Он обернулся и с лёгким недоумением посмотрел на Линь Мяосян:
— Что случилось? Я очень занят. Если что-то важное — поговорим, когда вернусь.
— Да ничего особенного, — ответила она, указав в направлении, противоположном тому, куда направлялся Цзян Юйань, и насмешливо улыбнувшись. — Просто хотела напомнить: главные ворота — вон там. Ты идёшь не туда.
Лицо Цзян Юйаня мгновенно сменило несколько выражений и в итоге застыло в полной бесстрастности. Наблюдая, как он поспешно скрывается из виду, Линь Мяосян вдруг вспомнила одно выражение: «бежать без оглядки».
— В последнее время он ведёт себя странно, — с лёгкой иронией произнесла она, косо взглянув на Цзюцзю.
Цзюцзю фыркнула:
— Он сам себе злобствует.
В это время в конторе несколько слуг убирали давнюю пыль и опавшие листья. Девушки в розовых одеждах стирали бельё и развешивали его на высоких бамбуковых шестах. На концах шестов отдыхали воробьи — всё выглядело чрезвычайно умиротворяюще.
— Похоже, идея поселить прислугу прямо здесь оказалась неплохой. Удалось хоть немного успокоить людей, — заметила Линь Мяосян, приподняв бровь и листая записи, только что сделанные Цзян Юйанем.
Страницы были плотно исписаны знаками, совершенно непонятными ей. Цзюцзю бросила на неё холодный взгляд:
— Тебе бы лучше заняться своими делами.
Линь Мяосян лишь мягко улыбнулась и отложила книгу. Поняв, что разобраться в записях ей не под силу, она мысленно признала: похоже, она и впрямь остаётся лишь номинальной хозяйкой конторы.
☆
Побродив весь день по Всемирной конторе, Линь Мяосян вернулась одна в их новое жилище — «Чанъаньский покой». В день открытия конторы они переехали сюда из гостиницы.
Ветер проносился бесследно. Листва шелестела. Свет пробивался сквозь листву, сопровождаемый стрекотом цикад.
Из-за того, что Е Чжун не любил шума, они выбрали именно этот дом — не на главной улице. Пригород выглядел несколько уныло, но деревья здесь были густыми и зелёными. Дворец, хоть и обветшалый, оставался аккуратным и чистым.
«Чанъаньский покой» — так назвал его Е Чжун. Неизвестно, какими способами ему удалось раздобыть множество семян цветка Чанъань и высадить их здесь.
Линь Мяосян тогда посмеялась над его излишней старательностью: цветок Чанъань распускается только под снегом, а зимы на юге проходят почти незаметно — пара порывов холодного ветра, и всё.
Но Е Чжун лишь напомнил ей о прошлогоднем сильном снегопаде — и Линь Мяосян замолчала.
Свернув с дорожки во двор, она сразу увидела Е Чжуна в чёрном одеянии. Он лежал на спине посреди широкого луга, окружённый зелёным морем травы.
Облака плыли по небу, отбрасывая пятнистые тени на его маску.
Линь Мяосян тихо подошла к нему. По пути она с удовольствием потянулась — её тело, долго сжатое напряжением, наконец расслабилось, и в ней вновь забурлили силы.
— Я вернулась, — сказала она, усаживаясь рядом с ним.
Она знала: он не спит. Но Е Чжун даже не шелохнулся.
С тех пор как Линь Мяосян приняла управление Всемирной конторой, после каждого дела она спешила домой и сразу искала Е Чжуна. Она рассказывала ему о прошлом — о том, каким он был, когда ещё носил имя Чжао Сянъи. Каждый раз Е Чжун притворялся спящим. Со временем Линь Мяосян перестала обращать внимание, слушает он или нет. Она просто надеялась, что воспоминания помогут пробудить угасающее сознание Чжао Сянъи. Но даже самые скромные желания требуют чуда.
Линь Мяосян подняла глаза к безоблачному небу.
— Юный господин, можно задать тебе один вопрос? — прикрывая ладонью слегка режущий глаза солнечный свет, спросила она.
Е Чжун медленно открыл глаза, но не ответил. Однако за долгое время совместной жизни Линь Мяосян научилась понимать его молчание: отсутствие возражения означало согласие.
С земли взмыла птица. Её крылья рассекли воздух, оставив за собой тихий шелест.
Линь Мяосян склонилась над ним и, глядя на его лицо, обращённое к небу, мягко спросила:
— Тебе одиноко?
Тебе одиноко? За этой холодной маской твоё сердце тоже чувствует одиночество?
— Я давно привык к такому, — ответил Е Чжун, устремив взгляд в одну точку пространства, а затем позволив ему рассеяться.
Линь Мяосян пристально смотрела на него. Почувствовав, что выдал себя, Е Чжун вновь окутался ледяной отстранённостью. Линь Мяосян разочарованно легла рядом с ним.
Перед лицом человека, закрывшегося от мира, она не знала, что ещё делать.
Внезапно её накрыла необъяснимая усталость. Но стоило вспомнить глаза Чжао Сянъи, полные нежности, — и она снова собралась с духом.
— Сколько ещё ждать, пока разрешится дело с ним? — сменила она тему.
Но, произнеся эти слова, она осознала: для неё сейчас любая тема одинаково тяжела. Каждое слово будто высасывало все её силы.
— Так сильно хочешь увидеть Шэнь Цяньшаня? — уголки губ Е Чжуна дрогнули в холодной усмешке. — Ведь теперь между ним и Люцзин нет уже никакой связи. Самое время вернуться к нему. К тому же недавно он провозгласил новую императрицу — точную твою копию. Если даже подделка вызывает такой интерес, представь, как он обрадуется твоему возвращению!
Е Чжун впервые сказал так много. Линь Мяосян нахмурилась:
— Ты ведь понимаешь, я не об этом.
Е Чжун замолчал.
Он не знал, почему вдруг почувствовал раздражение и выдал эту кислую фразу. Сжав кулаки, он подумал: «Проклятье! Опять сознание Чжао Сянъи лезет не в своё время».
Вскоре он вновь обрёл самообладание.
— У меня есть план. Тебе достаточно заниматься конторой. Он давно строит заговоры в тайне. Возможно, скоро придёт время столкнуться с Северной империей.
Он никогда не стремился к власти ради самой власти. Просто теперь, кроме завоевания Поднебесной, ему больше нечего преследовать.
Лето быстро прошло в промежутках между порывами ветра.
Воздух стал прохладнее. Год закончился, не успев начаться.
Иногда Линь Мяосян вспоминала дни, проведённые в Северной империи, и казалось, будто она прожила самый длинный сон.
Во сне цветы распускались и увядали, а рядом всегда был мужчина, верный ей до конца. Но стоило прикоснуться к этому сну — и он рассыпался острыми осколками, впиваясь в её нежное сердце.
Часто Линь Мяосян задавалась вопросом: если гу «Сердечной связи» уже разорвано, почему сейчас ей больнее, чем раньше, когда оно действовало?
Она не знала, что в это же время другая женщина тоже терзалась тревогой.
Дворец Северной империи стал ещё величественнее. В саду цветы волнами поднимались и опадали, создавая живописные холмы.
Сичжао стояла у входа в императорский сад.
— Ваше величество, — тихо произнесла она.
Но Шэнь Цяньшань перед ней словно погрузился в свои мысли и не слышал её. В глазах Сичжао мелькнула боль.
Этот мужчина… она отдала ему столько, но так и не смогла удержать его сердце. Иногда ей хотелось спросить: кто же живёт в его сердце?
Раньше Сичжао думала, что она отличается от Линь Мяосян и Люцзин. Но, увы, исключением она не стала.
— Ваше величество, — принуждая себя к игривости, Сичжао обвила рукой его предплечье.
Шэнь Цяньшань словно очнулся и обнял её в ответ.
— Ты пришла, — его улыбка оставалась тёплой, как весенний ветерок, но Сичжао не находила в ней своего отражения. В сущности, она была всего лишь мотыльком, летящим в пламя, не осознавая своей гибели.
— В моём дворце уже расцвели ранние хризантемы. Я приготовила несколько кувшинов хризантемового вина. Если ваше величество сегодня свободны, не соизволите ли заглянуть?
Прижавшись к нему, Сичжао ощущала его присутствие только в такие моменты.
Он… принадлежит мне.
— В эти дни я погружён в государственные дела. Если представится возможность, обязательно приду попробовать твоё вино, — ответил Шэнь Цяньшань, не выдавая ни малейшего волнения.
На лице Сичжао расцвела улыбка.
— Тогда я буду ждать вашего прихода.
Но, увы, Шэнь Цяньшань так и не явился к ней.
Сичжао ждала. Ночь за ночью. Каждый день она повторяла его имя по многу раз. Иногда, услышав шум за окном, она мчалась к двери, надеясь увидеть его.
Но он так и не появлялся. Сичжао не знала, сколько ещё продлится это ожидание.
После встречи в саду Сичжао больше не искала Шэнь Цяньшаня. Она решила проверить: сколько времени пройдёт, прежде чем он вспомнит о ней.
Но этого шанса она так и не дождалась.
Ранние хризантемы увяли уже в августе. Вино, приготовленное Сичжао, утратило свою первоначальную свежесть. А тот, кого она ждала, так и не пришёл.
В один из дней небо затянуло серыми тучами.
Свинцовое небо нависло над землёй, усиливая ощущение уныния.
Сичжао, как обычно, вынесла своё хризантемовое вино и вдруг обнаружила: аромат цветов исчез за ночь без следа.
Не веря своим глазам, она откупорила один кувшин и капнула немного вина на язык. Оно оказалось горьким и кислым. Она торопливо открыла все кувшины и попробовала каждое — все имели один и тот же вкус.
Лёгкая, но проникающая в душу горечь. Слёзы сами потекли по щекам Сичжао и упали в вино. Механически обнимая кувшин, она вышла во двор и поставила его под большое дерево.
Медленно выливая вино под корни, она наблюдала, как оно быстро впитывается в землю.
Сичжао горько усмехнулась.
— Такое прекрасное вино… неужели не дождёшься, чтобы выпить его вместе с ним?
Сверху раздался мягкий, интеллигентный голос. Сичжао подняла голову и увидела мужчину в серых одеждах, сидевшего на ветке дерева. На мгновение она растерялась.
— Он больше не придёт, — тихо сказала она, продолжая выливать вино.
Мужчина легко спрыгнул с дерева и оказался рядом с ней.
Подняв пустой кувшин, он понюхал его и вздохнул:
— Отличное вино… жаль, некому разделить.
Только теперь Сичжао заметила его необычные двойные зрачки — глубокие, будто затягивающие душу.
Холодно оглядев незнакомца, она убедилась: такого человека она точно не встречала. Молча поднявшись, она собралась уйти, но он остановил её:
— Прошу вас, государыня, остановитесь. У меня есть кое-что интересное, о чём стоит поговорить.
— Нам не о чем разговаривать, — резко отрезала Сичжао. От этого человека исходила тревожная опасность, и она инстинктивно хотела держаться от него подальше.
Но он одним движением преградил ей путь:
— Думаю, мы могли бы заключить сделку. Уверен, мои условия вас устроят.
— Сделай так, чтобы он полюбил меня. Сможешь? — с сарказмом бросила Сичжао. Её лицо потемнело. — Убирайся с дороги!
Мужчина остался невозмутимым и улыбнулся:
— Я не могу заставить его полюбить тебя. Но могу сделать так, чтобы он принадлежал только тебе.
Сичжао пристально смотрела на его беззаботную улыбку и холодно произнесла:
— С чего ты решил, что я соглашусь?
На губах незнакомца появилась уверенная усмешка:
— Потому что ты влюбилась в того, кого не должна была любить.
Сичжао замолчала. Через некоторое время она подняла глаза:
— Как тебя зовут?
— Цзян Улянь, — ответил он, растягивая слова. Он знал: Сичжао согласилась.
— Тогда я с нетерпением жду нашего сотрудничества, прекрасная государыня.
Бросив эти слова, Цзян Улянь внезапно исчез перед глазами Сичжао. Его мастерство в боевых искусствах было уже на грани божественного.
Сичжао медленно вернулась в свои покои. Небо над ней раскрылось, но не дало ни одного намёка на будущее.
http://bllate.org/book/4567/461487
Готово:
