— Ладно, — сказала Великая Императрица Шэнь Сюю. — Твою «кузину» я беру под своё покровительство. Отвезу её в столицу и поселю у себя во дворце.
Она взглянула на Гуань Цзинхао:
— Вытри слёзы. Не терплю нытиков.
Гуань Цзинхао поспешно опустила голову и вытерла глаза, но ей всё ещё нестерпимо хотелось плакать. Её спасли… Это казалось невероятным — будто ей приснилось.
Гуань Цзинхао шла рядом с Великой Императрицей, будто плывя по облакам, словно во сне. Даже оказавшись в её покоях, она всё ещё не верила в происходящее и даже ущипнула себя за щеку.
Больно. Значит, это правда — её действительно спасли! Та внезапная стрела, Великая Императрица… Неужели теперь её не отдадут наследному принцу?
Великая Императрица с презрением фыркнула, увидев её растерянный вид:
— Какая же ты глупенькая! Раньше думала, что сообразительная, а теперь вижу — обычная дурочка.
Она удобно устроилась на мягком ложе и окинула девушку взглядом:
— Такой шанс, а ты не пользуешься им, чтобы прилепиться к моей золотой горе. О чём задумалась?
Гуань Цзинхао очнулась и бросилась на колени:
— Я… простая девчонка… служанка… Благодарю Великую Императрицу за спасение! Эту милость я отплачу всей своей жизнью. Готова служить вам до конца дней, хоть бы скотиной быть!
Лучше стать служанкой при Великой Императрице, чем снова попасть в руки Шэнь Сюя и быть подаренной наследному принцу, как игрушка!
Великая Императрица рассмеялась, глядя на её готовность вырвать сердце и положить к её ногам:
— У меня и так хватает служанок.
— Тогда… — Гуань Цзинхао растерялась. Неужели откажут? Сердце её забилось тревожно: она отчаянно хотела уцепиться за эту возможность, но боялась показаться навязчивой. Голова совсем перестала соображать.
Великая Императрица невозмутимо наблюдала за её метанием с явным удовольствием.
Наконец Гуань Цзинхао решилась. Она поклонилась до земли:
— Сегодня вы спасли мне жизнь. Отныне она принадлежит вам. Хотите вы этого или нет — я последую за вами навсегда, буду служить вам без страха и сомнений. Распоряжайтесь мной, как пожелаете. Вы ведь любите мой чай? Но я умею не только заваривать его. Готова уверить: я доставлю вам больше радости, чем любая другая служанка.
Великая Императрица наконец улыбнулась:
— Вот теперь заговорила разумно. Мне нравится твоя гордость. Без неё ты была бы просто глупой служанкой, а таких я не терплю.
Она махнула рукой:
— Вставай. Раз уж я тебя спасла, не брошу. Поедешь со мной во дворец. А там решу, куда тебя пристроить.
Гуань Цзинхао почувствовала, как с плеч свалился огромный груз. Она снова поклонилась в знак благодарности, но лицо снова залили слёзы — от радости или горя, сама не знала.
— Чего плачешь? — недовольно спросила Великая Императрица, глядя, как прекрасное лицо девушки превратилось в мокрое пятно. — Поди умойся. Не люблю слезливых. Жаль портить такую красоту.
Гуань Цзинхао поспешила вытереть слёзы и всхлипнула:
— Просто… я не ожидала, что кто-то придёт мне на помощь… Мне так радостно.
Она ушла за ширму, следуя за служанкой.
Великая Императрица проводила её взглядом и тихо вздохнула. «Такая красавица… Без защиты — неизвестно, принесёт ли это ей счастье или беду».
Вскоре Гуань Цзинхао вернулась, умытая и причёсанная. Без косметики она выглядела особенно свежо и привлекательно, но при этом совсем юной — ведь ей было всего лишь лет пятнадцать-шестнадцать.
Она подошла с улыбкой:
— Благодарю вас, Великая Императрица.
Заметив, что чашка опустела, она тут же потянулась налить чай, предварительно проверив температуру воды.
Великая Императрица с интересом наблюдала за ней. «Такая находчивость и умение угождать… Наверное, закалены множеством испытаний. Те, кого берегут, никогда не научатся читать чужие глаза. Например, Динъань — она и понятия не имеет, как вести себя с людьми».
— Не унижайся понапрасну, — сказала она. — Тебя спасли не только я. Просто ты этого не знаешь.
Гуань Цзинхао не знала, как отблагодарить её, и вдруг вспомнила ту спасительную стрелу. Хотя она и ранила Шэнь Сюя, изначально была направлена в наследного принца. Кто же осмелился на такой поступок?
— Великая Императрица… — тихо спросила она, опасаясь, что кто-то подслушает и донесёт принцу. — Вы не видели, кто выпустил ту стрелу?
— Не разглядела, — ответила та, делая глоток чая. — И не спрашивай больше. За такое можно голову сложить. Лучше пусть никто ничего не знает.
— Понимаю, — поспешно кивнула Гуань Цзинхао. — Просто… мне очень хотелось бы знать, кто ещё обо мне заботится.
В этот момент вошёл наследный принц Вэньжэнь Чжунгуан. Он сообщил, что в помещении, где содержалась И Юэвань, начался пожар. Фу Яньчжи уже организовал тушение, но, опасаясь за безопасность Великой Императрицы, прислал его вперёд для сопровождения.
— На конном заводе, похоже, затесались убийцы, — добавил он. — Фу Яньчжи заметил группу подозрительных людей, которые пробрались внутрь. Когда он попытался их задержать, те выпустили зажигательные стрелы и скрылись. Сейчас он занимается тушением. Прошу вас, бабушка, будьте осторожны.
Великая Императрица усмехнулась про себя: «Ну и хитрец этот мальчишка из рода Фу! Придумал такой способ выкрутиться».
Она не стала разоблачать его, но заметила, как наследный принц всё ещё злобно косится на Гуань Цзинхао. Махнув рукой, она сказала:
— Позови сюда Фу Яньчжи. Пусть он сопровождает меня во дворец. А ты останься и разберись с этим делом.
Вэньжэнь Чжунгуан на мгновение замер, поняв, что бабушка хочет от него избавиться, но ничего не сказал и вышел.
Вскоре Фу Яньчжи прибыл с эскортом, чтобы сопроводить Великую Императрицу.
Она оперлась на Гуань Цзинхао и подошла к нему:
— Мальчик из рода Фу, помнишь ли ты меня?
«Они знакомы?» — удивилась Гуань Цзинхао и тайком взглянула на Фу Яньчжи.
Тот невозмутимо ответил:
— Ваше Величество, я не припоминаю. Но мать рассказывала, что в юности некоторое время жила при вас. Позже, когда родились мы с братом, вы навещали нас.
«И такое было…» — подумала Гуань Цзинхао. Впрочем, мать Фу Яньчжи была благородной госпожой, да ещё рано овдовела — вполне логично, что проводила время при дворе.
— Да, я навещала вас однажды, — сказала Великая Императрица, оглядывая его. — Твоя мать упрямилась, настояла на браке с Фу. А когда я приехала, дети оказались уродливыми — ни капли не похожи на неё. Но теперь вы с братом подросли, стали приятнее. А вот та девочка — нет, не такая умная и красивая, как мать. Жаль.
Фу Яньчжи не ожидал такого поворота и лишь улыбнулся, приглашая её садиться в карету.
Когда Великая Императрица оперлась на его руку, она тихо прошептала:
— Мальчик, сегодня ты обязан мне услугой. Я ещё напомню тебе об этом.
Сердце Фу Яньчжи дрогнуло. Значит, она всё видела…
Гуань Цзинхао стояла рядом и с тревогой переводила взгляд с одного на другого. «Что именно она видела? Неужели ту стрелу…»
Она посмотрела на Фу Яньчжи, но тот уже протянул ей руку, помогая сесть в карету.
Гуань Цзинхао хотела спросить, но язык не повернулся. Неужели стрелу выпустил второй молодой господин? Или они говорили о чём-то другом?
Сидя в карете, она слушала, как Фу Яньчжи отдаёт приказ выдвигаться. Колёса застучали по дороге, а в груди у неё билось тревожное, волнующее чувство — будто она хранила тайну, о которой не смела никому сказать.
— Ты и правда кузина Шэнь Сюя? — неожиданно спросила Великая Императрица.
Гуань Цзинхао очнулась:
— Нет! Он просто купил меня. Я из бедной семьи. После смерти родителей брат с женой продали меня. Он привёз меня в столицу и представил как свою кузину.
— Купил? — нахмурилась Великая Императрица. — У тебя есть выкупной контракт?
— Да, он у Шэнь Сюя.
Она испугалась, что это вызовет трудности.
Но Великая Императрица лишь откинулась на подушки:
— Ну что ж. Пусть вернёт его тебе.
— Так легко? — удивилась Гуань Цзинхао. — Боюсь… он не захочет.
— Не захочет? — холодно усмехнулась Великая Императрица. — Передо мной он не посмеет отказаться.
Дорога заняла весь день, и лишь к ночи они добрались до ворот дворца. Гуань Цзинхао помогла Великой Императрице выйти из кареты и подняла глаза на тёмный коридор, уходящий вглубь. В конце мерцали огоньки фонарей и возвышались величественные чертоги. Она и мечтать не смела, что однажды переступит эти врата.
Подъехали носилки. Великая Императрица уселась и заметила, как Гуань Цзинхао оглядывается на Фу Яньчжи.
— Ступай, попрощайся, — сказала она.
Гуань Цзинхао поблагодарила и быстро подошла к Фу Яньчжи. Но слова застряли в горле — она не знала, что сказать.
Фу Яньчжи первым улыбнулся:
— Не бойся. Мы скоро увидимся. Иди.
У неё снова навернулись слёзы. Она не знала, догадывается ли второй молодой господин, что произошло, и был ли он тем, кто спас её. Не знала, каким будет её путь впереди.
— Я не боюсь, — тихо сказала она. — Потому что чувствую: где-то там, за моей спиной, есть человек, который всегда придёт мне на помощь. Верно?
Ветер растрепал её волосы, и Фу Яньчжи аккуратно поправил прядь, убирая её за ухо. Он наклонился и прошептал:
— Да. Он всегда будет рядом и не оставит тебя. Ничего не бойся.
Гуань Цзинхао не выдержала и обняла его за талию, прижавшись лицом к его груди:
— Передай Цинцин, что со мной всё в порядке. Пусть не волнуется.
Она отпустила его и вернулась к Великой Императрице, шагая по длинному коридору к величественным дворцовым чертогам.
Фу Яньчжи остался стоять, глядя ей вслед. Ему всё ещё казалось, что в волосах её остался лёгкий аромат. Он сжал кулаки. «Мы встретимся снова. И на этот раз я не позволю тебе уйти».
Гуань Цзинхао последовала за Великой Императрицей во дворец и поселилась в её покоях. Эти покои были гораздо просторнее, чем те, что она видела в прошлой жизни во дворце наследного принца, но от их величия веяло пустотой и одиночеством.
Она стояла в комнате, не зная, что делать. Увидев, что Великая Императрица собирается переодеваться ко сну, она поспешила помочь служанкам.
— Это не твоё дело, — остановила её та.
Гуань Цзинхао растерялась:
— Я… не знаю, чем заняться.
— Ничем. Пусть служанки ухаживают за мной. А ты иди, искупайся и надень чистое платье. Потом вернёшься — побеседуем. Мне скучно одной.
«Значит, привезли просто для компании?» — подумала Гуань Цзинхао.
Служанки помогли ей вымыться и переодеться. Платье оказалось новым, ещё не надевавшимся, и принадлежало самой Великой Императрице.
«И ничего старомодного», — отметила про себя Гуань Цзинхао.
Она вернулась, свежая и благоухающая, с полувлажными распущенными волосами. Великая Императрица читала книгу, лёжа на ложе.
— Подойди, — позвала она.
Гуань Цзинхао осторожно подсела к ней.
— Умеешь читать? — спросила Великая Императрица, показывая ей книгу.
Гуань Цзинхао покачала головой:
— Только своё имя. И… имя второго молодого господина.
— Не училась грамоте? — удивилась Великая Императрица. — Чему же ты обучена?
Гуань Цзинхао смутилась:
— В семье не было денег на учёбу. Я умею танцевать, играть на пипе, заваривать чай, немного играю в вэйци…
— Одни пустяки, — нахмурилась Великая Императрица.
— Шэнь Сюй учил меня всему этому, чтобы понравиться наследному принцу, — честно призналась она.
— То есть он учил тебя лишь тому, как соблазнять мужчин, — сказала Великая Императрица. — С завтрашнего дня я найду тебе наставника. Будешь учиться грамоте и чтению.
http://bllate.org/book/4583/462727
Готово:
