явно было следствием многолетних боевых тренировок.
Его пальцы слегка дрожали, особенно когда коснулись тонкого рубца на её запястье — следа перерезанных сухожилий. Его губы сжались в тонкую линию. Лишь убедившись, что она жива и цела, его сердце, висевшее над бездной, наконец обрело опору.
— Скольких снов разлуки ты пережила… Разве ты можешь знать, что для меня это тоже не было разлукой навеки?
…
Цзи Цаньтин снова увидела длинный сон. Она стояла посреди моря крови, а под ним, в Янлине, повсюду лежали кости. Она бежала, бежала, пока не достигла знакомых ворот. Тут внезапно небо прояснилось.
Её детский друг сказал ей:
— Обещание верности нерушимо. Я не нарушу срок.
Когда солнечный свет озарил её лицо, Цзи Цаньтин проснулась. Воспоминания вернулись, и она поняла, что провела всю ночь в комнате Чэн Юя.
— Ох, матушка…
Но неловкости не почувствовала — наоборот, на душе стало легко. Она поправила растрёпанные волосы и, обойдя недавно поставленную ширму, услышала за ней, как несколько человек обсуждают возвращение наследника в столицу.
Она молча прислушалась и узнала, что из столицы в Цзяньчан пришёл императорский указ: наследнику Вэй Цзиню следует немедленно отправиться в Янлин, чтобы ухаживать за тяжело больной императрицей-матерью.
Ясно, что это ловушка. Но ответ Чэн Юя был прост — он лично сопроводит наследника в столицу.
— …А если сказать посланцам, что дорога займёт два месяца, не станут ли нас обвинять?
— Если у них есть злой умысел, они найдут повод для клеветы даже при самом быстром прибытии. Сначала согласимся с посланцами, а как только они уедут на сто ли от Цзяньчана, догоним их и сообщим, что наследник решил по пути посетить священные горы и места силы, чтобы молиться за здоровье императрицы-матери. После этого в Янлине будет не к чему придраться.
…Хотят использовать правила благочестия против нас? Не забывайте, кто создавал ритуалы в государстве Дайюэ.
Цзи Цаньтин долго стояла за ширмой, размышляя. Когда совет завершился и в кабинете остался только Чэн Юй, просматривающий документы, она прочистила горло и высунула голову.
— Дорога в Янлин долгая и опасная, повсюду ходят разбойники. Смею спросить, не нужен ли вам сопровождающий, господин Го?
Чэн Юй, писавший что-то, отложил кисть и долго смотрел на неё, прежде чем ответить:
— Если предлагаешь свои услуги, должен быть веский довод.
— Я ростом в шесть чи, прекрасна собой, неприхотлива в еде и не боюсь тряски. Заплатите — и я в деле.
Чэн Юй долго смотрел ей в глаза, потом сделал приглашающий жест:
— У меня немало учеников, владеющих и литературой, и военным искусством. Каковы твои достоинства?
— Подхожу и для мира, и для войны.
— А в литературе?
— Отличный слух и зрение. В радиусе десяти чи любой вор будет мной немедленно обнаружен. Увижу — сразу схвачу. Если вор появится, громко крикну, выйду вперёд, увещеваю его добром и рассудком. Услышав это, убийца тут же раскается.
Чэн Юй усмехнулся:
— А если он упрям и не раскаивается?
— Обругаю всю его родню и выведу из себя.
— Выедешь из себя — и победишь силой?
— Нет. Если не удастся разозлить до смерти — ты меня на спину и бегом. Мы обязательно спасёмся.
Так было и в тот раз: в хаосе битвы она убила всех до единого, одним словом вывела из себя вражеского полководца, и в самый критический момент именно Чэн Юй вынес её с поля боя.
Похоже, он тоже вспомнил тот случай. Дописав несколько строк, он передал листок ей и с лёгкой улыбкой сказал:
— Можешь подписывать.
— Это что?
— Контракт.
Цзи Цаньтин чуть не подумала о чём-то другом, радостно взяла бумагу, но увидела официальный документ о найме советника. Однако в нём ей присвоили новую личность — внучку губернатора округа Цишань Сюй Миншаня.
Она без церемоний уселась на его письменный стол и внимательно изучила контракт. Вспомнив, что у Сюй Гуна действительно был зять по фамилии Цзи, она почесала подбородок:
— …Мне быть внучкой Сюй Гуна в таком возрасте? Не мучайте старика.
— Просто совпадение. К тому же, перед отъездом в Янлин мы всё равно должны заехать в округ Цишань.
Услышав это, Цзи Цаньтин сразу всё поняла.
Правящий дом Дайюэ много лет пребывал в упадке. Три поколения подряд правили тираны, истреблявшие собственную родню. Предыдущий император, Сюань-ди Вэй Цюань, в детстве видел, как его мать была замучена до смерти другими наложницами. Случайно взойдя на трон, он увлёкся алхимией и даосскими эликсирами. Его младший брат, принц Тун, в детстве отравился эликсиром и сошёл с ума. Хотя император доверял лжеучёным, влиятельные министры сохраняли силу. Сюй Миншань, не вынеся такого, лично обучал принца Туна несколько лет. Тот так и остался безумцем, но всегда относился к Сюй Миншаню с почтением и страхом.
Цзи Цаньтин вдруг осенило:
— Говорят, нынешний император хочет отстранить старшего сына и назначить наследником младшего. Чтобы защитить старшего, императрица пригласила четырёх знаменитых мудрецов, чтобы укрепить его авторитет. Перед возвращением в Янлин нужно посетить влиятельных министров. По прибытии в столицу можно будет лишить противников власти и избежать гражданской войны…
— Ты не хочешь вернуться на тот трон? — неожиданно спросил Чэн Юй.
Цзи Цаньтин замолчала. Её взгляд стал серьёзным, но она лишь улыбнулась и покачала головой:
— Десять лет назад я бы даже не задумалась над этим вопросом. Сейчас… Если Цзинь сможет пройти это испытание, я сделаю всё, чтобы поддержать его. Но если он окажется неспособен нести бремя империи… Прости, я снова оставлю тебя.
— Это твоё решение?
— Да. Друзья ушли в прошлое. Теперь я больше всего не хочу, чтобы ты, как все остальные, преклонял передо мной колени.
Её слова прозвучали с такой решимостью, что в них чувствовалась вся жёсткость полководца.
Три года назад он сам попросил перевода в южные земли. Она отправила его далеко на юг, и с тех пор узнавала о нём лишь из уст других. Сколько министров ни просили вернуть его ко двору для управления делами государства — она отклоняла все просьбы. День и ночь трудилась, не зная отдыха. За три года доказала, что может управлять империей и без него, и наконец наступил период процветания Дайюэ.
В его сердце было и облегчение, и грусть.
— …Может, стоит попытаться? Я не так горд, как ты думаешь, — Чэн Юй провёл пальцем по её щеке, приблизился и тихо прошептал ей на ухо. — И не так терпелив.
…
Через два дня Му Шэ, глядя на упакованные сундуки, с мрачным видом наблюдал за Цзи Цаньтин, переодетой в практичный костюм учёного.
— Всего несколько дней прошло! Мы ещё не обжились, а уже уезжаем за ним?
— Разве ты не хотел поехать в Янлин?
— Хотел, но сам! А не всей компанией — тут одних сплетен наберётся. Да я ещё и корзину змей не успел обработать!
Цзи Цаньтин огляделась:
— Как тебе везде удаётся находить торговцев змеями? Почему бы не попросить продавца сразу подготовить мясо?
— У продавцов руки кривые. Свежие лучше: слева убиваю — справа делаю лекарство, дальше — суп из змеи, а ещё правее — жареные хвосты…
Цзи Цаньтин понюхала воздух в аптеке, но запаха змей не уловила:
— Неудивительно, что ты поправился. Куда ты их дел?
http://bllate.org/book/4589/463215
Готово:
