Дун Линьцюй подумал: если бы речь шла о прежней Чжао Чанъгэ — той, что до перерождения, — то, судя по её характеру, она не только не села бы на этого ослика, но даже прикоснуться к нему побоялась бы и взвизгнула бы от страха, убежав прочь.
Когда наступила ночь, Дун Линьцюй вернулся в уездный городок, полный вопросов. Ему казалось, что слишком многое уже вышло из-под его контроля. Многое требовало обдумывания и тщательного планирования. Например, как привлечь внимание Чжао Чанъгэ и добиться, чтобы она согласилась выйти за него замуж. А ещё — как спасти молодого господина Цзяна от неминуемой гибели и не дать роду Цзян погрузиться в упадок…
Но едва он ушёл, как за ним последовала целая толпа здоровенных детин, которые явились прямо в дом Ань Гуйжэня и начали крушить всё подряд, почти полностью разнеся его в щепки.
— Кто вы такие и на каком основании ломитесь в мой дом? Есть ли вообще закон на этой земле? — закричал кто-то изнутри.
Дачунь, заботясь о безопасности Чанъгэ и своих родителей, не стала вмешиваться, а осталась рядом с ними. Пусть она и обладала недюжинной силой, но против такого количества мужчин ей одной было не справиться.
— Ха! Слушай сюда, девчонка! — грубо бросил один из детин. — Твой дядя задолжал нам огромную сумму денег!
— Его долги — его проблемы! — возразила Дачунь.
— Вчера, когда мы пришли к нему домой, он заявил, что если сам не сможет расплатиться, то за него заплатит его старший брат — твой отец!
— Мы давно разделили дом и хозяйство! Его долги — не наши! — воскликнула Дачунь.
— Сегодня, когда мы снова пришли за долгом, они все, как один, собрали пожитки и скрылись! — фыркнул главарь. — Но монах может сбежать, а храм останется! Вы не отделаетесь так просто! Раз у вас ничего нет, пусть ваша младшая сестра пойдёт в счёт долга!
С этими словами он махнул рукой, и несколько мужчин бросились хватать девушку.
— Наглецы! — грозно крикнула Чанъгэ, и её окрик на миг остановил нападавших.
— Послушайте хорошенько: госпожа Ань Чжао — всего лишь моя тётя. Мой отец — Чжао Хуайжэнь, начальник стражи в Юньчэне, а не кто-то из рода Ань! На каком основании вы хотите увести меня в счёт чужого долга?
Хоть она и была женщиной, но далеко не простой деревенской девушкой, которую можно безнаказанно таскать за волосы. У неё были связи и положение.
«Чёрт!» — подумали головорезы. «Мы-то думали, что на этой девчонке можно неплохо заработать, а оказывается, она даже не из семьи Ань!»
«Эти Ани — настоящие подлецы!» — про себя добавили они.
Главарь почесал затылок и с недоумением взглянул на Дачунь, стоявшую рядом с Чанъгэ. «Как же так? Обе девушки — родственницы, а разница будто между небом и землёй!»
Дачунь чувствовала себя обиженной. Она ведь тоже не была уродиной! Просто… с кем сравнивать? Да и не красилась она никогда, даже алой ленты на волосы не повязывала.
Честно говоря, фигура у Дачунь была неплохая, но постоянная работа сделала её похожей скорее на парня, чем на девушку — никаких женских замашек, одни мозоли да загар.
— Раз нельзя забрать дочь в счёт долга, тогда платите деньги! — упрямо заявил главарь, игнорируя Дачунь. — Пока вы носите фамилию Ань, вы несёте ответственность за своего родича!
История получалась печальная. В это время подоспела ещё одна группа — семья старика Лю.
Вокруг собралась толпа зевак, но никто не посмел вступиться или хотя бы сказать слово в защиту.
— Ань Гуйжэнь! — закричал старик Лю. — Твоя мать взяла у меня задаток! Что теперь делать?!
— Какой задаток? — сердце Дачунь сжалось. Она уже догадывалась, к чему всё идёт, но хотела услышать это вслух.
— Задаток за свадьбу моего сына с тобой! Сегодня днём твоя бабка прибежала ко мне, поклялась всеми святыми, что уговорит твою семью и ты обязательно выйдешь за моего сына! Моя жена, дура, сразу выложила деньги! А теперь твоя бабка вместе со всей второй семьёй исчезла! Вы не можете отказаться от договорённости!
Толпа зевак одновременно издала протяжное «о-о-о!» — кто-то удивлённо, кто-то насмешливо.
«Старику Лю не повезло!» — шептались люди. «Выгоды не получил, а деньги потерял!»
Чанъгэ холодно усмехнулась про себя. «Старик Лю не дурак. Он бы никогда не дал денег без гарантий. Наверняка бабка втихаря упомянула обо мне — мол, у Дачунь есть богатая двоюродная сестра, которая щедро раздаёт по серебряной монете направо и налево. И раз Дачунь теперь дружит с ней как с родной сестрой, то брак с ней — выгодное дело!»
И действительно, Чанъгэ угадала абсолютно точно.
Именно история с её щедростью — серебряная монета за пустяк — дала всей деревне чёткое представление о том, насколько она состоятельна.
— Деньги брала моя бабка! Идите к ней! — в ярости закричала Дачунь. — Мы давно разделили дом! Она не имеет права решать за меня мою судьбу!
— Они все сбежали! К кому нам идти, если не к вам? — огрызнулся старик Лю. — Эти деньги я копил годами, возя свой воз! Если не вернёте — не будет вам покоя!
Старик Лю всю жизнь дорожил каждой монетой. Он не стремился к чужому, но свои деньги ценил превыше всего. Это было его упрямство, его принцип.
— Слушай, Дачунь, — вдруг влезла одна из зевачек, та самая, что ехала с ними на быке. — У твоей двоюродной сестры ведь полно денег! Возьми у неё взаймы!
Ань Дачунь и Чжао Чанъгэ одновременно повернулись к этой женщине. В глазах Дачунь пылал огонь, а Чанъгэ смотрела с ледяным презрением.
Женщина, прозванная Янь-по, была нахальна. Даже получив такой взгляд от Дачунь, она не умолкла:
— Чего уставилась, Дачунь? Ты всегда была дерзкой и грубой — вот тебя никто и не берёт замуж!
Дачунь уже готова была вспылить, но тут из-за её спины выскочил человек и громовым голосом рявкнул:
— Янь-по! Ты кто такая, чтобы так говорить о моей дочери?!
Это был Ань Гуйжэнь. Его крик поразил всех в деревне.
Все знали, что Ань Гуйжэнь — человек тихий, как рыба об лёд. Его мать и младший брат с женой давили на него годами, а он даже пикнуть не смел в ответ.
Если бы он хоть немного проявил характер, его дочь не пришлось бы самой быть такой боевой и напористой.
— В детстве отец учил меня терпеть, — начал Ань Гуйжэнь, и в его голосе звучала боль. — Я всю жизнь терпел, уступал… А теперь у меня почти не осталось дома!
— Сегодня я заявляю всем: кто посмеет разрушить мою семью — тот сам погубит свою! Кто ещё раз оскорбит мою дочь — получит мою мотыгу прямо в лоб!
С каждым словом его голос становился всё громче, а осанка — всё прямее.
И деревенские, и головорезы невольно отступили на шаг.
Янь-по даже рот зажала от страха.
В этом мире слабые боятся сильных, сильные — наглых, а наглые — отчаянных.
Дачунь, которая минуту назад была готова броситься в драку, теперь смотрела на отца, сжимающего мотыгу и с красными от ярости глазами произносящего эти слова, и слёзы навернулись у неё на глазах.
Он всё-таки любил её.
Чанъгэ поняла, что дальше этот конфликт только усугубится. Её дядя сейчас находился в состоянии крайнего эмоционального взрыва после долгих лет подавления — и был готов на всё, даже на смерть!
— Давайте обратимся в уездный суд! — предложила она. — Пусть судья разберётся, кто прав.
Вокруг воцарилась тишина. Ни одна из сторон не горела желанием идти к судье.
«У судьи два рта: если у тебя правда, но нет денег — не ходи», — гласила поговорка.
Они пришли за деньгами, а не чтобы их тратить.
Чанъгэ оглядела толпу и с лёгкой усмешкой сказала:
— Что ж, предлагаю так: если судья решит, что моя тётушка должна платить, я сама выплачу долг — вне зависимости от того, есть ли у них деньги или нет. Устраивает?
— Конечно, так ты и скажешь! — грубо отозвался главарь. — Твой отец — начальник стражи в Юньчэне! Вам там всё сойдётся!
— Во-первых, мой отец служит в Юньчэне, а не здесь. Я не знакома с местным судьёй. Во-вторых, я могу даже не присутствовать при вынесении решения — вы сами пойдёте со мной, будете следить, чтобы я не имела возможности тайно поговорить с судьёй. Как вам такое?
Чанъгэ прекрасно понимала: эти головорезы осмелились похищать девушку в счёт долга только потому, что имеют связи в уезде.
Ей было безразлично, будет ли судья честен или подкуплен. Главное — официально зафиксировать, что семья Ань Гуйжэня не обязана платить по чужим долгам. Это создаст юридическую основу для будущего отъезда из деревни и навсегда закроет дорогу всем родственникам, которые захотят «погреть руки» на их несчастье.
Дом и так почти разрушен — возвращаться сюда не имело смысла.
— Ладно! Пойдём! Кого мы боимся?! — громко заявили головорезы, обменявшись взглядами.
Они надеялись, что через свои связи смогут повлиять на судью и всё-таки вытрясти деньги из этой девчонки.
Старик Лю мучительно колебался. Он хотел вернуть свои деньги, но за всю жизнь ни разу не имел дела с властями. Самый высокопоставленный человек, которого он знал, — был деревенский староста.
Но в конце концов жадность пересилила. Он сердито посмотрел на свою жену и решительно сказал:
— Хорошо! Пусть судья решит!
После слов Чанъгэ в семье Ань Гуйжэня воцарилась тягостная тишина.
Они хотели отказаться — боялись, что судья действительно обяжет их платить. Им было страшно втягивать в это Чанъгэ. Но другого выхода не было. Дома нет, денег нет. Они не боялись умереть, но боялись потерять друг друга.
Ань Гуйжэнь погрузился в глубокое раскаяние. Именно его многолетнее потакание привело к сегодняшней катастрофе. Он поклялся: если когда-нибудь снова встретит этих «родственников», он не проявит к ним даже той жалости, что обычно дарят нищим. С этого дня он разрывает с ними все связи — навсегда!
Поскольку уже стемнело, а судья, как и все люди, нуждался во сне, отправляться в уездный городок ночью было бессмысленно. Поэтому все договорились явиться в суд на следующее утро. Чтобы семья Ань не сбежала, главарь оставил одного из своих людей следить за ними.
Перед тем как уйти, Дачунь вдруг бросилась в дом и из-под угла вытащила маленький глиняный горшочек. Она крепко прижала его к груди и пошла вместе со всеми.
В этом горшочке хранились не только её сбережения, но и деньги Чанъгэ — ведь та не могла носить с собой крупную сумму.
Дачунь внезапно почувствовала себя героиней, идущей на казнь. В её руках была её будущая судьба — возможно, она сохранится, а возможно, она останется ни с чем.
Добравшись до городка, Чанъгэ не стала себя мучить и заказала две комнаты в гостинице. Головорез, наблюдавший за ними, тоже снял себе комнату — прямо по соседству.
Утром Чанъгэ и семья её тёти спокойно позавтракали и под «присмотром» головореза направились в суд.
Однако, как только они пришли, чиновники велели им подождать — у судьи важные дела.
Прошло немного времени, и из ворот суда вышли двое: один — толстый, другой — худощавый. Судья лично провожал их, кланяясь и улыбаясь.
— Благодарю вас, судья! — говорил толстяк. — В следующий раз обязательно загляните ко мне!
— Ах, Золотозубый, Золотозубый! — отвечал судья. — Между нами и так всё ясно! Не стоит благодарностей! Будьте уверены: я накажу того мерзавца, который посмел тронуть вашего сына, так, что он до конца жизни будет помнить этот урок!
Чанъгэ прислушалась и вдруг подняла глаза. «Неужели это тот самый изящный господин, что спас меня в тот раз?»
— Ты… это ты? — воскликнул молодой человек, заметив Чанъгэ. Он указывал на неё, весь дрожа от волнения, будто перед ним явилось божество.
— Я?
http://bllate.org/book/4571/461837
Готово:
