Гуань Цзинхао растерялась ещё больше и совсем не понимала, как Великая Императрица собиралась её устроить.
— Ваше Величество… зачем вы хотите научить меня грамоте?
— В этом дворце так скучно, — сказала Великая Императрица, закрывая книгу. — Мне всё равно нечего делать. Ты будешь ходить со мной, а я воспитаю из тебя настоящую красавицу-учёную, даже знатнее тех двух девиц из рода Ду. Как тебе такое?
Гуань Цзинхао от удивления не могла сомкнуть рта:
— По… почему? — Она никак не могла понять замыслов Великой Императрицы.
— Даю тебе шанс изменить судьбу. Неужели ты не рада?
— Конечно, рада! — воскликнула Гуань Цзинхао. Как же ей не быть радой!
==============================
Как только вернулись в столицу, сразу же распространились три большие новости: во-первых, Гуань Цзинхао попала во дворец; во-вторых, Фу Цинцинь лишилась невинности; в-третьих, наследный принц перенёс свадьбу на более ранний срок.
В одночасье по городу пошли дикие слухи. Одни говорили, что Великая Императрица взяла её в служанки. Другие шептались, что, скорее всего, её готовят в наложницы наследному принцу, но боятся недовольства рода Ду, поэтому временно прячут под крылом Великой Императрицы, а как только Ду Чжаохуа станет наследной принцессой, тут же заберут во дворец наследного принца.
Были и совсем фантастические версии: мол, сам император положил глаз на Гуань Цзинхао и держит её у Великой Императрицы в ожидании милости, а может, уже и оказал милость, просто пока не пожаловал титул.
Слухи становились всё более дикими, и императрица не выдержала — отправилась к государю и осторожно заметила, что неприлично Великой Императрице держать при дворе чужую девушку. Мол, это плохо скажется и на репутации госпожи Гуань, и на чести императорского дома.
Государь согласился:
— Ты права. Как только закончится свадьба Чжунгуана, этим займёмся.
Императрица успокоилась и занялась подготовкой к свадьбе наследного принца.
Свадьба была назначена через полмесяца — наследный принц сам решил ускорить торжество. Однако здесь сыграла свою роль и хитрость Ду Чжаохуа. После случившегося она поняла, что наследный принц, возможно, уже охладел к ней, и весь город ждёт, не отменит ли он помолвку в последний момент. Она боялась, что если это произойдёт, она станет посмешищем всего города и никогда не сможет восстановить репутацию. Поэтому она обязательно должна была стать наследной принцессой.
Проведя бессонную ночь, она решилась пойти к наследному принцу. Узнав, что Гуань Цзинхао спасла и забрала во дворец Великая Императрица, и зная, что принц не может смириться с потерей, она великодушно предложила ему план: стоит ей стать наследной принцессой, как она сама поможет ему заполучить Гуань Цзинхао. Пусть только женится на ней — дальше она сама обо всём позаботится.
На следующий день она распорядилась пустить в ход все эти слухи о том, зачем Гуань Цзинхао осталась во дворце. Её цель была одна — вынудить двор выслать Гуань Цзинхао, чтобы потом легко было передать её наследному принцу, а затем… медленно разобраться с ней.
Наследный принц, впрочем, тоже не хотел портить отношения с родом Ду. Он лишь хотел немного проучить Ду Чжаохуа, а теперь, видя её покладистость, с радостью согласился на ускорение свадьбы.
Так Ду Чжаохуа прочно утвердилась в статусе наследной принцессы, и род Ду тут же начал распространять слухи о Фу Цинцинь, заявляя, будто та уже давно связалась со вторым принцем и давно не девственница.
Менее чем за полмесяца Гуань Цзинхао и Фу Цинцинь стали главными фигурами городских пересудов — все с нетерпением ждали, чем закончится их история.
Фу Цинцинь редко выходила из дома, а когда выходила, её окружали слуги, поэтому она ничего не слышала об этих слухах.
Гуань Цзинхао же целыми днями училась грамоте и чтению с самого начала и тоже не слышала ни единого слова. Только когда Цинцин пришла проведать её во дворце, она узнала новости: второй молодой господин поступил в Министерство наказаний и стал заместителем министра четвёртого ранга, четвёртый молодой господин стал заместителем командира правого крыла Императорской гвардии, а здоровье первого молодого господина тоже значительно улучшилось.
В эти дни Фу Фанфань перевезли обратно в флигель маркизского дома, где она день за днём впадала в истерики, то и дело пыталась покончить с собой. Даже старшая госпожа разгневалась, а после возвращения с охотничьих угодий серьёзно заболела и больше не могла заниматься делами дома. Поэтому управление домом перешло к Гу Ланьэр и первому молодому господину.
Фу Цинцинь в это время осваивала управление лавками, оставленными матерью, и справлялась с этим блестяще. Если бы не постоянные визиты второго принца, который преследовал её в доме маркиза, у неё не было бы никаких забот.
К концу восьмого месяца, когда улицы наполнились сладким ароматом цветущей корицы, настал день, когда Ду Чжаохуа должна была войти во дворец наследного принца.
Свадьба наследного принца — событие государственного масштаба. Сам государь и императрица лично присутствовали на церемонии, приехали все значимые сановники. Фу Сяньян сначала хотел взять с собой только второго и четвёртого сыновей, но императрица сказала:
— Такой прекрасный день! Обязательно приведите с собой супругу и дочь — пусть повеселятся.
Ему ничего не оставалось, кроме как взять Гу Ланьэр и Фу Цинцинь. Он строго наказал Гу Ланьэр: поклонитесь императрице и сразу возвращайтесь домой, не позволяйте Цинцин общаться с теми болтливыми благородными девицами.
=================================
В тот день семья Фу приехала во дворец наследного принца ещё до рассвета. Отдав подарки, Фу Сяньян с двумя сыновьями направился к государю и наследному принцу, а Гу Ланьэр повела Фу Цинцинь к императрице.
Весь зал был заполнен женщинами. Императрица восседала посреди, а госпожа Ду радостно встретила их у входа. Гу Ланьэр хотела лишь поклониться императрице и уйти с Цинцин домой, но госпожа Ду настаивала на разговоре, а императрица добавила:
— Останьтесь, пообедайте на свадебном пиру, а потом уезжайте.
Сёстры Ду и Ду Цзяянь подошли и усадили Фу Цинцинь за свой стол.
Цинцин сразу поняла: это ловушка.
— Брови госпожи Фу действительно отличаются от наших, — тихо проговорила Ван Цюйлян, обращаясь к подругам. — Посмотрите, у неё спереди они стоят вертикально…
Фу Цинцинь неловко потрогала свои брови. Что за глупости — «вертикальные» да «горизонтальные»?
Девицы вокруг то шептались, то хихикали, уставившись на её брови. Цинцин разозлилась и хотела встать, но Ван Цюйлян резко потянула её обратно на место.
— Куда же вы, госпожа Фу? Мы же просто шутим! Почему вы так сердитесь? — усмехнулась Ван Цюйлян. — Неужели вам есть за что стыдиться?
— За что стыдиться? — Цинцин вырвалась из её хватки. — Мне не за что стыдиться!
Ван Цюйлян прикрыла рот ладонью и прошептала так, что слышала только Цинцин:
— Говорят, у женщин, которые уже потеряли девственность, брови спереди становятся вертикальными. Не знаю, правда ли это…
Лицо Цинцин мгновенно вспыхнуло. Все девицы за столом многозначительно переглянулись и захихикали, показывая на её брови, будто говоря: «Смотрите, она уже не девственница — брови выдали её!»
— Вы врёте! — закричала Фу Цинцинь, вся покраснев от злости, и резко вскочила, готовая дать Ван Цюйлян пощёчину.
Та отпрянула назад и прижалась к Ду Цзяянь, театрально воскликнув:
— За что же вы бьёте меня за шутку? Неужели слухи правдивы?
— Да вы сами ничтожны! — воскликнула Ду Цзяянь, отталкивая Ван Цюйлян. — Наверное, переняла дурные манеры у такой низкой девицы, как Гуань Цзинхао!
— Это вы ничтожны! — задрожала от ярости Фу Цинцинь. У неё не было острого языка, как у сестры Цзинхао, и она не знала, как ответить. Ведь она была чиста и невинна, ведь она ничего такого не делала…
— Что случилось, Цинцин? — Гу Ланьэр, заметив, что дочь встала и вот-вот расплачется, быстро подбежала к ней.
Цинцин не могла вымолвить ни слова от злости и обиды.
Ван Цюйлян же улыбнулась:
— Да ничего особенного! Просто пошутили немного. Эти слухи не мы распускали. Если госпожа Фу так злится, пусть её знаменитый второй брат поймает всех сплетников!
— Вы сами всё выдумали! — не выдержала Цинцин, схватила Ван Цюйлян за волосы и рванула так, что причёска той рассыпалась. — Думаете, можно врать безнаказанно?!
Она со всей силы дала ей пощёчину.
Удар пришёлся точно в цель. Ван Цюйлян вскрикнула от боли, и за столом началась суматоха.
Императрица нахмурилась:
— Что там происходит? Посмотрите.
Госпожа Ду поспешила разнимать разъярённую Фу Цинцинь, как вдруг снаружи доложили:
— Великая Императрица прибыла с госпожой Цзинхэ!
— Госпожа Цзинхэ? — удивилась госпожа Ду. — Кто такая госпожа Цзинхэ? Я никогда о ней не слышала!
Императрица тоже встала:
— Какая ещё госпожа Цзинхэ? Я тоже ничего не знаю!
Она поспешила к Ван Цюйлян и Фу Цинцинь:
— Быстро уведите их внутрь, пусть приведут себя в порядок! Какие же вы, благородные девицы, в таком виде!
Ван Цюйлян плакала, размазывая косметику, и служанки поспешно увели её переодеваться.
Императрица повела всех дам встречать гостей. Гу Ланьэр тихо вытерла слёзы дочери:
— Поклонимся Великой Императрице и сразу уйдём. Не будем иметь дела с этими людьми.
У Цинцин ком стоял в горле. Она и не подозревала, что о ней так говорят… Ведь это чистейшая ложь, но все верят и злорадно судачат.
Она сжала дрожащие пальцы и последовала за Гу Ланьэр.
Во дворе государь с наследным принцем и другими гостями тоже вышли встречать Великую Императрицу. Они сошлись с группой дам как раз вовремя.
Вэньжэнь Чжунфань издалека заметил Фу Цинцинь — она стояла у самого края, глаза покраснели… Плакала? Кто её обидел?
В это время Великая Императрица вошла во двор, опершись на руку новоиспечённой «госпожи Цзинхэ». Та была одета в алый наряд, волосы собраны в высокий узел под золотой диадемой, открывая лицо белоснежное, как иней, и прекрасное, как цветок сливы. Её красота поразила всех.
Гости были ошеломлены. Даже наследный принц, Шэнь Сюй и братья Фу не ожидали, что эта «госпожа Цзинхэ» окажется Гуань Цзинхао.
Императрица в изумлении посмотрела на государя:
— Ваше Величество, это что значит…?
Государь улыбнулся:
— Это наша новая госпожа Цзинхэ. Вчера пожаловал ей титул, забыл тебе сказать. Сегодня Великая Императрица решила представить её всем. — Он понизил голос: — Матушка так привязалась к этой девочке, хочет взять её в сухие внучки. Пусть старушка радуется. Да и слухи эти надо прекратить. Всего лишь титул госпожи — пусть будет для радости.
Лицо императрицы потемнело. Она и представить не могла, что государь «разберётся» с этим делом именно так… и даже не предупредит её заранее!
Наследный принц с изумлением смотрел на Гуань Цзинхао. Как так? Всего полмесяца назад она была ничем не примечательной наложницей, а теперь — госпожа?!
Под навесом Фу Яньчжи наблюдал, как Гуань Цзинхао шла по двору. Солнечный свет заставил её прищуриться, золотая диадема сверкала на белоснежном лице, играя бликами. Она была так прекрасна, что невозможно было отвести взгляд, не восхищаться ею.
Гуань Цзинхао вдруг посмотрела в его сторону и улыбнулась — глаза её изогнулись, словно месяц.
Она подошла, опираясь на руку Великой Императрицы, и поклонилась государю и императрице:
— Цзинхао кланяется вашим величествам, наследному принцу и второму принцу.
Государь ласково велел ей встать и объявил собравшимся:
— Это новая сухая внучка Великой Императрицы, наша новая госпожа Цзинхэ. Многие из вас, вероятно, уже встречались с ней.
Гуань Цзинхао улыбнулась Шэнь Сюю, а потом игриво поклонилась наследному принцу:
— Цзинхао специально пришла поздравить наследного принца со свадьбой. Желаю вам с наследной принцессой прожить вместе долгую и счастливую жизнь. — Ни в коем случае не расходитесь, вы же созданы друг для друга.
Лицо наследного принца потемнело. Она стала ещё привлекательнее, да ещё и обрела какую-то непостижимую благородную грацию… И осмелилась так прямо смотреть ему в глаза! Ему оставалось лишь натянуто улыбнуться:
— Благодарю тебя, сестра по обету…
Превращение Гуань Цзинхао в госпожу Цзинхэ ошеломило всех присутствующих. Ещё несколько дней назад ходили слухи, что она всего лишь наложница, которую скоро отдадут наследному принцу, а её пребывание во дворце — лишь прикрытие. Все ждали, чем всё это кончится, но никто не ожидал, что сегодня она появится здесь в статусе госпожи.
Что же произошло?
Гости шептались между собой, пытаясь угадать намерения государя, Великой Императрицы и самой Гуань Цзинхао. Каких средств добилась она такого поворота судьбы?
Гуань Цзинхао прекрасно понимала их догадки. Да и сама она ещё полмесяца назад не могла поверить, что так резко изменит своё положение. Вместе с изумлением приходил страх: власть императора страшнее небес — одним словом он может даровать жизнь или немедленно наслать смерть. Для таких, как она, жизнь и смерть зависят лишь от одного его решения.
Великая Императрица окинула взглядом собравшихся. Ей всегда доставляло удовольствие наблюдать, как эти высокомерные аристократы теряют дар речи от неожиданностей. Ведь когда-то и её, простую наложницу, будущий император возвёл в ранг наложницы первого класса, и тогда тоже не было недостатка в осуждениях. Чаще всего говорили одно и то же: «Её происхождение слишком низко».
http://bllate.org/book/4583/462728
Готово:
