Лун И слегка сжала правую руку. Синь Жоу и без того дрожала от страха, а когда Лун И резко дёрнула её за запястье, та упала на колени. Уголки губ Лун И изогнулись в злорадной усмешке, но голос остался певучим и учтивым:
— Прежняя госпожа Жу, я привела младшую сестру Синь Жоу, чтобы она поклонилась вам.
Синь Жоу широко раскрыла глаза: под большим деревом никого не было — лишь пустота. Где та самая прежняя госпожа Жу, о которой говорила Лун И? Да ведь та давно умерла! Неужели Лун И просто разыгрывает её? Но выражение лица Лун И выглядело столь почтительным и сосредоточенным, что в обман трудно было поверить. По спине Синь Жоу пополз холодный страх: неужели дух прежней госпожи Жу вернулся, узнал обо всём и пришёл мстить?
— Сестрица, — торжественно произнесла Лун И, стоя у дерева, будто передавая чужие слова, — госпожа Жу спрашивает, хорошо ли ты спишь по ночам?
Тело Синь Жоу напряглось, в глазах замелькала паника, и она всё сильнее сжимала свой платок. Внутри Лун И холодно усмехнулась: стало быть, смерть прежней госпожи Жу действительно не была простым самоубийством и никак не связана с её, Лун И, появлением. Ведь госпожа Жу, будучи законной супругой Пингнаньского вана, прекрасно понимала, что Цзо Фэн не может принадлежать только ей одной. Как бы ни было ей тяжело, она должна была уступить место другим женщинам. Однако сразу после объявления императорского указа на следующий день она утонула — слишком уж странно. Если бы она действительно злилась на всех женщин вана, почему же не трогает трёх других наложниц, а цепляется именно за Лун И? В конце концов, сам ван уже отказал Лун И, а указ был лишь формальным разрешением войти во дворец Пингнаньского вана. Всё это выглядело крайне подозрительно.
— Сестрица, почему молчишь? — лицо Лун И стало суровым, будто она недовольна неуважением Синь Жоу к духу прежней госпожи.
— Я… я сплю очень хорошо, — быстро собралась Синь Жоу, — мне так не хватает старшей сестры Жу… Сестра Жу, тебе там хорошо?
Лун И внутренне усмехнулась: ну и проворная же. Вслух же она строго повторила:
— Госпожа Жу спрашивает: правда ли ты скучаешь по ней?
— Я… — Синь Жоу запнулась. Как она могла скучать по этой мерзкой Жуэр? Та одна занимала всё внимание вана, не давая ему даже взглянуть на других. Когда Синь Жоу хотела войти во дворец, Жуэр всячески этому мешала. Стоило Жуэр нахмуриться — и ван тут же бежал её утешать. Синь Жоу ненавидела Жуэр всем сердцем и радовалась её смерти. Но теперь на пути встала эта Лун И, да ещё и беременная ребёнком вана!
— Сестрица, скорее ответь! — торопила Лун И, указывая взглядом на «нетерпеливого» духа под деревом. — Госпожа Жу начинает сердиться!
— Конечно, я очень скучаю по старшей сестре Жу! — выдавила Синь Жоу, подбирая слова. — Было бы так хорошо, если бы сестра Жу была жива — мы могли бы вместе служить вану.
Лун И заметила злобный блеск в глазах Синь Жоу и чуть заметно улыбнулась: «Синь Жоу, сегодняшнее — лишь закуска. Я сделаю так, чтобы этот день стал для тебя кошмаром, который будет преследовать тебя всю жизнь».
Она выпрямила спину и заговорила ледяным, пронизывающим голосом:
— Госпожа Жу спрашивает: если ты так скучаешь по ней, почему не приходишь к ней?
Будто в ответ на её слова, с неба налетел порыв ветра и закружил прямо под деревом. Даже Лун И на миг опешила: такой своевременный ветер — слишком уж удачно. Синь Жоу же уже промокла от пота. «Неужели дух Жуэр действительно вернулся?» — мелькнуло у неё в голове. Иначе как объяснить этот зловещий ветер, последовавший сразу за словами Лун И?
— Раз скучаешь, — повторила Лун И, усиливая эффект, — почему не приходишь к ней?
Ветер снова поднялся, закружил под деревом и исчез. Синь Жоу в ужасе металась взглядом между Лун И и пустым местом под деревом. Лун И краем глаза наблюдала за ней, довольная, затем вдруг подняла лицо к небу и прошипела, будто сама прежняя госпожа:
— Жоу… если скучаешь по мне, почему не приходишь ко мне?
Синь Жоу вздрогнула и в ужасе уставилась на Лун И. Та обернулась, и в её глазах сверкнула ледяная ярость. Её волосы развевались на ветру, платье трепетало, а бледное лицо — побледневшее после недавней болезни — делало её похожей на призрака из преисподней. Если бы всё это происходило ночью, Синь Жоу точно бы умерла от страха.
— Говори! — крикнула Лун И пронзительным, зловещим голосом. — Почему не приходишь ко мне?
— Я… я каждый день молюсь за тебя, сжигаю благовония, чтобы сестра Жу скорее переродилась! — заикаясь, выдавила Синь Жоу.
— Значит, ты хочешь, чтобы я больше никогда не видела вана?! — рявкнула Лун И. — Ты, злая ведьма, хочешь разлучить меня с ваном? Признавайся! Хочешь?!
— Нет, нет! — Синь Жоу судорожно замотала головой.
— Тогда зачем ты желаешь мне скорее переродиться?! — грозно спросила Лун И, про себя ругаясь: «Этот ветер меня продувает до костей!»
— Я… — Синь Жоу не успела договорить, как с неба прямо на плечи Лун И упала белоснежная накидка. Синь Жоу остолбенела: это же любимая накидка прежней госпожи Жу! Та самая, которую Синь Жоу тоже хотела, но ван Цзо Фэн выпросил её у государыни-императрицы специально для Жуэр. Она никогда не забудет алые цветы сливы на этом белоснежном фоне — будто свежий снег под ярким цветением.
Лун И тоже удивилась. Ветер ещё можно списать на удачу, но накидка, упавшая с неба, — это уже чересчур. Если бы не её убеждённость в том, что духов не бывает, она бы поверила в проклятие. Однако сквозь густую листву она заметила серебряную маску. На дереве сидел У Шан, и хотя маска скрывала его лицо, Лун И чётко видела насмешливый блеск в его глазах.
«Значит, помощь есть, — облегчённо подумала Лун И. — Отлично».
Тем временем Синь Жоу дрожала всем телом. Лун И достала гребень и начала медленно расчёсывать свои волосы, перекинув их через плечо.
При этом зрелище Синь Жоу задрожала ещё сильнее. Она отлично помнила, как прежняя госпожа Жу часто сидела под этим самым деревом у озера и расчёсывала волосы, напевая песню. Каждый раз, когда ван не находил Жуэр во дворце, он шёл сюда и видел её за этим занятием. Тогда на его лице появлялась та самая улыбка, которую Синь Жоу так завидовала и так сильно желала для себя. И в этот самый момент она услышала ту самую песню…
Лун И напевала мелодию, которую прежняя госпожа Жу любила петь при жизни. Накануне она навестила Янь Бина не только чтобы узнать о его ранении, но и чтобы выведать подробности о прежней госпоже. Особенно ей понравилась эта песня — даже хрипловатый голос Янь Бина звучал в ней удивительно притягательно.
Синь Жоу теперь не сомневалась: дух прежней госпожи Жу действительно бродит по дворцу! Перед ней будто другая женщина — каждое движение, каждая интонация точь-в-точь как у Жуэр. Это явно одержимость!
— Сестрица Жоу, — нежно спросила Лун И, глядя на неё, — скажи, любит ли меня ван?
— Любит! Ван больше всех на свете любит старшую сестру Жу! — поспешно ответила Синь Жоу, надеясь умилостивить дух и переложить всю вину на Лун И.
— А ты тоже меня любишь? — мягко уточнила Лун И. Голос её был почти неотличим от голоса прежней госпожи.
— Конечно, я очень люблю старшую сестру Жу! — быстро затараторила Синь Жоу, краем глаза ища свою служанку Сяо Цяо. — Сестра Жу так добра и нежна… Не только я, но и сам ван её обожает!
Но Сяо Цяо была полностью поглощена беседой с Ли Цуй и даже не смотрела в сторону своей госпожи.
— Госпожа так добра к тебе, — вздыхала Сяо Цяо.
— Вижу, твоя госпожа очень мила, — участливо сказала Ли Цуй, кладя руку ей на плечо. — Мне даже завидно становится.
Сяо Цяо надула губы:
— Ну, не то чтобы… Когда настроение хорошее — добра, а когда плохое — совсем нет. Особенно когда видит вана…
Ли Цуй понимающе улыбнулась:
— Моя госпожа тоже так себя вела, когда влюбилась в вана. Как только твоя госпожа станет одной из женщин вана, всё наладится.
Сяо Цяо покачала головой: боюсь, станет только хуже. Её госпожа не удовлетворится титулом наложницы — ей нужно всё: и титул главной жены, и вся любовь вана.
— Да, ван всегда любил доброту и нежность сестры Жу, — скромно улыбнулась Лун И. — Сестрица Жоу, ты ведь хочешь войти во дворец и служить вану вместе со мной?
— Старшая сестра Жу согласна? — осторожно спросила Синь Жоу. Она отлично помнила, как в Покое Феникса, когда государыня-императрица предложила взять Синь Жоу во дворец, прежняя госпожа Жу явно недовольно нахмурилась. Ван тогда пришёл в ярость, и Синь Жоу унизили при всех.
— Тогда я была беременна, — с сожалением сказала Лун И, — мне было плохо, и я не могла сдержаться. Прости меня, сестрица Жоу, я тогда поставила под угрозу наследников вана. Если ты согласишься, я лично поговорю с ваном. Он ведь всегда питал к тебе симпатию. Если бы не я, возможно, сейчас ты уже носила бы ребёнка вана.
Лун И заплакала, и Синь Жоу внутренне возликовала: «Если я найду её шпильку, то доложу государыне-императрице — и Лун И будет конец!»
— Старшая сестра Жу, если тебе так хочется, — осторожно ответила Синь Жоу, — я, конечно, согласна.
Лун И внутренне усмехнулась, но на лице изобразила радость:
— Я знала, что ты всё ещё любишь вана!
— Любовь Жоу к вану ничто по сравнению с любовью старшей сестры Жу, — скромно ответила Синь Жоу.
— Сестрица Жоу, у меня к тебе большая просьба, — робко сказала Лун И.
— Говори, старшая сестра Жу.
— Моя любимая шпилька упала в озеро. Не поможешь ли мне её найти?
Уголки губ Синь Жоу дрогнули: «Шпилька? В озере?» Она сделала вид, что сомневается:
— Старшая сестра Жу, не то чтобы я не хочу… Просто вода в озере глубокая, шпильку давно унесло течением. Может, попросить вана заказать новую?
— Нет! — Лун И ещё больше расстроилась. — Это же символ статуса главной жены!
Синь Жоу насторожилась и уловила эти слова. Значит, в озере лежит шестиконечная фениксова шпилька — символ власти главной жены! Если она найдёт её и пойдёт к государыне-императрице с жалобой, Лун И точно погибнет.
Если она найдёт эту шпильку и пожалуется государыне-императрице, Лун И будет конец. Так думала Синь Жоу. На лице же она изобразила сомнение:
— Старшая сестра Жу, не то чтобы я не хочу идти… Просто озеро такое глубокое, мне страшно.
Лун И скривила губы в саркастической усмешке и ледяным голосом произнесла:
— Выходит, сестрица Жоу не хочет идти сама, но готова воспользоваться чужими трудами?
Синь Жоу вздрогнула. Перед ней стояла Лун И, окружённая зловещей аурой, и голос её дрожал:
— Старшая сестра Жу, я не… не это имела в виду…
— Тогда что именно ты имела в виду? — зло прошипела Лун И. — Неужели хочешь, чтобы я сама пошла за шпилькой?
Она медленно высунула язык и провела им по губам, волосы развевались, платье трепетало — будто призрак из ада, только что закончивший трапезу. Синь Жоу не выдержала и упала на колени, ползком пятясь назад.
http://bllate.org/book/4577/462258
Готово:
