— Я изначально собиралась заглянуть, чтобы взглянуть на ту девушку, что тебе приглянулась, — сказала принцесса Хуэйминь, — но, подумав, что сегодня уже поздно и не застав её, решила всё же навестить тебя. В твоём доме, право, ни души — будто мёртвое царство.
На лице принцессы появилась лёгкая улыбка:
— Касательно свадьбы… Император в дурном настроении. Узнав, что ты хочешь жениться на какой-то простой девушке, я сегодня ещё и подогнала его — чуть было не попала под его гнев.
— Действительно, много хлопот доставил вам, тётушка, — Гу Личэнь выглядел смущённым, но в первую очередь его волновало, будет ли дан указ.
Принцесса Хуэйминь приподняла крышечку чашки, слегка прижала её к чаю и сделала глоток, после чего лукаво улыбнулась:
— Император не согласился.
Гу Личэнь удивился. Увидев, как у племянника нахмурились брови и сжалась линия губ, принцесса решила не томить:
— Его величество сказал: если хочешь взять в жёны эту девушку — приходи во дворец и проси указ лично. А воспользоваться старым, давно выданным указом, чтобы он одобрил твой брак, — невозможно.
Тот самый безымянный указ, который принцесса Хуэйминь принесла во дворец, теперь вновь оказался в руках Гу Личэня.
Безымянный указ ушёл во дворец пустым — и вернулся таким же. Гу Личэнь развернул его и увидел внизу печать нынешнего императора: алый оттиск, величественный и внушающий благоговение.
Вкупе со словами принцессы в воображении Гу Личэня сам собой возник образ того, как император Хаоцзинь произносил эти слова.
Гу Личэнь молчал.
— Нет! Сегодня я всё равно пойду взглянуть на ту девушку! — решительно заявила принцесса Хуэйминь, резко переменив решение.
Сегодня она уже выслушала от императора немало колкостей. Между императором Хаоцзинем и Гу Личэнем давным-давно не было мира, так почему же ей быть посредником, не получая за это ни малейшей выгоды? Увидеть невесту Гу Личэня раньше императора — отличная идея!
Как только она увидит Хуа Жунчжоу, она опередит императора Хаоцзиня.
Гу Личэнь едва заметно улыбнулся, аккуратно сложил безымянный указ и, следуя за мыслью принцессы Хуэйминь, спокойно ответил:
— Она живёт по соседству.
Принцесса Хуэйминь побледнела:
— Живёт в твоём доме?!
Гу Личэнь промолчал.
Ему бы и самому этого хотелось…
— Живёт рядом, — пояснил он, — в собственном доме.
Принцесса Хуэйминь облегчённо выдохнула и, уходя, бросила на него строгий взгляд.
*
Лекарь Сунь, хоть и был человеком причудливого нрава, всегда держал слово. Лекарство, несомненно, настоящее, и Хуа Жунчжоу немедленно приняла его.
Вечером Хуа Жунчжоу ужинала в маленькой столовой. У Ча Эр оказались отличные кулинарные способности: её солёная утка была особенно вкусной — ароматной, сочной и нежной.
Проблема с «Саньцюй Суй» была решена, и настроение у Хуа Жунчжоу было прекрасным. Она с наслаждением пробовала каждое блюдо на столе.
Но вдруг посреди ужина снова послышалось «мяу-мяу-мяу». Ранее белый кот Гу Личэня пробрался в её дом сквозь сточные воды и сразу исчез. А теперь он вновь появился — чистенький, пушистый, с ярко-голубыми глазами, излучающими невинность.
В дверь ворвалась У Юй, вся в панике:
— Госпожа! Принцесса Хуэйминь уже у наших ворот!
Утка выпала из рук Хуа Жунчжоу:
— Кто?!
У Юй судорожно сглотнула:
— Принцесса Хуэйминь!
— Быстро пригласи её в главный зал!
Хуа Жунчжоу мгновенно привела себя в порядок, быстро вытерев жир с губ.
Она спешила, но всё же старалась сохранять грацию — словно каждый её шаг рождал лотосы. Так она и поспешила в главный зал.
Во главе зала восседала пожилая женщина — величественная и строгая, без малейшей улыбки. Когда Хуа Жунчжоу вошла, принцесса Хуэйминь уже сидела, излучая непреклонное достоинство.
Хуа Жунчжоу почтительно совершила глубокий поклон:
— Да здравствует принцесса!
Принцессе Хуэйминь было за пятьдесят, но кожа её лица была ухоженной, а голос — низким и властным. Приняв поклон, она улыбнулась:
— Ты узнала меня?
Хуа Жунчжоу не осмеливалась быть дерзкой:
— В детстве матушка брала меня к вам в гости.
— Супруга князя Пинаня, Чжао Цицянь… — принцесса Хуэйминь на миг задумалась, но почти сразу продолжила: — Вставай. Дай взглянуть, похожа ли ты на свою матушку…
Чжао Цицянь в своё время была одной из самых прекрасных девушек Верхнего столичного города. Если бы император тогда не был увлечён другой, он, возможно, даже взял бы её во дворец.
Хуа Жунчжоу поднялась и чуть приподняла голову.
Сердце принцессы Хуэйминь дрогнуло.
Эта красота действительно необычайна.
Стройная, как ветвь ивы на ветру, с кожей белее нефрита, сияющая, словно цветок под утренним солнцем. На ней не было ни пышных нарядов, ни звенящих драгоценностей — лишь одна нефритовая заколка в виде цветка хлопка украшала её волосы. И всё же её брови — как полумесяцы, глаза — как звёзды, и вся она — воплощение естественной, неземной красоты.
— Действительно, не уступаешь своей матушке, — сказала принцесса Хуэйминь. — По-моему, даже превосходишь свою сестру, вышедшую замуж за наследного принца.
Хуа Жунчжоу не осмелилась отвечать. К счастью, в этот момент вошла Ча Эр с чаем. Хуа Жунчжоу взяла чашку и сама налила:
— Прошу вас, принцесса, отведайте чай.
— Знаешь ли ты, зачем я сегодня к тебе пришла? — принцесса Хуэйминь внимательно разглядывала Хуа Жунчжоу.
Хуа Жунчжоу покачала головой. Молчание — залог безопасности.
— В сущности, мне нечего было делать, — сказала принцесса, — просто захотелось взглянуть на девушку, о которой так мечтает наш Личэнь. А теперь, увидев тебя… вы с ним, пожалуй, подходите друг другу по внешности. Но…
Принцесса Хуэйминь лукаво улыбнулась.
Это «но» повисло в воздухе, оставляя тревожное эхо.
Сердце Хуа Жунчжоу сжалось. Принцесса намекнула на её недостойное поведение — ведь она когда-то клялась выйти замуж за наследного принца.
— Указ, который Гу Личэнь использовал, я сама передала императору, — продолжала принцесса. — Не знаю, почему он так настаивает на браке именно с тобой. Но если ты выйдешь за него, то должна держать его в самом сердце и больше не думать ни о ком другом. Всё прошлое — все связи и обещания — должно быть разорвано без остатка.
Белый кот Гу Личэня всё это время терся о ноги Хуа Жунчжоу, жалобно мурлыча.
Хуа Жунчжоу сначала подумала, что принцесса пришла унизить её, но теперь стало ясно: принцесса одобряет их союз, лишь требуя, чтобы она больше не думала о наследном принце.
Принцесса Хуэйминь не ждала немедленного ответа.
Если не можешь сказать — покажи делом. Видя настороженность Хуа Жунчжоу, принцесса улыбнулась:
— У меня есть ещё один вопрос.
— Прошу вас, спрашивайте.
— Если ты выйдешь замуж за Гу Личэня, как ты будешь общаться со своей сестрой, наследной принцессой?
Хуа Жунчжоу молчала долго. Наконец, тихо произнесла:
— Хотите услышать правду или ложь?
— Конечно, правду.
Между ней и Хуа Сюаньцин ненависть, оставшаяся с прошлой жизни, не исчезла и в этой. Она думала, что в этой жизни снова будет вынуждена прятаться, терпеть и сносить унижения. Но не ожидала, что судьба преподнесёт ей такой неожиданный поворот.
Хуа Жунчжоу подняла белого кота на руки. Её тонкие пальцы нежно перебирали его пушистую шерсть, и кот доволен, свернулся клубочком у неё на груди.
Её голос, спокойный и твёрдый, разнёсся по залу:
— Держаться подальше от наследной принцессы и не позволять ей снова втянуть меня в свои дела.
— Ты не ненавидишь её?
— Ненавижу!
— …
— Но всё, что я делаю, ставит Господина Маркиза превыше всего.
У прически — облака, у лица — цветы, у висков — золотые подвески. Перед бронзовым зеркалом Хуа Сюаньцин выглядела нежной и утончённой.
В комнате горели свечи. Наследный принц вернулся из дворца в дурном настроении и едва притронулся к ужину, сразу уйдя в кабинет. В покоях осталась только Хуа Сюаньцин.
Глядя на своё отражение в зеркале, она была довольна собой и нанесла ещё один слой косметики. Затем, изящно ступая, направилась в кабинет наследного принца.
Его кабинет находился недалеко от её покоев, и вскоре она уже стояла у двери.
Обычно у входа в кабинет стояли евнухи, но сегодня там оказались две девушки необычайной красоты. Хуа Сюаньцин на миг замерла, но тут же восстановила своё привычное кроткое выражение лица и постучала.
— Войди!
Кабинет наследного принца был просторным. Внутри стоял ширм, за которым располагалась внутренняя часть. На тёмном резном столе из сосны чернильные пятна размазывали чистый лист бумаги.
Хуа Сюаньцин сразу поняла: наследный принц крайне раздражён. Взглянув на стол, она заметила, что чернильные брызги и рисунки выглядят особенно беспорядочно. Она осторожно приблизилась:
— Ваше высочество сегодня почти не ели. Не желаете ли отведать немного супа?
Увидев Хуа Сюаньцин, Гу Циюань немного сдержал раздражение:
— Хорошо.
Хуа Сюаньцин достала из коробки маленькую фарфоровую чашку, осторожно подула на неё и подала наследному принцу. Внимательно наблюдая за его лицом, она тихо спросила:
— У вас, верно, какие-то заботы?
Брови Гу Циюаня были нахмурены, лицо — мрачное и холодное:
— Матушка сообщила мне сегодня: Маркиз Чжэньюань собирается просить у отца указ на брак…
Хуа Сюаньцин онемела:
— Маркиз Чжэньюань?
— Он просит руки Хуа Жунчжоу…
Самому наследному принцу это было непонятно, но, услышав от матери эту новость, он почувствовал странное беспокойство.
Хуа Жунчжоу с детства клялась выйти за него замуж. Если император одобрит брак с маркизом, ей придётся подчиниться — даже если она не захочет.
Хуа Сюаньцин не думала ни о чём другом. Услышав эту весть, она почувствовала, будто сейчас вырвет кровью. Она с таким трудом вышла замуж за наследного принца, а теперь Хуа Жунчжоу удалось заставить маркиза просить указ у самого императора!
Хуа Сюаньцин не могла поверить. Наконец, дрожащим голосом спросила:
— Как сестра… могла завязать связь с маркизом?
Гу Циюань не знал. Выпив тёплый суп, он поставил чашку:
— Не знаю. Но если Жунчжоу действительно выйдет за маркиза, это даже к лучшему для нас.
Хуа Сюаньцин убрала чашку обратно в коробку и плотно закрыла крышку, стараясь сохранить улыбку:
— Почему же?
— Тебе не нужно думать об этом. Просто продолжай поддерживать с ней сестринские отношения…
В глазах наследного принца Хуа Жунчжоу по-прежнему любила его безответно, а Хуа Сюаньцин и Хуа Жунчжоу с детства были неразлучны. Он не верил, что из-за него их дружба разрушится.
Гу Циюань прищурился. К тому же, в сердце Хуа Жунчжоу, вероятно, всё ещё живёт любовь к нему…
Хуа Сюаньцин, как всегда кроткая, лишь сжала зубы:
— Поняла, ваше высочество. Будьте спокойны. У нас с Жунчжоу всегда были тёплые отношения.
Увидев, что наследная принцесса по-прежнему нежна и заботлива, Гу Циюань немного расслабился и вновь взялся за кисть:
— Матушка настаивает, чтобы мы скорее завели ребёнка. Сегодня я останусь в твоих покоях. А ещё матушка прислала двух наложниц — устрой их где-нибудь.
— Наложницы? — переспросила Хуа Сюаньцин. — Разве они не служанки?
Прошло всего два месяца с их свадьбы, а уже появились наложницы.
— Мне нужно как можно скорее получить наследника, — Гу Циюань даже не взглянул на неё, продолжая рисовать. — Кстати, есть ещё одно дело, которое ты должна сделать.
— Слушаю, ваше высочество…
— Твоя четвёртая сестра открыла школу в восточном районе. Говорят, отец придаёт этому большое значение и даже может наградить её. Через полмесяца начнутся занятия. Пригласи своего второго брата и сходите вместе поздравить её. Ни в коем случае не ссорьтесь!
Школа? Награда?
Хуа Сюаньцин почувствовала, будто сейчас вырвет кровью. Пальцы её крепко сжали коробку:
— Будьте спокойны, ваше высочество. Я всё устрою… Может, завтра же отправлю человека известить второго брата?
— Можно. Пусть он заранее подготовится. И передай ему, чтобы вёл себя вежливо — не унизил бы четвёртую сестру.
Хуа Сюаньцин поклонилась и вышла с коробкой.
Закрыв за собой дверь, она тут же сменила выражение лица и, увидев двух прекрасных наложниц, вежливо улыбнулась:
— Сёстры, его высочество только что сказал: раз вы присланы матушкой, живите в павильонах Хунтань и Сурань. Располагайтесь как дома.
Улыбка на её лице держалась до тех пор, пока девушки не скрылись за аркой. Лишь тогда она исчезла.
Обе наложницы были красавицами разного типа — изящные, грациозные, безупречные во всём…
Новость о Хуа Жунчжоу застала её врасплох, но намерения императрицы были ясны.
Теперь ей оставалось лишь родить наследному принцу первенца — и тогда её положение наследной принцессы станет незыблемым.
*
После дождя небо прояснилось, и в Академии Шаньлань повсюду витал свежий запах трав и деревьев.
Как раз закончился урок, ученики и наставники расходились.
Но Хуа Жунлань весь урок был рассеян. Ещё утром Цинъэр прислала ему весточку: через три дня она хочет пригласить его вместе сходить в восточный район навестить Хуа Жунчжоу. Голова у Хуа Жунланя шла кругом, и на занятиях он не мог сосредоточиться.
Только узнав подробности, он понял: Хуа Жунчжоу открыла в восточном районе Школу «Цзюсы», и Хуа Сюаньцин хочет вместе с ним поздравить её.
Теперь, как только Хуа Жунлань думал о Хуа Жунчжоу, сердце его начинало биться быстрее, а в груди поднималась горькая, неуловимая тоска.
http://bllate.org/book/4585/462961
Готово:
