Хуа Жунлань крепче сжал в пальцах лист бумаги. Лицо его побелело, будто выцветшее от лунного света, а в груди заскребли тысячи лезвий — каждое резало глубже предыдущего.
В Яжуне, высоко на стене, висела древняя цитра, на которой он не раз исполнял «Песнь о сияющей луне». В чёрном ларце покоилась стопка исписанных страниц: «Комментарии к „Цижайским стихам“», его собственные юношеские упражнения в каллиграфии и старое, почти облысевшее волосяное перо.
Хуа Жунлань словно оглох. Весь мир вокруг стих, остался лишь гул в ушах и боль в груди.
Была ли это игра или правда? Ведь он всегда гордился тем, что следует завету мудреца: «Взирая — будь прозорлив, слушая — будь внимателен, в лице — сохраняй мягкость, во внешности — проявляй почтительность, в словах — будь искренен, в делах — проявляй уважение, в сомнениях — спрашивай, в гневе — помни о последствиях».
Но всё это оказалось пустым звуком…
Если бы это был сон! Пусть бы всё происходящее было лишь миражом — и, открыв глаза, он вновь увидел ту, что была пять лет назад.
Но нет. Это — не сон. Это — правда.
Все эти годы он растаптывал чувства собственной сестры…
*
Летний ливень унёс последние отголоски жары, оставив после себя лишь влажную свежесть и тишину.
Осень едва коснулась воздуха, солнце светило ярко и ласково. Во дворе служанки раскладывали на циновках цветы мимозы.
Цветы собрали сразу после дождя — обычно их срывают в солнечную погоду, но последние две недели шли частые моросящие дожди, и Хуа Жунчжоу велела Ча Сы и другим собрать упавшие мокрые соцветия и высушить их. Теперь, пока погода держится, их следовало хорошенько проветрить.
Помимо лёгкого аромата мимозы, в воздухе витал тонкий, почти незаметный запах османтуса.
Золотая осень ещё не настала, и османтусы в Верхнем столичном городе не расцвели в полную силу, но чей-то куст уже опередил время и наполнил двор сладковатым благоуханием.
Хуа Жунчжоу возлежала на кушетке, лениво просматривая бухгалтерские записи.
Школа «Цзюсы» была полностью готова. Несколько дней назад она собрала всех старых сюйцаев из восточного района и устроила им экскурсию по пустым залам новой школы. Хуа Жунчжоу сразу же подписала с ними договоры.
Дата открытия тоже была назначена — послезавтра.
Словно завершив важнейшее дело, Хуа Жунчжоу почувствовала, как её тревожная душа наконец обрела покой.
Она переехала из Дома князя Пиннань, возможно, скоро состоится помолвка с Гу Личэнем, и у неё появилось своё дело.
Всё теперь идёт иначе, чем в прошлой жизни.
Лёгкость. Свобода. И тихая уверенность в завтрашнем дне.
Во дворе поднялся шум. Хуа Жунчжоу повернула голову к маленькому окну и увидела, как Чайлюй радостно встречает двух изящных девушек.
Хуа Жунчжоу быстро села, натянула вышитые туфли и вышла навстречу, восклицая с искренней радостью:
— Как вы сюда попали!
Гостями оказались Чу Янь и Вэй Нинъёу.
Обе были одеты особенно нарядно. Хуа Жунчжоу не знала, как обычно одевается Вэй Нинъёу, но Чу Янь явно приложила усилия: в волосах сверкала заколка в виде дракона с красной птицей на кончике; Вэй Нинъёу выглядела скромнее — по обе стороны причёски были закреплены белые нефритовые заколки в виде уток, а поверх платья, хотя ещё не наступила глубокая осень, она накинула светло-розовый длинный халат.
Но обе были одинаково рады видеть Хуа Жунчжоу. Чу Янь сияла:
— Я давно хотела заглянуть, но в академии столько дел! А Вэй Нинъёу тоже захотела тебя навестить, так что мы пришли вместе.
Хуа Жунчжоу провела их в главный зал и велела Ча Эр приготовить угощения.
Вэй Нинъёу с любопытством оглядела зал:
— Так ты и правда живёшь одна!
Хуа Жунчжоу улыбнулась и кивнула.
Чу Янь потрогала воду в керамическом тазу посреди зала, где резвилась стайка золотых рыбок, и с усмешкой бросила Вэй Нинъёу:
— Я ей говорила, а она всё не верила!
Вэй Нинъёу слегка надула губы:
— Впервые слышу, что можно так жить.
— Конечно! Хуа Жунчжоу с детства не такая, как все! — Чу Янь обняла подругу за руку и засмеялась.
— Опять ты за своё! — Хуа Жунчжоу притворно отвернулась.
Войдя в дом, служанка Вэй Нинъёу помогла ей снять халат.
— Я специально пришла к тебе сегодня. Неужели, если бы я не пришла, ты бы забыла, что обещала?
Хуа Жунчжоу замерла, брови её приподнялись, а уголки глаз слегка покраснели:
— Что я обещала?
Она действительно забыла.
Увидев её искреннее недоумение, Вэй Нинъёу поняла, что та и правда не помнит, и притворно рассердилась:
— Ты обещала прислать мне золотые цветочные помады! Я столько дней ждала — и никто не пришёл. Пришлось самой, как должнице, явиться за долгом!
Хуа Жунчжоу рассмеялась:
— Прости, совсем голову потеряла от дел. Хочешь — забирай прямо сейчас. Небо и земля — всё перед должницей!
Вэй Нинъёу и не думала сердиться всерьёз, поэтому сразу смягчилась. На самом деле она пришла поговорить именно о золотых цветочных помадах.
Рецепт этих помад давно считался утерянным. Она видела упоминание в древнем трактате, но способ приготовления там не раскрывался. Однако, увидев помаду Хуа Жунчжоу на том банкете, она сразу поняла: это именно то, что описано в книге.
С детства здоровье Вэй Нинъёу было слабым, и её отправили за пределы Верхнего столичного города для лечения. Из-за этого она мало чем могла заниматься, кроме как увлекаться косметикой.
Чу Янь тем временем устроилась в сторонке и спокойно ела пирожные, слушая разговор подруг.
Когда Хуа Жунчжоу наконец поняла, зачем пришла Вэй Нинъёу, она уже мысленно взвесила все «за» и «против».
На самом деле у неё в запасе было не только золотые цветочные помады, но и множество других утраченных рецептов. Только вот эти рецепты не находились у неё самой — они были у её служанок.
Хуа Жунчжоу постепенно начала замечать, что эти служанки необычны. У Юй как-то упомянула, что Ча Сы отлично владеет боевыми искусствами — совсем не похожа на обычную служанку, воспитанную у перекупщицы. Хуа Жунчжоу тогда насторожилась.
Окончательно она убедилась в их особом происхождении, когда приезжала принцесса Хуэйминь. Ча Сы и другие даже не дрогнули при виде принцессы — действовали спокойно и организованно.
Но они точно не из людей Хуа Сюаньцин. Скорее всего, их прислал Гу Личэнь.
Гу Личэнь подсунул ей подготовленных людей, и теперь, даже если Хуа Жунчжоу не хотела их принимать, заменить их было некем.
Чу Янь доела последнее пирожное, а Хуа Жунчжоу всё ещё размышляла. Видя, что та молчит, Вэй Нинъёу мягко улыбнулась:
— Не спеши. Подумай как следует.
Хуа Жунчжоу нахмурилась:
— Но почему ты так заинтересовалась торговлей? Ты ведь моложе меня, с детства избалована… Как ты вообще открыла лавку?
Чу Янь тут же засмеялась:
— Ты что, не знаешь? Самая знаменитая парфюмерная лавка в Верхнем столичном городе — «Юй Жунчжай» — принадлежит ей!
Хуа Жунчжоу удивлённо посмотрела на Вэй Нинъёу. Та кивнула:
— Сначала «Юй Жунчжай» был в Сучжоу — просто для развлечения. Но дела пошли хорошо, и я упросила мать открыть филиал здесь. Теперь всё идёт неплохо.
«Не суди о море по ведру», — подумала Хуа Жунчжоу. Кто бы мог подумать, что хрупкая Вэй Нинъёу — хозяйка «Юй Жунчжай»! Теперь она чувствовала себя увереннее:
— Я думала, открыть школу в моём возрасте — уже подвиг. А ты оказывается такая предприимчивая…
«Юй Жунчжай» был любимой лавкой знатных девушек Верхнего столичного города. Когда Хуа Жунчжоу жила в Доме князя Пиннань, она тоже покупала там помады — каждый раз, как появлялись новинки.
Позже она перестала пользоваться их косметикой — запах помад не мог перебить её собственный аромат.
Точнее…
Они были слишком дорогими.
— Я думала, Вэй Нинъёу больна и слаба, а оказалось — умница! — Чу Янь отхлебнула чай и продолжила с досадой: — Когда я с матушкой зашла в «Юй Жунчжай», увидела Вэй Нинъёу — остолбенела! Мать потом дома ругала меня: «Другие девушки либо учатся, либо ведут дела, а ты только ешь да пьёшь!» Она даже узнала про твою школу в восточном районе и снова меня отчитала!
Хуа Жунчжоу не удержалась и рассмеялась. Вэй Нинъёу скромно ответила:
— Это всё заслуга матери. Моё здоровье не позволяет много заниматься делами…
— А ты, Хуа Жунчжоу, просто молодец! Открыть такую большую школу — и всё! Я слышала, как многие об этом говорят. Даже в Академии Шаньлань на западе теперь молчат. Кстати, мы с Вэй Нинъёу были первыми, кто узнал об этом на западе!
Хуа Жунчжоу нахмурилась:
— Как эта новость дошла до них?
Чу Янь возмуженно махнула рукой:
— Всё из-за мужской академии! Твой второй брат уже давно не ходит в Шаньлань, а там вдруг начали шептаться, что ты открываешь школу на востоке. Кто-то явно злой — ведь он знает, что у тебя в академии дурная слава, и специально распускает слухи, что у тебя ничего не выйдет!
Хуа Жунчжоу сразу всё поняла. Не нужно было гадать, кто это — конечно, Хуа Сюаньцин.
Голова закружилась от злости. Почему Хуа Сюаньцин, вместо того чтобы наслаждаться жизнью в резиденции наследного принца в качестве прославленной наследной принцессы, всё ещё вмешивается в дела Академии Шаньлань?
Прошло уже почти четыре месяца с их свадьбы. Разве они не должны быть влюблёнными молодожёнами, проводящими время вместе?
Раздражённая, Хуа Жунчжоу залпом выпила чай:
— Не важно, кто это. Но почему мой второй брат так долго не ходит в академию?
Чу Янь пожала плечами:
— Этого я не знаю…
Хуа Жунлань всегда уважал учителей. По воспоминаниям Хуа Жунчжоу, он почти никогда не пропускал занятия. А теперь отсутствует уже больше двух недель…
Хуа Жунчжоу задумчиво крутила чашку в руках.
Стало темнеть. Вэй Нинъёу и Чу Янь обсудили всё, что хотели. Хуа Жунчжоу склонялась к согласию — условия Вэй Нинъёу были очень выгодными. Сотрудничество с самой знаменитой парфюмерной лавкой Верхнего столичного города — это выгодная сделка. Но сначала нужно посоветоваться с другими.
Прощаясь, Чу Янь не скрывала грусти. Хуа Жунчжоу мягко утешила её:
— Через три дня начнутся занятия. Приходите обязательно!
Чу Янь покраснела от волнения, голос её дрогнул.
Перед тем как сесть в карету, она отвела Хуа Жунчжоу в сторону и прошептала на ухо:
— А где У Юй? Неужели ты её отправила прочь?
Уши Хуа Жунчжоу слегка дрогнули:
— Глупости! Я послала её проверить школу. Кого угодно отправлю, только не У Юй. Я её очень ценю.
Чу Янь отвела взгляд и пробормотала:
— Не думала, что у вас с ней такие тёплые отношения…
Хуа Жунчжоу подтолкнула её к карете:
— Пора домой. Станет темно — тётушка Лянь будет волноваться.
Чу Янь послушно забралась в экипаж. Хуа Жунчжоу проводила её взглядом, пока карета не скрылась из виду.
Когда дом опустел, Хуа Жунчжоу снова задумалась о предложении Вэй Нинъёу.
Идея действительно сулила прибыль. Косметика делится на разные категории: лучшие помады изготавливаются из отборных лепестков и стоят недёшево. «Юй Жунчжай» обслуживает знатных девушек, поэтому их товары не могут быть дешёвыми.
Если возродить утраченные рецепты, создать ажиотаж и стать законодателем моды в мире косметики Верхнего столичного города, помады моментально раскупят.
Самих рецептов у неё нет, но они есть у Ча Сы. Правда, рецепты слишком древние — их нужно адаптировать, заменив некоторые ингредиенты.
Она записала в блокнот список растений и лекарственных трав. Чтобы запустить производство, нужно придать помадам более изысканный, «аристократичный» оттенок.
Менять состав она умела, но рецепты принадлежат Гу Личэню. Без его разрешения она не имела права их изменять.
Вернувшись в дом, она собрала большую часть документов на недвижимость и торговые лавки и позвала Ча Сы:
— Пойдём.
*
Высокие алые стены, причудливые каменные нагромождения. Небо ещё не потемнело, закат окрасил всё в багрянец: деревья утратили сочную зелень, а белый мрамор стал тёплым.
У моста два старых османтуса уже начали цвести — крошечные золотистые цветочки источали насыщенный аромат.
Белая кошка играла среди сухих веток и листьев на камнях, внезапно насторожилась и прыгнула с двух саженей вниз, кувыркнулась и помчалась дальше.
Во дворе Гу Личэнь занимался мечом. Белая кошка вдруг выскочила из-за угла, оставив лишь тёплый белый след. Гу Личэнь на мгновение замер, глубоко вдохнул и продолжил упражнения.
http://bllate.org/book/4585/462963
Готово:
