Действительно, тело Цзо Фэна мгновенно напряглось. Левой рукой он сжал ладонь Синь Жоу, и в его холодном взгляде мелькнул странный отблеск. Синь Жоу смотрела на него жалобно и робко, но внутри ехидно потирала руки: «Так и есть! У вана есть чувства!»
Цзо Чжань холодно окинул взглядом Цзо Фэна и Синь Жоу. Он прекрасно понимал всю сложность эмоций в глазах брата и лишь презрительно усмехнулся про себя: «Героям не миновать любовных сетей — даже такой бесчувственный второй брат не избежал этой участи».
Когда его взгляд скользнул по кровати, Цзо Чжань замер. Та, кто должна была мирно спать — Лун И — теперь широко раскрытыми глазами с живым интересом наблюдала за парой.
— Госпожа, вы очнулись? — уголки губ Цзо Чжаня дрогнули в лёгкой усмешке. Она хотела спокойно поглазеть на представление? Что ж, он не позволит!
Лун И сердито сверкнула на него глазами: «Опять ты лезешь со своим языком! Принц-наследник всё видел ещё раньше, но молчал. А ты, что ли, один обязан болтать?»
Цзо Чжань приподнял бровь, глядя на неё: «А мне хочется — и что ты сделаешь?»
Услышав голос, Цзо Фэн мгновенно отстранил Синь Жоу. Та отлетела назад на несколько шагов.
— Иэр, ты проснулась? — Цзо Фэн подошёл ближе, протягивая руку, чтобы помочь Лун И подняться. Та ловко уклонилась от его прикосновения, приложила ладонь ко лбу и страдальчески простонала:
— Голова так кружится...
— Тогда, Иэр, полежи ещё немного, — неловко отвёл руку Цзо Фэн и чуть повыше натянул одеяло на плечи Лун И.
— Сестрица, как вы себя чувствуете? — Синь Жоу подошла вплотную, улыбаясь с ненавистью, едва скрытой за маской заботы.
Лун И едва сдержалась, чтобы не зааплодировать: «Вот и показала своё истинное лицо!»
— Сестрёнка, со мной всё в порядке, — ответила она спокойно.
— Сестрица, а помните ли вы Жуэр у озера? — осторожно спросила Синь Жоу.
— Жуэр? — Лун И нахмурилась, демонстрируя полное недоумение. — Сестрёнка, разве мы не гуляли в саду? Когда это мы успели добраться до озера? — Она постучала пальцами по виску, будто пытаясь вспомнить. — Я совсем ничего не помню...
— Не стоит напрягаться, если не получается вспомнить. Вы ведь только что потеряли сознание, — мягко сказал Цзо Лье, улыбаясь. «Как же мила Иэр! Так правдоподобно играет... Если бы не эта хитринка в глубине её глаз, было бы вообще идеально», — подумал он.
— Значит, сестрица ничего не помнит, — процедила сквозь зубы Синь Жоу. Ей хотелось задушить эту мерзкую Лун И собственными руками: та напугала её до того, что она сама свалилась в озеро, а теперь делает вид, будто ни в чём не виновата! Но подожди, Лун И, тебе ещё не раз придётся поплатиться!
Синь Жоу победно усмехнулась.
Лун И настороженно следила за ней: «Не задумала ли она снова какую-нибудь гнусную клевету?»
— Сестрица, хорошенько отдохните. Мне же нужно срочно отправиться во дворец. Государыня-императрица так любит Жоу, что уже через два дня начинает скучать, — Синь Жоу прикрыла рот ладонью и рассмеялась, вызывающе глядя на Лун И. «У меня есть заступница в лице государыни, а у тебя, Лун И, что? Дом главного герцога? Или твой братец на границе, который может в любой момент погибнуть?»
— Сестрёнка, ступай. Благоволение государыни — это ведь большая удача, — парировала Лун И с тем же вызовом. — Только смотри, пороги во дворце высоки — берегись!
— Принц-наследник, ван, Пингси-ван, Пинбэй-ван, Жоу покидает вас, — Синь Жоу грациозно присела в реверансе и плавной походкой вышла из Завтрашней Обители.
— Принц-наследник, второй брат, четвёртый брат, вдруг вспомнил, что у меня есть дело. Разрешите откланяться, — поспешно произнёс Цзо Янь и, пока остальные не успели опомниться, исчез, словно ветер.
— Третий брат всегда такой порывистый, — с улыбкой пояснил Цзо Лье, обращаясь к Лун И.
— Скажи-ка, разве ты не завидуешь? — окликнул Цзо Янь Синь Жоу за пределами ванского дворца, насмешливо прищурившись.
— А тебе-то какое дело? — холодно бросила она.
— Раньше, может, и не касалось, но теперь — касается, — ответил Цзо Янь.
— Что ты имеешь в виду? — Синь Жоу, будучи умницей, сразу уловила двойной смысл и смягчила тон.
— Ты получаешь то, что хочешь, а я — то, что хочу я, — Цзо Янь приподнял бровь. — Скажи, красавица Жоу, хватит ли у тебя смелости довести дело до конца?
Синь Жоу задумалась на мгновение, затем кивнула:
— Хорошо.
— Полагаю, сейчас ты направляешься в Покой Феникса, чтобы сообщить государыне, что ребёнок Лун И — не из царской крови, — уверенно заявил Цзо Янь.
Синь Жоу сначала вздрогнула, но, вспомнив, что они теперь союзники, кивнула:
— Есть ли в этом что-то не так?
— Отлично! — похвалил он. — Жоу, из тебя выйдет опасная соперница, стоит лишь немного подправить тактику. Нужно чередовать правду и ложь, реальное и мнимое — тогда люди поверят безоговорочно.
Синь Жоу прозрела, её лицо прояснилось:
— Благодарю за наставление.
— Пусть государыня сама подтолкнёт второго брата к решительным действиям, — в улыбке Цзо Яня промелькнула жестокость. — В итоге выиграешь именно ты, сестрёнка Жоу.
Синь Жоу кивнула — такова была и её задумка.
— Но, сестрица Жоу, ты получишь выгоду, а я пока — ничего, — наигранно нахмурился Цзо Янь.
— Чего же ты хочешь? — спросила она.
— Сестрица Жоу... — Цзо Янь левой рукой обхватил её талию и притянул к себе, наклонившись к самому уху, — проведи со мной время?
— Шлёп!
Звонкая пощёчина отразилась на лице Цзо Яня. Тот лишь хищно усмехнулся, а Синь Жоу в ярости воскликнула:
— Как ты смеешь!
— Сестрица Жоу, я же думаю о твоём благе! — наигранно обиженно ответил он. — Если бы ты сумела заполучить любовь второго брата, было бы отлично. Но если нет? Откуда тогда возьмётся ребёнок? Царская кровь не терпит примесей. Так почему бы не обратиться ко мне? Мои дети тоже будут из царского рода.
Слова Цзо Яня заставили Синь Жоу задуматься. В её сердце пробилась трещинка.
— Я сначала попробую сама. Если не получится — найду тебя.
— Тогда я с нетерпением жду твоего успеха, сестрица Жоу, — насмешливо бросил Цзо Янь и, громко рассмеявшись, быстро скрылся из виду.
Синь Жоу осталась позади, судорожно сжимая платок и кусая губы:
— Лун И, всё это твоя вина! Кого бы ты ни полюбила, почему именно Пингнаньского вана Цзо Фэна? Не пеняй потом, что я жестока!
— Государыня! — Синь Жоу вбежала в Покой Феникса, выкрикивая имя императрицы. Та отдыхала на мягком ложе и, увидев взволнованную девушку, приподнялась.
— Жоу, что случилось? Почему ты так взволнована?
Синь Жоу подбежала к ней, приняла из рук служанки чашку чая, сделала несколько глотков, отдышалась и начала:
— Государыня, в Пингнаньском ванском дворце я услышала нечто невероятное...
— Что именно? — удивилась государыня.
Жоу многозначительно огляделась. Государыня махнула рукой, и все слуги мгновенно покинули покои.
— Теперь здесь никого нет. Говори.
Синь Жоу прижала ладонь к груди и шепнула:
— Когда я бродила по дворцу, услышала, как слуги говорили: в ночь свадьбы ван целую ночь простоял за дверью, а изнутри доносился шум мужчины и женщины...
Государыня пристально посмотрела на неё:
— Жоу, откуда ты это знаешь? Слуги Пингнаньского ванского дворца с каких пор стали болтать?
— Государыня, это правда! — настаивала Синь Жоу. — Сегодня госпожа повела меня к озеру, потом упала в обморок, а я сама чуть не утонула.
— Жоу, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила государыня.
— Со мной всё хорошо, государыня. После того как я переоделась и направилась в Завтрашнюю Обитель, чтобы доложить вану, у дверей я услышала слова Пинбэй-вана.
— Что сказал Цзо Чжань? — поинтересовалась государыня.
— Пинбэй-ван сказал: «Отец повелел: царская кровь не терпит примесей». А потом Пингси-ван добавил брату: «Бумага не укроет огня. Кровь, не принадлежащая царскому роду, никогда не станет царской».
— Оказывается, дело обстоит так серьёзно, — государыня, старая лисица, сохранила полное спокойствие.
Синь Жоу внимательно следила за её реакцией и, опасаясь, что та не поверит, тут же добавила:
— Сам ван тоже говорил, что ещё не решил, как быть.
— Цуйпин! — позвала государыня. В покои вошла женщина средних лет.
— Государыня звала?
— Пошли за Пингнаньским ваном. Скажи, что я хочу с ним побеседовать.
— Слушаюсь, — Цуйпин поклонилась и вышла.
— Жоу, пока это не подтверждено, ни слова посторонним, — предупредила государыня.
— Государыня, я понимаю, — кивнула Синь Жоу.
Государыня ласково поправила выбившуюся прядь волос у неё за ухо:
— Жоу, тебе уже пора замуж.
— Государыня, вы смеётесь надо мной! — Синь Жоу покраснела от смущения.
— Сегодня вечером ты совершишь с Пингнаньским ваном супружеский обряд прямо здесь, в боковом павильоне Покоя Феникса, — мягко, но твёрдо сказала государыня. Пусть даже слухи окажутся ложью — ради чести царского рода она должна перестраховаться. Став женщиной вана, Жоу сама будет заинтересована в сохранении его репутации.
— Государыня, мне так неловко становится... — Синь Жоу покраснела до корней волос. Как бы сильно она ни любила Цзо Фэна, само упоминание брачной ночи вызывало у неё стыд.
— Жоу, пусть Цуйпин отведёт тебя переодеться, — государыня погладила её по руке с сожалением. — Прости, что пока не могу устроить тебе официальную свадьбу в Пингнаньском ванском дворце.
— Государыня, о чём вы говорите! — Синь Жоу благодарно посмотрела на неё. — Для меня достаточно стать женщиной вана. Мне не нужны титулы!
— Ты слишком добра, Жоу, — с материнской нежностью сказала государыня. — Как только забеременеешь, я попрошу императора назначить тебя младшей супругой Пингнаньского вана.
— Благодарю вас, государыня, — Синь Жоу опустила голову. Государыня решила, что та просто стесняется. Но в опущенных глазах Синь Жоу пылала леденящая душу ярость: «Я стану Пингнаньской ванской супругой! Меня не устроит какой-то там ничтожный титул младшей жены!»
— Ван, во дворце передают: государыня желает вас видеть, — доложил управляющий у дверей.
Цзо Фэн нахмурился. Почему именно сейчас государыня вызывает его? Неужели Синь Жоу наговорила ей чего-то?
— Иэр, я скоро вернусь, — извиняющимся тоном сказал он Лун И.
Та кивнула, мысленно радуясь, что он наконец уходит.
— Принц-наследник, четвёртый брат, пойдёмте вместе, — предложил Цзо Фэн.
Все трое покинули Завтрашнюю Обитель. Убедившись, что их нет рядом, Лун И тут же откинула одеяло и закричала:
— Ли Цуй! Ли Цуй!
— Госпожа! — Ли Цуй ворвалась в комнату.
— Пойдём, возвращаемся в наши покои, — решительно заявила Лун И и, опершись на служанку, вышла из Завтрашней Обители.
Вернувшись во двор, Ли Цуй закрыла дверь:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Когда я увидела, что вы потеряли сознание, у меня душа ушла в пятки!
Лун И махнула рукой:
— Не волнуйся, твоя госпожа здорова как бык.
— Госпожа... — Ли Цуй замялась и пробормотала: — Я больше всего переживаю за маленького господина...
— Госпожа... — Ли Цуй замялась и пробормотала: — Я больше всего переживаю за маленького господина...
— Ли Цуй! — Лун И нарочито нахмурилась и протянула: — Конечно, я для тебя на первом месте! Без госпожи не бывает и маленького господина! — проворчала служанка. — Хотя... без господина тоже не бывает маленького господина...
— Маленький Толстый Дракон, расти здоровеньким! Скорее появляйся на свет — мама уже не может дождаться! — Лун И нежно погладила свой округлившийся живот. Ещё четыре месяца — и он родится. В этом чужом мире ребёнок, связанный с ней кровной связью, был величайшим чудом и самым трогательным даром жизни.
Ли Цуй с теплотой смотрела на хозяйку, чьи глаза сияли материнской любовью. Эта любовь передалась и служанке: «Маленький господин, знай: твоя мама очень тебя любит. Даже если у тебя не будет отца — у тебя всегда будет любящая мать».
— Хе-хе... — в комнату проник тихий смешок.
Ли Цуй мгновенно напряглась:
— Кто здесь?! Выходи!
Лун И прикрыла лицо ладонью и простонала:
— Ну как же я умудрилась завести такую глупую служанку...
Окно распахнулось, и в комнату влетел человек. Совершив в воздухе полный оборот, он плавно приземлился посреди помещения и с улыбкой посмотрел на Лун И:
— Иэр, что случилось?
Увидев внезапно появившегося мужчину, Ли Цуй в ужасе упала на колени:
— Пр... принц-наследник!
— Вот именно! — Лун И с досадой посмотрела на дрожащую служанку. — Как можно не узнать голос принца-наследника!
— Ничего страшного, она лишь заботится о тебе, — Цзо Лье даже не подумал винить Ли Цуй.
— Благодарю за милость, ваше высочество! Простите мою дерзость! — Ли Цуй опустила голову.
— Всё в порядке. Ты лишь исполняла свой долг, — мягко сказал Цзо Лье. — Вставай, а то твоя госпожа начнёт меня винить, если ты простудишься. А мне тогда точно несдобровать!
http://bllate.org/book/4577/462260
Готово:
