Кошка в руках Гу Личэня вела себя куда как беспокойнее: её крошечные лапки судорожно бились, и вскоре на его ладони вновь проступила свежая царапина.
Рана была совсем свежей — из неё даже сочилась кровь.
«Она ошиблась, — подумала Хуа Жунчжоу. — У этой кошки вовсе не трусливый нрав. Разве кто ещё осмелился бы поцарапать самого знаменитого маркиза Чжэньюаня?..»
Не обращая внимания на порез, Гу Личэнь ловко сжал кошачью шейку у основания черепа. Белоснежная кошка мгновенно обмякла, словно её ударили в самое уязвимое место, и затихла в его руках, хотя голубые глаза всё ещё упрямо смотрели на Хуа Жунчжоу.
В этот раз Гу Личэнь находился в доме Хуа Жунчжоу лишь как посторонний мужчина, и им не полагалось встречаться с глазу на глаз.
Заметив, что Хуа Жунчжоу упорно избегает его взгляда, Гу Личэнь решил, что она, вероятно, стесняется:
— Сегодня благодарю вас, Жунчжоу, за то, что сняли её с забора.
— Ваша светлость слишком любезны… — Хуа Жунчжоу слегка улыбнулась, явно не желая продолжать разговор.
Гу Личэнь понял намёк и, взяв кошку, направился обратно.
…
Даже под дождём тренировки в лагере на окраине столицы не прекращались.
Линь Су еле дышал от усталости. Сегодня конюшня была скользкой, и лошади плохо слушались на мокрой траве.
И как назло именно сегодня в их кавалерийский полк пожаловал сам великий генерал. Весь отряд нервничал и старался изо всех сил. К счастью, на сей раз Линь Су не нашли никаких недочётов — воспоминание о тех самых десятках ударов палками до сих пор заставляло его дрожать.
Когда настал полдень, лагерь наполнился стонами уставших воинов. Все разошлись по своим делам, но новость о том, что великий генерал снова прибыл в кавалерийский полк, уже разнеслась повсюду.
Казалось, их полк чем-то прогневал небеса: ведь в лагере на окраине столицы было множество отрядов, а почему именно им постоянно приходится тренироваться под пристальным оком маркиза Чжэньюаня?
Получив обед, Линь Су присел за стол. Все воины жадно набросились на еду: хоть подача и не отличалась изысканностью, зато порции были щедрыми и утоляли голод.
Однако Линь Су в середине месяца только что побывал дома, в резиденции министра, где мать угощала его всем лучшим и не переставала плакать, сетуя, что в армии он наверняка голодает.
Он осторожно спросил у неё, не слышала ли она чего-нибудь нового в Верхнем столичном городе. На самом деле ему было интересно лишь одно — есть ли новости о Хуа Жунчжоу.
Ведь кроме Хуа Жунчжоу в Верхнем столичном городе почти никто не становился предметом городских сплетен.
Как раз кстати мать рассказала ему, что в резиденции наследного принца недавно прошёл банкет, на который пригласили и Хуа Жунчжоу. Она, как и многие, считала, что репутация Хуа Жунчжоу в городе безнадёжно испорчена, но к всеобщему удивлению за неё вступился сам маркиз Чжэньюань, только что вернувшийся с границы.
Фарфоровая ложка в руке Линь Су тут же выскользнула и с громким звоном разбилась на множество осколков.
Линь Су не смог проглотить ни капли горячего супа — еда стала безвкусной.
— Мать, ты сказала, кто именно вступился за Хуа Жунчжоу?
Министерша сердито взглянула на сына и велела слугам подать новую ложку:
— Ты, видно, совсем одичал на границе! Чего так разволновался? Я сказала — маркиз Чжэньюань, великий генерал, вернувшийся всего несколько месяцев назад.
Шум в столовой, звон посуды — всё это Линь Су давно привык игнорировать.
Но, уставший, как ни был, он всё равно не мог есть с аппетитом. В голове роились досадливые мысли: почему, даже оказавшись в таком плачевном положении, Хуа Жунчжоу всё ещё находятся те, кто готов за неё заступиться?
Линь Су презрительно фыркнул про себя, продолжая думать о Хуа Жунчжоу: «В Верхнем столичном городе столько добродетельных девушек, а генерал почему-то выбрал именно её. Неужели у него к ней какие-то чувства?»
Но тут же он успокоил себя: «Кто вообще может обратить внимание на такую, как Хуа Жунчжоу?»
Сосед по столу, бородач, грубо вытер лицо от дождевой влаги. С утра моросил дождик, и это всех порядком раздражало.
— По-моему, сегодня генерал в хорошем настроении, — сказал он, набивая рот куском сочного мяса.
Линь Су, всё ещё сохранявший манеры сына министра, ел аккуратнее, хотя и не сильно отличался от остальных:
— Откуда ты знаешь, что у генерала хорошее настроение?
Он безучастно жевал грубый армейский рис и вспоминал слова Ли Цюаньмина:
— Сегодня генерал, как обычно, в чёрном, сидел верхом и наблюдал за тренировками. Чем же он отличался от обычного?
Ли Цюаньмин уже почти доел и теперь дочищал миску до последнего зёрнышка:
— Ты просто не понимаешь. Сегодня генерал точно в хорошем настроении.
Правда, объяснить, откуда он это знал, Ли Цюаньмин не мог. Но если бы генерал был в плохом настроении, он бы не прощал ни малейшей ошибки.
А сегодня Ли Цюаньмин допустил промах в рубке на коне — и генерал даже не заметил!
Внезапно раздался звук горна — низкий, протяжный, разносившийся над всем лагерем. Наступило время послеобеденного отдыха.
Линь Су вздрогнул и быстро доел остатки риса, затем вместе с бородачом поспешил в палатку.
*
Дождь так и не прекратился даже к вечеру.
Хуа Жунчжоу после послеобеденного сна вышла во двор. Дождь хлестал по листьям, смывая всё вокруг. Дерево сударыни в саду трепетало под ливнём, а на земле уже лежал ковёр из розовых соцветий, потерявших свою пушистость от воды.
— Госпожа, не простудитесь под дождём! — Ча Эр, увидев, что хозяйка проснулась, поспешила вернуть её в комнату и открыла маленькое окно.
Как только створка распахнулась, звук дождя заполнил всё помещение. Хуа Жунчжоу ещё не до конца проснулась, и сознание было затуманено. Она несколько раз закрывала и открывала глаза, прежде чем окончательно прийти в себя.
— Который сейчас час? — спросила она, массируя виски. Сон был слишком глубоким, и голова всё ещё гудела.
— Уже час петуха. Ужин готов, — ответила Ча Эр, заменяя в вазе увядшие цветы свежими.
В этот момент у дверей раздался встревоженный голос У Юй:
— Госпожа, к нам пришёл гость!
Кто бы мог прийти в такое время? Хуа Сюаньцин заметила, что У Юй выглядела крайне удивлённой.
В главном зале царил хаос: несколько служанок окружили сгорбленного старика и не пускали его дальше, а тот, с отвратительной гримасой на лице, вёл себя вызывающе и нахально.
Молоденькая Чайлюй не выдержала и вступила с ним в перебранку.
В зале поднялся невообразимый шум.
Хуа Жунчжоу, сопровождаемая У Юй, вошла в главный зал. За окном бушевал дождь, а внутри ещё не зажгли свечи, поэтому было довольно сумрачно. Хриплый, словно скрип старых мехов, голос старика ударил Хуа Жунчжоу прямо в уши.
От одного звука у неё по коже побежали мурашки.
— Чайлюй, веди себя прилично. Ча Сы, подай гостю чай.
Хуа Жунчжоу быстро скрыла своё потрясение и, обратившись к старцу, вежливо улыбнулась:
— Не скажете ли, господин Сунь, с какой целью вы сегодня явились?
В душе Хуа Жунчжоу всегда трепетала перед Сунь Цюйанем. Ведь именно из-за того, что она проглотила яд «Саньцюй Суй», чтобы спасти старшего брата, ей пришлось столько лет терпеть издевательства этого старика, превратившись в настоящего носителя яда.
— Ты же прислала мне письмо с просьбой прийти. Месячный срок для сдачи крови ещё не истёк.
Хриплый голос эхом разнёсся по залу. Хуа Жунчжоу сделала вид, что не слышит, и спокойно взяла со стола чашку:
— Кровь этого месяца у меня. Я велю У Юй доставить вам. Если больше нет дел, прошу удалиться…
Ведь яд «Саньцюй Суй» неизлечим, и ей всё равно придётся мучиться каждый месяц.
Но с этого момента она больше не будет сдавать кровь ради брата.
У Юй зажгла свечи, и лицо Хуа Жунчжоу осветилось тёплым светом, придавая ей здоровый вид.
Старик Сунь не хотел терять такой ценный материал: за годы испытаний ядом «Саньцюй Суй» он значительно улучшил конституцию Хуа Жунчжоу. Иначе даже самая крепкая натура не выдержала бы стольких лет мучений.
— Кровь я заберу. Но на этот раз у меня есть ещё одно дело. Вот противоядие от «Саньцюй Суй». Попробуй его, а я позже проверю эффект.
Его иссохшая рука положила на стол белоснежный фарфоровый флакончик.
Пламя свечи дрогнуло. Капля росы скатилась с лепестка гардении в вазе, делая цветок ещё прекраснее. Хуа Жунчжоу с трудом сдерживала улыбку:
— Вы сказали… что это?
Сунь Цюйань был нетерпелив. Он бы никогда не пришёл сам, если бы его не вынудили обстоятельства:
— Противоядие от «Саньцюй Суй». Я впервые его составил, не уверен в эффекте. Попробуй, если не подойдёт — сделаю другое. Но я на девяносто процентов уверен, что оно сработает.
Обычно Сунь Цюйань почти не разговаривал с Хуа Жунчжоу. Каждый раз, когда она приходила сдать кровь или испытать новое лекарство, он лишь бросал пару слов и отпускал. Разве что после испытаний спрашивал чуть подробнее.
Но сейчас Хуа Жунчжоу радовало другое: старик утверждал, что её яд можно вылечить! Она сдерживала дрожь в руках и внешне спокойно спросила:
— Почему вы вдруг решили излечить меня от яда «Саньцюй Суй»? Неужели глаза старшего брата можно вылечить?
Она пристально следила за каждым движением его худого лица.
Из его тёмных, неприветливых глаз она вдруг прочитала ответ.
— Если глаза брата нельзя вылечить, зачем тогда моя кровь?
Она приняла яд лишь ради того, чтобы стать лекарственным компонентом для брата. Но если его глаза неизлечимы, зачем Сунь Цюйаню вдруг давать ей противоядие?
— Яд его светлости можно вылечить, хотя это и непросто. Но теперь твоя кровь больше не нужна.
Его костлявые пальцы снова подтолкнули флакон ближе к ней. Хуа Жунчжоу не отводила взгляда от его глубоко запавших карих глаз.
— Вы правда хотите отдать мне это лекарство?
— Прими его, и тебе больше не придётся участвовать в моих опытах.
— Больше не надо будет испытывать лекарства? — Хуа Жунчжоу широко раскрыла глаза.
Перед глазами Сунь Цюйаня вдруг возник образ юной девушки, которая пять лет назад ворвалась в его лабораторию и, проглотив «Саньцюй Суй», истекая кровью из носа, всё ещё упрямо спрашивала, как вылечить Хуа Жунцзиня.
Прошло уже пять лет. Даже бесчувственному Сунь Цюйаню стало не по себе:
— Ты жалеешь?
— А? — Хуа Жунчжоу не поняла. — О чём?
Сунь Цюйань указал на флакончик на столе, многозначительно молча.
Хуа Жунчжоу медленно взяла флакон, будто держала бесценное сокровище, и долго молчала.
Старик спешил вернуться к своим травам и, не дожидаясь ответа, исчез за дверью главного зала.
Хуа Жунчжоу осторожно откупорила флакон и проглотила драгоценную пилюлю, запив несколькими глотками воды.
— Жалею… — прошептала она. — Да так, что пожалеть не успею.
*
После дождя в восточном районе воздух стал особенно свежим. Высокие стены тянулись вдаль, ведя к огромному особняку.
Во дворе белоснежная кошка, только что вернувшаяся с прогулки, была вся в грязи — мокрая шерсть прилипла к телу.
Кошка, видимо, сама понимала, насколько она грязная, и не пыталась вылизываться, а лишь жалобно мяукала, пытаясь потереться о чистые чёрные сапоги.
Но человек в чёрном быстро отступил в сторону, и кошка тут же перевернулась на спину у его ног.
Громкий, властный женский голос раздался из дома:
— Эта моя маленькая проказница совсем облезлая стала под твоей опекой.
— Она любит лазить по заборам, но отъелась и теперь падает сама, — пояснил Гу Личэнь.
Чжао Эрзы тут же подошёл и вынес кошку.
— Тётушка, что привело вас сюда так поздно? — Гу Личэнь лично налил горячий чай для принцессы Хуэйминь.
— Угадай… — Принцесса Хуэйминь с неудовольствием посмотрела на грязную кошку.
— Вы, вероятно, не просто так приехали. Думаю, в дворце уже вышел указ.
http://bllate.org/book/4585/462960
Готово:
