— Ну же, живо! Или хочешь, чтобы я сам занялся этим?
— Слушаюсь, ваше высочество, — вздохнул управляющий Ли и приказал слуге позвать нужных людей. Он сочувственно взглянул на Лун И и про себя вознёс молитву: «Госпожа, да хранит вас небо и да хватит вам сил пережить это».
— Ваше высочество, тело госпожи хрупко, старые раны ещё не зажили, а новые уже нанесены. Позвольте мне принять наказание вместо неё! — Янь Бин, понимая, что переубедить вана невозможно, решил пойти на крайние меры. — Прошу вас, позвольте мне принять сто ударов палками вместо госпожи!
С этими словами он опустился на колени и начал бить лбом об пол — раз за разом, с глухим стуком.
Лун И смотрела на него с невыразимым чувством. Зачем он так поступает? Они ведь чужие друг другу. Почему он готов принять её наказание?
Цзо Фэн наблюдал за Янь Бином. Глухие удары лба о камни эхом отдавались в его ушах. Вскоре на полу проступили алые пятна — кровь, яркая и тревожная. В душе Цзо Фэна поднялось странное чувство, которое он не мог ни назвать, ни объяснить.
— Ты действительно хочешь принять наказание вместо госпожи?
— Да, ваше высочество.
— Почему? — спросил Цзо Фэн. Почему его собственный теневой страж, верный слуга, готов подставить себя ради этой женщины?
— Не знаю, — ответил Янь Бин. Он просто не выносил мысли, что ей снова причинят боль. Как слуга, он не имел права вмешиваться в то, как ван обращается с женой. Но хотя бы мог принять наказание на себя.
— Госпожа, — холодно обратился Цзо Фэн к Лун И, — мой слуга желает принять наказание вместо тебя. Согласна ли ты?
Если она скажет «да», сто ударов палками лягут на неё. Его слуги служат ему, а не ей.
— Нет, — Лун И презрительно посмотрела на Цзо Фэна. — Я, Лун И, не желаю быть кому-то обязана. Ваше высочество, лучше скорее начинайте наказание. Мне хотелось бы поскорее вернуться отдыхать.
— Госпожа… — тихо простонал Янь Бин. Почему? Неужели она так его ненавидит?
— Ха-ха-ха-ха! — Цзо Фэн громко рассмеялся. — Госпожа говорит «нет»? Отлично! Тогда я приказываю ему принять наказание вместо тебя — пусть ты будешь обязана ему!
— Приступайте! Сто ударов — ни одним меньше! И не смейте щадить его — я и госпожа будем наблюдать лично.
Управляющий Ли с облегчением выдохнул. Хорошо, что глава стражи вызвался принять наказание вместо госпожи. Иначе, если бы с ней что-то случилось, как бы он отчитывался перед императором?
Янь Бина уложили лицом вниз. Лун И видела лишь кровь на его лбу и глаза, выглядывающие из-под чёрной повязки — спокойные, без единой волны эмоций. Лицо было скрыто, и выражения не разглядеть.
***
— Первый! — прокричал управляющий Ли, стоя в стороне и отсчитывая удары. Два крепких слуги подняли тяжёлые палки и начали наносить удар за ударом по спине Янь Бина. Они не смели сбавлять силу — ван наблюдал.
Бах! Янь Бин лежал неподвижно. Во всём дворе царила тишина, нарушаемая лишь глухими ударами палок по плоти.
— Второй!.. Третий!..
— Пятьдесят! — К задней части одежды Янь Бина прилипла кровь, ткань была изорвана в клочья. Сердце Лун И сжималось с каждым новым ударом. Янь Бин нахмурился, на лбу выступил холодный пот.
— Восемьдесят! — В момент замаха Лун И ясно увидела каплю крови, упавшую с палки. Она перевела взгляд на распростёртого на земле Янь Бина: брови его были сведены, лицо побледнело.
— Восемьдесят пять… Девяносто! — На чёрной повязке, закрывавшей рот, проступило тёмное пятно.
Его губы, должно быть, разорваны — кровь просочилась сквозь ткань.
Бах!
Крупная прозрачная слеза скатилась по щеке Лун И и упала на землю.
«Эти слёзы… они для меня?» — мелькнуло в голове Янь Бина.
— Девяносто девять… Сто! — Управляющий Ли с облегчением выдохнул последнее число. — Ваше высочество, наказание завершено. Сто ударов — ни одним меньше.
— Унесите его и позовите лекаря, — равнодушно приказал Цзо Фэн, всё это время холодно наблюдавший за происходящим.
Из тени мгновенно выскочили несколько человек и унесли Янь Бина.
— Сегодня тебе повезло, Лун И, — сказал Цзо Фэн, поворачиваясь к ней. — Молись, чтобы в ближайшие дни моё настроение не испортилось. Иначе в следующий раз никто не спасёт тебя.
С этими словами он резко повернулся и ушёл, развевая рукава.
— Госпожа! — едва Цзо Фэн и его свита покинули двор, из укрытия выбежала Ли Цуй. Она заплакала и опустилась на колени рядом с Лун И, не зная, куда деть руки. Хотела поднять госпожу, но та казалась такой хрупкой — вдруг причинит боль?
— Ли Цуй, помоги мне встать, — слабо улыбнулась Лун И. Она всё это время держалась из последних сил. Теперь, когда этот демон ушёл, можно было наконец расслабиться.
— Госпожа, боюсь, сделаю вам больно… — рыдала Ли Цуй. Как ван мог так обращаться с госпожой? В доме главного герцога её лелеяли и оберегали, а здесь, во Пингнаньском ванском дворце, она страдает больше, чем самый ничтожный слуга!
— Ничего, потерплю. На земле холодно, мне очень зябко, — прошептала Лун И, чувствуя, как перед глазами всё плывёт.
— Простите меня, госпожа, я бессильна вас защитить… — Ли Цуй протянула руки, чтобы поднять Лун И, но сама только недавно оправилась от ран и была слаба. В следующий миг она чуть не упала вместе с госпожой. — Госпожа!
В этот самый момент их подхватили две сильные руки.
— Спасибо… — с благодарностью взглянула Ли Цуй на незнакомца. Высокий, прекрасный мужчина в фиолетовом одеянии, с тёплой улыбкой на лице. Она остолбенела и заикаясь пробормотала: — В-ваше… ваше высочество… наследный принц?
— Отпусти её, — мягко сказал наследный принц Цзо Лье. — Я сам.
Он аккуратно поднял Лун И на руки и направился к её покою. Ли Цуй, раскрыв рот, осталась стоять на месте. Неужели ей не почудилось? Как наследный принц оказался здесь?
Цзо Лье бережно уложил Лун И на постель и укрыл одеялом. Он смотрел на неё с искренним раскаянием.
— Не ожидал, что второй брат так с тобой поступит.
— Спасибо, — слабо улыбнулась Лун И. Ей было всё равно, зачем он пришёл. Но раз уж он помог ей попасть в комнату, благодарность уместна. Иначе она бы сейчас валялась на холодной земле вместе с Ли Цуй.
— Твоё «спасибо» лишь усиливает мою вину, — вздохнул Цзо Лье. — Прости меня за всё, что мой младший брат тебе причинил.
— Прощение ничего не изменит, — сказала Лун И. — Страдаю ведь я.
— Я знаю… Но всё равно хочу сказать это. Прости, что тебе приходится терпеть такое.
— Страдания — не главное, — спокойно ответила Лун И. — Ваше высочество, у меня к вам просьба.
— Если в моих силах — сделаю всё возможное, — торжественно пообещал Цзо Лье.
— Попросите императора издать указ, чтобы Пингнаньский ван развелся со мной.
Лун И с надеждой смотрела на него. Если получится добиться развода, она больше не будет мучиться в этом аду. Честь и жизнь? Для неё важнее жизнь.
Лицо Цзо Лье стало серьёзным. Он с грустью покачал головой.
— Прости. Я не могу этого сделать. Отец тоже не согласится.
— Конечно, — горько усмехнулась Лун И. — Развод Пингнаньского вана — слишком большой скандал. Императорская семья не допустит подобного беспорядка. Слишком опасно для стабильности.
— Прости… — Цзо Лье чувствовал себя беспомощным. Перед таким искренним взглядом он мог лишь повторять эти слова. Как он мал и слаб! Если бы он был сильнее, смог бы исполнить её желание.
Он видел всё с самого начала — стоял в тени и наблюдал, как сто ударов палками обрушивались на Янь Бина. Ему было больно за эту женщину. Если бы кто-то любил его так, как, похоже, любила второго брата эта девушка, он бы берёг её всем сердцем. Искренняя любовь — великая редкость!
— Тогда… не могли бы вы попросить императора разрешить мне навестить родителей? — Лун И прикусила губу, и слёзы навернулись на глаза. — С момента свадьбы прошёл уже месяц, а я так и не смогла сходить в родительский дом. Отец и мать, наверное, очень волнуются. Я просто хочу увидеть их… — Она судорожно схватила Цзо Лье за рукав. — Обещаю, не скажу им ни слова о том, что происходит здесь. Я сохраню всё в тайне!
— Не плачь, — нежно вытер он слёзы с её щёк. — Завтра же подам прошение отцу.
С того самого дня, как она стояла одна посреди свадебного зала, и слёзы капали на алые туфли, она навсегда осталась в его сердце. Он завидовал Цзо Фэну — тому досталась такая преданная жена. И злился на него — за то, что тот попирает её чувства.
— Спасибо… — всхлипнула Лун И и бессознательно прижалась лицом к его груди, дав волю слезам. Цзо Лье тихо утешал её, чувствуя необычайное удовлетворение. Будто всё это — естественно и правильно.
Ли Цуй, войдя вслед за ними, увидела эту картину и тут же тихо вышла, плотно прикрыв дверь. Она встала на страже у входа. Её госпожа столько перенесла… Пусть теперь плачет сколько хочет — Ли Цуй будет охранять её покой.
— И И, постарайся не вступать в открытый конфликт со вторым братом, — тихо сказал Цзо Лье. — Терпи, насколько сможешь. Я намекну отцу, чтобы он повлиял на второго брата и заставил его относиться к тебе лучше.
***
Цзо Фэн стоял в главном зале дома главного герцога, прижимая к себе Лун И. Главный герцог Лун Мо и его супруга госпожа Лун стояли на коленях, склонив головы.
— Старый слуга (рабыня) кланяется Пингнаньскому вану!
Лун И смотрела на своих настоящих родителей. В груди поднялась тёплая волна. Едва она вошла в зал, как увидела радостное, тронутое возрастом лицо отца и слёзы на глазах матери.
— Отец, мать, простите дочь — пришла проведать вас, — сказала она и попыталась поднять их. Но Лун Мо и госпожа Лун остались на коленях, не поднимая глаз. Лун И сразу поняла: они ждут разрешения вана. Это их способ выразить раскаяние за то, что их дочь стала причиной смерти прежней ванши.
Цзо Фэн молча смотрел на коленопреклонённых. Минута за минутой проходила. Через четверть часа на лбу Лун Мо выступил пот, а тело госпожи Лун начало дрожать.
Глаза Лун И наполнились слезами. Главный герцог — влиятельнейший сановник империи, доверенный советник императора! А теперь он стоит на коленях ради неё… Лун И, как тебе повезло — иметь таких родителей!
— Ваше высочество, — дрожащим голосом сказала она, — отец и мать в возрасте, им трудно выдерживать такие испытания. Отец все эти годы служил государству безупречно. Хотя он, может, и не совершил великих дел, его верность императору и стране неоспорима. Даже сам государь не пожелал бы, чтобы с ним что-то случилось.
Цзо Фэн зло взглянул на неё. Она осмелилась использовать имя императора против него!
— Вставайте, главный герцог. Вставайте, госпожа Лун, — холодно произнёс он.
— Благодарим вана! — Лун И помогла родителям подняться.
Цзо Фэн сел на главное место. Лун И стояла между отцом и матерью. Без разрешения вана они не смели садиться — он ван, а они всего лишь подданные.
— Садитесь, главный герцог, — махнул рукой Цзо Фэн. — Вы в годах, порой можете позволить себе забывчивость. Я не стану этого замечать… лишь бы в делах государства вы не ошибались.
Лун Мо, уже севший, тут же вскочил и снова упал на колени. За ним последовала и госпожа Лун.
— Ваше высочество правы, — сказал Лун Мо. — В последние годы я действительно стал стар и рассеян. Подумав о благе империи и будущем страны, я решил подать прошение императору об отставке и уйти на покой.
Холод, исходивший от Цзо Фэна, стал ещё ледянее. «Наглец! — подумал он. — Я лишь намекнул, а он уже угрожает уходом! Все знают, что отец ценит его. Он прямо заявляет: даже если я провинился, ты со мной ничего не сделаешь!»
— После свадьбы полагалось через три дня навестить родительский дом, — сказал Цзо Фэн, вежливо склонив голову. — Но госпожа была больна, и я, заботясь о ней, не привёз её тогда. Прошу простить нас за эту неучтивость.
— Ваше высочество слишком добры, — ответил Лун Мо, кланяясь в ответ. На лице его играла довольная улыбка — мол, ван так заботится о его дочери.
Но когда он бросил взгляд на Лун И, в его глазах мелькнули раскаяние, боль и глубокая тревога. Лун И чувствовала два пристальных взгляда, полных любви и страха. Она твёрдо решила: ни за что не расскажет родителям о том, что происходит во дворце. Иначе отец, защищая её, может устроить скандал — а это слишком опасно.
http://bllate.org/book/4577/462250
Готово:
