— Я знаю, — сказала Гуань Цзинхао, подведя её к ложу и тихо добавила: — Но он нам нужен. Чтобы отделиться от Шэнь Сюя, мне без него не обойтись. Первому и второму молодым господам он тоже необходим. И даже чтобы устроить тебе титул уездной госпожи — понадобится его помощь. Ты не можешь прятаться всю жизнь за спиной старшего брата. Пора стать самостоятельной, чтобы больше не терпеть унижений от бабушки, тётушки и приезжей двоюродной сестры. Милая Цинцинь, считай это просто светской игрой.
— Но… — Фу Цинцинь опустила голову и растерянно прошептала: — Я не знаю, как теперь смотреть ему в глаза… Мне немного страшно. — Она крепко сжала пальцы Гуань Цзинхао. — Я всё понимаю, что ты говоришь, сестра Цзинхао, но не представляю, что делать… Второй принц ведь любит тебя, а не меня. С таким характером, как у меня, боюсь, я только навредлю делу и вызову у него ещё большее раздражение.
Гуань Цзинхао не ожидала, что та так легко согласится. Действительно, как и говорил Фу Яньхуэй, она повзрослела и всё осознала.
В душе у неё даже мелькнуло теплое чувство, будто младшая сестра наконец выросла. Она взяла руку Фу Цинцинь и, подмигнув, улыбнулась:
— Не факт! Может, изначально второй принц и обратил внимание на меня, но все его усилия, возможно, направлены именно на сердце Фу Цинцинь. — Она вспомнила слова Вэньжэня Чжунфаня на расписанной лодке: он хочет покорить не ту Гуань Цзинхао, что льстит и угождает ему, а именно упрямую, сопротивляющуюся Фу Цинцинь.
— Он точно не полюбит меня, — пробормотала Фу Цинцинь, сжав губы. — На свете, кроме старшего и второго брата да отца, вряд ли найдётся кто-то, кому я понравлюсь. — Ведь она и полновата, и характер у неё далеко не такой обаятельный, как у сестры Цзинхао.
Тем временем в главном зале дома Шэнь Вэньжэнь Чжунфань, опершись подбородком на ладонь, смотрел на хмурое небо за окном. Его пальцы нервно постукивали по подлокотнику кресла. За всю свою жизнь он никогда ещё не ждал, пока женщина удостоит его своим появлением. Эта — первая. От злости у него чесались зубы, и он готов был проглотить её целиком.
В этот момент к залу подошли Гуань Цзинхао и Фу Цинцинь.
— Второй принц уже спорит с птицей? — с лёгкой насмешкой произнесла Гуань Цзинхао.
Пальцы Вэньжэня Чжунфаня замерли. Он уставился на двух девушек у входа.
Фу Цинцинь, опустив голову, вошла в зал, держась за руку Гуань Цзинхао, и, не поднимая взгляда, поклонилась:
— Второй принц… Ваше высочество.
Вэньжэнь Чжунфань сидел и смотрел на неё. Она была вся в робости, боялась взглянуть на него — словно зайчонок перед охотником. Такая жалкая и в то же время очаровательная, что вся злость куда-то испарилась.
— Госпожа Гуань заставила самого принца ждать, — сказал он.
Фу Цинцинь торопливо подняла на него глаза. Он сидел, подперев щёку рукой, и пристально смотрел на неё. Разве он рассержен? Она снова опустила голову и тревожно сжала руку Гуань Цзинхао.
— Ну что поделать, — усмехнулась Гуань Цзинхао, — чтобы предстать перед вторым принцем, нужно потратить чуть больше времени на наряд.
Вэньжэнь Чжунфань, глядя на робкую Фу Цинцинь, почему-то почувствовал радость. Ему захотелось её подразнить, и он вновь прикрикнул на слугу:
— Так и будешь стоять? Или мне самому выкинуть эту птицу?
— Не надо… не убивайте её! — воскликнула Фу Цинцинь. — Это же хорошая птица, она ведь сама не хотела здесь оказаться! — Она попыталась рассудительно объяснить ему: — Если Ваше высочество считает её шумной, повесьте клетку в другом месте. Зачем… лишать её жизни?
Вэньжэнь Чжунфань усмехнулся:
— Госпожа Гуань снова просит помиловать птицу? Хочешь, чтобы я отпустил её?
Фу Цинцинь снова опустила голову. Он слишком зол — специально использует птицу, чтобы предостеречь её.
— Пусть это и птица, но всё же живое существо, — тихо возразила она. — К тому же… она моя. У Вашего высочества нет с ней никакой вражды, зачем же мстить ей? — Её голос становился всё тише. — Ведь её же сами поймали и посадили сюда, она не сама решила здесь щебетать!
Её упрямое, детское сопротивление показалось Вэньжэню Чжунфаню невероятно милым. Ему ещё больше захотелось её подразнить. Он встал:
— В природе сильный пожирает слабого. Ей просто не повезло — поймали, чтобы развлекать людей. Раз она мне не нравится, почему бы мне не прикончить её?
Он вообще не собирался слушать разумные доводы!
Фу Цинцинь рассердилась и подняла на него глаза. Он лишь улыбнулся и подошёл ближе:
— Да ладно тебе, всего лишь птица. Я убью её и подарю тебе сотню таких же, только лучше.
— Не надо! — Фу Цинцинь сделала шаг назад, прячась за спину Гуань Цзинхао. — Ваше высочество сегодня пришёл только затем, чтобы убить мою птицу?
Когда она злилась, Вэньжэнь Чжунфань вспомнил ту ночь, когда она плакала, не в силах остановиться, — совсем не такая, как на расписанной лодке. Теперь даже в гневе она оставалась ребячливой, без капли злобы или ненависти. Ему хотелось дразнить её снова и снова.
Гуань Цзинхао стояла рядом и смотрела на них обоих, думая, как они оба по-детски глупы. Ясное дело, он нарочно дразнит Фу Цинцинь! Целый принц издевается над девушкой из-за птицы.
— Вы сами просили меня привести госпожу Гуань, — с лёгкой иронией заметила она. — Теперь, когда она наконец перед вами, вы же не станете её пугать?
Вэньжэнь Чжунфань поправил рукава, тихо усмехнулся и сделал вид, что сдается:
— Раз госпожа Гуань так привязана к этой птице, пусть живёт. — Он взглянул на небо и непринуждённо добавил: — Я так долго ждал, что проголодался. Говорят, в столице недавно открылась отличная вегетарианская трапезная. Не соизволите ли госпожа Гуань и госпожа Фу составить мне компанию?
Фу Цинцинь с трудом подавила отвращение и посмотрела на Гуань Цзинхао. Она ведь пообещала сестре Цзинхао, что будет терпеть и играть роль, поэтому ответила:
— Нам неудобно выходить с вами. Давайте лучше пообедаем здесь, в доме.
Вэньжэнь Чжунфань был весьма доволен: не только увидел её, но и получит возможность пообедать вместе. Он не стал возражать и приказал управляющему дома Шэнь подготовить еду.
Управляющий, дрожа от страха, бросился к поварам с наставлением приготовить всё наилучшим образом и начал метаться, устраивая приём.
А Вэньжэнь Чжунфань неторопливо подошёл к двери зала и, взглянув на слугу с клеткой, в которой сидела новая птица Шэнь Сюя — соловей, подаренный «внучатой племяннице» для развлечения, — весело произнёс:
— Эта птица мне начинает нравиться всё больше. Не могла бы госпожа Гуань пожертвовать её мне?
— Нет, — твёрдо и кратко ответила Фу Цинцинь.
Гуань Цзинхао удивлённо фыркнула, но Вэньжэнь Чжунфань лишь кивнул и приказал своему слуге:
— Раз госпожа Гуань не желает, тогда я сам попрошу у Шэнь Сюя. Фуле, забирай клетку. Завтра пришлю два новых соловья Шэнь Сюю.
Слуга поспешно схватил клетку.
Фу Цинцинь была и зла, и обижена. Она смотрела, как её соловья уносят, и сдерживалась до тех пор, пока глаза не наполнились слезами.
Вэньжэнь Чжунфань заметил это и удивлённо спросил:
— Ты плачешь?
— Нет, — ответила Фу Цинцинь, отворачиваясь, чтобы он не видел.
Гуань Цзинхао тоже обеспокоилась: у неё действительно покраснели глаза. Она обняла Фу Цинцинь за плечи и успокаивающе сказала:
— Если ты так привязана к птице, я постараюсь вернуть её. Второй принц не может быть настолько жесток.
Вэньжэнь Чжунфань искренне не ожидал, что она заплачет из-за птицы. Он даже растерялся.
Но Фу Цинцинь покачала головой и, прижавшись к плечу Гуань Цзинхао, прошептала:
— Я плачу не из-за птицы… А из-за себя. Разве я сейчас не такая же, как птица в клетке? Ничего не могу решать сама, позволяю другим собой распоряжаться.
Пальцы Гуань Цзинхао на её плече на миг окаменели. Ведь именно она в прошлой жизни была той самой птицей в клетке — развлекала других, не имея пути к спасению.
Фу Цинцинь почувствовала, что плачет по-детски глупо, и, сказав, что пойдёт умыться, быстро скрылась в своих покоях.
Гуань Цзинхао проводила её взглядом и повернулась к Вэньжэню Чжунфаню:
— Если Ваше высочество действительно любит её, зачем постоянно доводить до слёз? Так разве ухаживают?
Вэньжэнь Чжунфань почувствовал лёгкое раскаяние. Он ведь просто хотел с ней поиграть, а не довести до плача…
Фу Цинцинь вернулась в зал, лишь убедившись, что глаза больше не красные. Едва она вышла из своего двора, как столкнулась с Вэньжэнем Чжунфанем, который ждал её у ворот.
Она инстинктивно отступила на полшага, но остановилась и, опустив голову, поклонилась:
— Почему Ваше высочество не остаётесь в зале?
— Ты правда плакала из-за птицы? — Вэньжэнь Чжунфань наклонился, пытаясь заглянуть ей в глаза.
— Нет, — ответила Фу Цинцинь, отворачиваясь. — Если Ваше высочество так сильно желает птицу, забирайте. Только прошу вас — обращайтесь с ней бережно.
— Тогда почему ты плачешь? — настаивал он. — Неужели тебе так неприятно видеть меня?
Фу Цинцинь всё ещё злилась на него и сердито ответила:
— Это ведь вы начали со мной придираться!
Она попыталась обойти его.
— Я пришёл проведать тебя, разве это значит, что я с тобой придираюсь? — Вэньжэнь Чжунфань протянул руку, преграждая ей путь. Такой шанс поговорить с ней наедине выпадал редко.
Фу Цинцинь подняла на него глаза и прочитала в его взгляде: «плакса».
— Вы… — возмутилась она. — Вы ведь специально использовали птицу, чтобы меня запугать! Если птица вас рассердила, вы её убиваете. А если я вас рассержу, вы тоже отрубите мне голову?
— Разве мало раз ты меня злила? — Вэньжэнь Чжунфань смотрел на неё сверху вниз. — Разве хоть раз я пожелал тебе смерти?
Фу Цинцинь на миг замерла. В его глазах мелькнула мысль: «Если бы я хотел, давно бы тебя забрал. Но я хочу, чтобы ты сама отдалась мне по доброй воле».
Её лицо залилось краской от стыда и гнева.
— Вы… — прошептала она и, обойдя его, быстро побежала прочь.
Вэньжэнь Чжунфань посмотрел ей вслед и рассмеялся, но в этот момент в зал вбежал Шэнь Сюй.
Как только Шэнь Сюй вернулся, Гуань Цзинхао потеряла интерес и захотела уйти, Фу Цинцинь ушла к себе, и обед так и не состоялся.
Вэньжэнь Чжунфань крайне раздосадованно покинул дом Шэнь и отправил пятую госпожу Фу обратно в дом Фу.
По дороге Гуань Цзинхао отдернула занавеску кареты и спросила его:
— Сегодня я выполнила свою часть — привела вас к госпоже Гуань. Когда же ваше обещание будет исполнено?
— Чего ты так торопишься? — Вэньжэнь Чжунфань взглянул на неё. — Неужели думаешь, что я, принц, стану обманывать такую девчонку? — Он вздохнул. — Посмотри на себя — совершенно мне не доверяешь. Через полмесяца начнётся осенняя охота. Каждый год Его Величество устраивает турнир по стрельбе из лука и верховой езде. Все знатные юноши и девушки будут там. Я устрою так, что ты займёшь первое место.
Гуань Цзинхао нахмурилась:
— Достаточно ли будет первого места на охоте, чтобы получить от императора титул уездной госпожи?
— Конечно, нет, — Вэньжэнь Чжунфань наклонился ближе и тихо сказал: — Но спасти принца — это уже великий подвиг. Я попрошу для тебя титул, и это будет вполне уместно.
Гуань Цзинхао удивлённо посмотрела на него:
— Вы хотите сказать…
Вэньжэнь Чжунфань подмигнул:
— Помоги мне, и я тебя не обижу. Приведи с собой госпожу Гуань — пусть тоже примет участие и почаще общается со мной.
Он даже такие планы строит!
Гуань Цзинхао моргнула и вдруг вздохнула:
— Хотела бы я привести госпожу Гуань на встречу с вами, но сейчас её положение… неловкое. Мне трудно часто с ней видеться. Может, Ваше высочество также ходатайствует за неё перед императором, чтобы и ей дали титул уездной госпожи?
Вэньжэнь Чжунфань рассмеялся:
— Ты думаешь, уездные госпожи — это семечки или конфеты, которые можно горстями раздавать? Поговорим об этом позже.
Гуань Цзинхао больше ничего не сказала и уселась обратно в карету. Нельзя торопиться. Сначала нужно обеспечить титул Фу Цинцинь. Похоже, второй принц не лгал — он действительно организует всё так, чтобы она победила на охоте и «спасла» его. Но сейчас главная проблема… она совершенно не умеет ни стрелять из лука, ни ездить верхом. Что же делать?
http://bllate.org/book/4583/462705
Готово:
