Фу Сяньян тихо спросил её рядом:
— Что случилось? Цинцинь не хочет быть уездной госпожой?
Фу Яньчжи с досадливой улыбкой похлопал её по спине, и она поспешила встать, чтобы поблагодарить за милость.
Она никак не ожидала, что после стольких бед и несчастий, через семь поворотов и восемь изгибов, получит этот титул уездной госпожи… но как же всё это было непросто!
Ещё раз она взглянула на Вэньжэня Чжунфаня. Не ожидала, что этот мерзавец окажется верен слову и не забудет об их договорённости насчёт титула.
Вэньжэнь Чжунфань сидел, улыбаясь, и встретился с ней взглядом, подняв бровь.
От смущения лицо её вспыхнуло, и она быстро опустила голову.
Это зрелище вызвало совсем иные толки среди зевак:
— Похоже, второй принц лишь пытается избавиться от приставаний Фу Цинцинь и дал ей титул уездной госпожи, чтобы заткнуть ей рот!
Обед прошёл радостно для семьи Фу, но род Ду всё время молчал и держался в тени.
Когда обед завершился, уже клонилось к вечеру, и дождь прекратился. Император повелел всем собираться — через час они отправлялись обратно в столицу.
Когда гости покидали место, в коридоре снова услышали плач матери И Юэвань в комнате, где лежало тело её дочери. Люди тут же заговорили шёпотом:
— Как жаль… Но эта старшая девушка была по-настоящему жестокой и коварной.
— Жалеть её? Да она сама лезла в высшее общество, льнула к этой госпоже, выполняла за неё все подлые дела — сама виновата в своей судьбе!
Большинство сочли это дурным предзнаменованием и поспешили обойти стороной.
Ду Чжаохуа, услышав эти пересуды, развернулась и ушла прочь. Ей хотелось, чтобы мать И Юэвань тоже исчезла немедленно — лишь бы не позорила её!
Семье Фу предстояло разобраться с этим делом. Фу Яньчжи велел Фу Сяньяну и остальным отвезти Цинцинь домой, а сам остался, чтобы всё уладить.
Старшая госпожа Фу, однако, не могла успокоиться. Плача, она умоляла Фу Сяньяна похоронить И Юэвань как следует и не быть слишком суровым с тётей Фу Фанфань. Но она уже так расплакалась и ослабела, что ей пришлось уехать в столицу вместе с Фу Сяньяном и другими.
* * *
К вечеру все отправились в столицу в сопровождении императорского эскорта. Эта поездка на охоту выдалась полной тревог и волнений, но зато зрелищ хватило на целый год.
Фу Цинцинь хотела попросить Гуань Цзинхао вернуться вместе с ней, но не нашла её. Ей сказали, что та уже уехала в столицу. Пришлось следовать за отцом и братьями.
На самом деле Гуань Цзинхао не уехала. Шэнь Сюй оставил её с наследным принцем: Великая Императрица переела за обедом и плохо себя чувствовала, поэтому не отправилась вместе со всеми. Наследный принц остался с ней, чтобы заняться оставшимися делами, и вернётся в столицу только ночью.
Фу Яньчжи не знал, что Гуань Цзинхао осталась. Когда все уехали и шумный конный завод опустел, он приказал своим людям убрать тело И Юэвань и спросил рыдающую Фу Фанфань:
— Тётушка, вы хотите похоронить её здесь или сжечь и увезти прах?
Фу Фанфань уже плакала до изнеможения и истощила все силы. Она была совершенно растеряна.
Фу Яньчжи присел перед ней и сказал:
— Не беспокойтесь, тётушка. Мы с братом договорились: по возвращении в столицу вы снова поселитесь в том самом флигеле, где жили раньше с племянницей. Бабушка сможет видеть вас каждый день и будет плакать до тех пор, пока жизнь не станет невыносимой.
Он не верил, что Фу Фанфань протянет долго. Он хотел, чтобы старшая госпожа наблюдала за её мучениями, а они — за мучениями старшей госпожи. Пусть друг друга терзают — лучшего возмездия и не придумать.
— Ты… какая жестокость! — Фу Фанфань готова была задушить его.
— По сравнению с вами и бабушкой я ещё мягкосердечен, — холодно ответил Фу Яньчжи. — Вы помните, как мучили мою мать?
Когда его мать была беременна, Фу Фанфань толкнула её — та упала и пошла кровь. С тех пор здоровье её не восстановилось, и она постоянно пила лекарства. Из-за этого старший брат родился слабым. А когда она рожала его самого, бабушка и Фу Фанфань ни дня не давали ей покоя. Потом, во время послеродового отдыха, Фу Фанфань подстроила так, что Фу Сяньяну дали наложницу — даже подсыпали что-то в напиток, чтобы они «совершили брачную ночь». После этого мать тяжело заболела и больше не оправилась. Через несколько лет после рождения Цинцинь она умерла.
Она была круглой сиротой, без родителей и без поддержки со стороны родни. Как она всё это вынесла, Фу Яньчжи и представить не мог.
Перед смертью она сказала детям:
— Ваш отец очень добрый человек… Но если бы мне довелось начать жизнь заново, я бы предпочла умереть вместе с отцом… Этот мир слишком жесток.
— Смеешь ли ты утверждать, будто тогда толкнула мать случайно? — ледяным взглядом уставился на неё Фу Яньчжи. — Разве вы с бабушкой не замышляли, чтобы она потеряла ребёнка и отец развелся с ней?
Фу Фанфань с ужасом посмотрела на него:
— Откуда ты знаешь… Это невозможно! Только мы с матерью знали об этом!
— Я знаю всё, что вы делали, — медленно поднимаясь, произнёс Фу Яньчжи и отдал приказ: — Сожгите тело. Отдайте горсть пепла госпоже И, пусть она помянёт дочь.
Он вышел из комнаты, не желая больше разговаривать с ней.
Хотелось проветриться в саду, но, завернув за угол, он услышал голоса и замер.
— Сегодня тебе не нужно возвращаться со мной во дворец. Отправляйся прямо во дворец наследного принца, — говорил Шэнь Сюй.
Брови Фу Яньчжи нахмурились, и он спрятался за красной колонной. Он услышал голос наследного принца:
— Не волнуйся, я не обижу тебя. У меня есть любимые наложницы, но такой красавицы, как ты, да ещё и по душе мне — никогда не было. Буду лелеять тебя. Даже когда появится наследная принцесса, она не посмеет тебя обидеть.
Ду Чжаохуа устроила ему такой скандал, что он теперь не церемонился и заранее решил забрать Гуань Цзинхао во дворец.
Гуань Цзинхао не ожидала, что Шэнь Сюй оставил её именно для того, чтобы преподнести наследному принцу. Она сердито посмотрела на него: неужели он не боится рассердить второго принца?
Шэнь Сюй взглянул на неё.
В его глазах она прочитала расчёт: второй принц уже заключил союз с семьёй Фу и, скорее всего, не будет действовать единой командой с ним. Значит, нужна новая опора — а кто лучше наследного принца? Гуань Цзинхао — идеальный подарок. К тому же можно сказать, что это сам принц потребовал её, и второй принц не обидится.
Гнев переполнил Гуань Цзинхао. Она даже подумала прямо сейчас сказать, что Шэнь Сюй отдаёт её принцу, чтобы второй принц смог устранить наследника… Но ведь у неё нет доказательств — только то, что она увидела в его мыслях. Принц ей не поверит. Более того, она может лишиться жизни.
— Что? Не хочешь? — принц схватил её за подбородок, заставляя посмотреть на себя. — Или ты всё ещё надеешься, что второй принц придёт и выкупит тебя?
Он рассмеялся, вспомнив, как Вэньжэнь Чжунфань отбирал у него эту девушку.
— Ты всего лишь наложница. Неужели всерьёз думаешь, что второй принц в тебя влюблён? Он уже уехал с семьёй Фу, и я слышал, как просил отца назначить свадьбу с дочерью Фу. Ты давно стёрта у него из памяти. Лучше служи мне.
«Негодяй Вэньжэнь Чжунфань!» — злилась Гуань Цзинхао. «Перешёл реку — мост сжёг! Получил Фу Цинцинь — обо мне забыл!»
— Ваше высочество, — Гуань Цзинхао отстранилась и опустилась на колени, — я не хочу следовать за вами во дворец.
Принц удивился. Шэнь Сюй нахмурился, но молчал.
— Никто ещё не осмеливался отказать мне, — принц посмотрел на неё сверху вниз. — Я не спрашиваю, хочешь ты или нет. Ты всего лишь служанка в доме Шэнь Сюя. То, что я обратил на тебя внимание, — великая честь. Ты должна благодарить, а не злить меня.
Гуань Цзинхао сжала пальцы. В прошлой жизни она добровольно согласилась стать игрушкой, лишь бы обрести свободу. Но в этой жизни… она была так близка ко второму молодому господину, у неё была надежда. Она не хочет и не может снова стать чьей-то собственностью. Она хочет хоть немного права на собственное счастье.
— Благодарю за милость, — сказала она, — но я поклялась: пусть стану служанкой или рабыней, но никогда не стану наложницей.
Принц с силой сжал её подбородок, заставив вскрикнуть от боли.
— Я уже сказал: выбора у тебя нет. Если мне что-то понравилось, никто не посмеет сказать «нет»!
Гуань Цзинхао почувствовала безысходность. Она снова осталась одна. Нет никого, кто бы защитил её. Хоть бы быть на месте Фу Цинцинь…
— Я… тоже человек, — голос её дрогнул. — Пусть я и низкого происхождения, но не хочу, чтобы со мной обращались как с вещью.
— Как красиво плачешь, бедняжка, — принц погладил её по щеке. — Если последуешь за мной, даже будучи вещью, ты станешь очень дорогой вещью. А вдруг однажды мне захочется возвысить тебя? Тогда ты взлетишь высоко.
Гуань Цзинхао вспомнила презрительные слова Ду Чжаохуа и Ду Цзяянь, их унижения. Кто родился, чтобы быть служанкой или наложницей? Но у неё никогда не было выбора…
Она посмотрела на Шэнь Сюя. В эту минуту вся ненависть прошлой и этой жизни вспыхнула в ней. Она захотела уничтожить его — пусть даже ценой собственной жизни.
Внезапно сзади раздался свист стрелы.
— Осторожно, ваше высочество! — закричал Шэнь Сюй.
Стрела просвистела над головой Гуань Цзинхао и вонзилась в плечо Шэнь Сюя. Тот закричал от боли.
— Охрана! Ловите убийцу! — приказал наследный принц.
Гуань Цзинхао оцепенела и обернулась в сторону, откуда прилетела стрела. Стражники уже бежали туда. Кто это? Кто-то пытался спасти её?
Принц в ярости приказал обыскать окрестности, но тут раздался холодный, насмешливый голос:
— Ну и зрелище! Наследный принц и важный чиновник вместе занимаются таким подлым делом — насильно превращают свободную девушку в наложницу. Не стыдно ли вам позорить императорский дом?
Из-за поворота вышла Великая Императрица, опершись на руку служанки. Она гуляла в саду после обеда и услышала весь разговор, а также заметила того, кто выпустил стрелу — дерзкий парень!
Она подошла ближе, взглянула на коленопреклонённую Гуань Цзинхао, потом на раненого Шэнь Сюя:
— Чего кричишь, наследный принц? В тебя же не попали. Откуда стрела? Может, кто-то на конном заводе тренировался, и ветром занесло?
Шэнь Сюй, бледный от боли и злости, молчал.
Принц тоже сдерживал гнев, но не смел перечить Великой Императрице. Он подошёл, чтобы поддержать её:
— Я просто опасался за вашу безопасность, бабушка. Откуда вдруг стрела?
— Может, небеса решили вмешаться, — съязвила Великая Императрица. — У тебя и так полно наложниц. Как тебе не стыдно принуждать такую девочку? Подумай, у тебя самих дочерей может быть много. Меньше греши.
Она посмотрела на Гуань Цзинхао. Та всё ещё не высохла от слёз — выглядела по-настоящему несчастной.
— Вставай. Раз уж я увидела, обязана вмешаться.
Ноги Гуань Цзинхао онемели от долгого стояния на коленях. Она встала, вытерла слёзы и, увидев, что Великая Императрица протягивает руку, растерялась, но поспешила поддержать её.
Великая Императрица взглянула на неё и спросила принца:
— Из какой семьи эта девочка?
Принц посмотрел на Шэнь Сюя.
Тот, прижимая рану, побледнев, шагнул вперёд:
— Это моя двоюродная сестра.
— Ах вот как, — усмехнулась Великая Императрица. — Есть такие родственники, которые используют сестёр как подарки для принцев? Ваши родители прекрасно вас воспитали.
Шэнь Сюй промолчал.
— Эта девочка мне нравится, — объявила Великая Императрица. — Рядом со мной некому чаю подать или развлечь. Раз уж ты хотел отдать её принцу, отдай-ка мне. Пусть со мной побудет.
Гуань Цзинхао изумилась.
Шэнь Сюй и наследный принц тоже остолбенели.
— Бабушка, — осторожно начал принц, — у вас и так полно служанок… Эта девочка своенравна, боюсь, разозлит вас.
— Мне как раз нравятся своенравные, — отрезала Великая Императрица. — Служанок у меня хватает, а вот собеседницы не хватает. Эта подходит. Или ты хочешь поспорить со мной?
— Как я посмею… — проглотил обиду наследный принц. Отец почитал Великую Императрицу, даже императрица-мать не осмеливалась ей перечить. Как он может ради одной наложницы вступить с ней в спор?
http://bllate.org/book/4583/462726
Готово:
