— Иероглифы? — Линь Мяосян остановилась и внимательно осмотрела особняк. — Где они?
— Да вон же, разве не написано «Дом Цзян»? — Цзян Юйань махнул рукой в сторону таблички над воротами.
Золотистые лучи заката упали на кончик его пальца, окрасив всё в мягкий янтарный оттенок.
— А… — Линь Мяосян проследила за его взглядом и равнодушно кивнула. Внутри же её душу бурей сносило.
Почему она их не видит?
Она упрямо распахнула глаза, пытаясь разглядеть на воротах Дома Цзян ту самую табличку, о которой говорил Цзян Юйань. Но ничего не было.
«Наверное, просто слишком далеко», — попыталась успокоить себя Линь Мяосян.
Цзян Юйань внешне улыбался беззаботно, но его взгляд оставался острым, как лезвие. Что-то с ней не так. Однако раз она молчала, он тоже не стал расспрашивать.
Вернувшись тем же путём в гостиницу, оба почти не проронили ни слова: Линь Мяосян словно погрузилась в глубокие размышления.
Разойдясь по комнатам, Цзян Юйань сразу уснул от усталости. Линь Мяосян же не легла на постель — она прислонилась к окну и задумчиво смотрела на луну в ночном небе.
Ей некогда ждать — ни пять лет, ни пятьдесят. Сжимая в ладони деревянную шпильку «Чанъань», она чувствовала, как изнутри поднимается безысходная усталость.
— Лао Чжао, у меня уже почти нет времени, — прошептала она, и тихий вздох окружил её со всех сторон. Это был её невысказанный секрет: время истекало.
— Что ты имеешь в виду? — холодный голос внезапно прозвучал прямо над её головой.
Линь Мяосян подняла глаза и вздрогнула: за окном неожиданно возникла чёрная фигура.
Она чуть отвернулась:
— Ничего. Просто очень хочу отомстить и спасти маму.
Сквозь окно на неё пронзительно смотрели глаза Е Чжуна. Он не стал допытываться дальше и резко приказал:
— Иди ко мне в комнату.
— В твою комнату? — нахмурилась Линь Мяосян, не понимая, что задумал Е Чжун.
Тот сузил глаза и ледяным тоном произнёс:
— Не заставляй повторять.
Линь Мяосян вздохнула и, покорившись, последовала за ним. Войдя в комнату, она увидела пар, клубящийся над деревянной ванной, и странный запах, наполнявший всё помещение.
— Подойди, — приказал Е Чжун, стоя перед ванной с невозмутимым лицом. Его голос звучал хрипло. — Помой меня.
Линь Мяосян не двинулась с места. Её сердце колыхалось, как вода в ванне — то вздымаясь, то опадая.
Е Чжун, потеряв терпение, резко схватил её за руку и притянул к себе:
— Чего стоишь? Не забывай, кому ты теперь принадлежишь!
Боль в ключице, где когда-то вырезали цветок Чанъань, вновь дала о себе знать. Линь Мяосян отвела взгляд и медленно протянула руку к нему.
Уловив её нежелание, Е Чжун вдруг вспыхнул гневом и сжал ей подбородок, заставляя посмотреть на себя.
— Так не хочешь меня видеть? — его пальцы сжимались всё сильнее, а лицо приближалось. От него исходила леденящая душу мощь, давящая на Линь Мяосян.
Она вынуждена была смотреть в лицо, скрытое за маской, и с трудом выдавила не слишком уродливую улыбку:
— Нет.
Только тогда Е Чжун отпустил её.
Линь Мяосян жёстко, почти грубо, начала срывать с него одежду — будто ткань была её заклятым врагом. На удивление, Е Чжун не стал её останавливать, даже когда она случайно поцарапала его — лишь слегка поморщился.
В считаные секунды она раздела его догола, упорно глядя себе под ноги.
Боялась поднять глаза — вдруг увидит то, чего не должна. Но даже так тепло его тела будто проникало сквозь одежду, обжигая её щёки.
— Что, впервые видишь мужское тело? — в его голосе звенела обычная насмешка и холод.
Линь Мяосян покачала головой:
— Нет.
Е Чжун, уже севший в ванну, вдруг вскочил, схватил её и втащил в воду, прижав к себе.
И без того тесная ванна стала совсем маленькой для двоих.
— Кого ещё ты видела? — в глазах Е Чжуна мелькнула тень ярости, пальцы сжались сильнее. Линь Мяосян, зажатая в его объятиях, не могла пошевелиться. Она пристально посмотрела на него и назвала имя. Вспомнилось, как Чжао Сянъи получил ранение ради неё, а она краснела, перевязывая ему рану.
Е Чжун закрыл глаза. Схватив полотенце с края ванны, он бросил его Линь Мяосян и отпустил её.
Он откинулся на край ванны, и на лице его проступила усталость.
Линь Мяосян быстро выбралась из воды. Её одежда промокла и плотно облегала истощённое тело. Она собиралась начать мыть его, но мужчина, прислонившийся к краю ванны, вдруг открыл глаза.
Е Чжун приподнялся и пристально посмотрел на её фигуру, затем отвёл взгляд:
— Уходи.
Линь Мяосян удивлённо подняла голову. Увидев, что она не торопится уходить, Е Чжун прищурился и молча оглядел её мокрое тело — на шее уже проступила испарина и мурашки.
Линь Мяосян очнулась от оцепенения. На мгновение ей показалось — он проявил заботу. С недоумением глядя на его бесстрастное лицо, она тихо прошептала:
— Спасибо.
Е Чжун, похоже, не захотел отвечать. Он снова откинулся назад, погрузившись по пояс в воду. Мокрые волосы беспорядочно прилипли к маске.
Линь Мяосян подошла и протянула ему полотенце. Из-за угла она невольно увидела его грудь под водой.
В следующее мгновение её улыбка застыла.
Е Чжун последовал за её взглядом и увидел две страшные рубцы, пересекающие его грудь. Он опустил голову, и из-под маски донёсся зловещий смех.
Это был первый раз, когда Линь Мяосян слышала его смех. Голос его звучал прекрасно, но пропитан ледяной насмешкой. Ей показалось, будто вся кровь в жилах замерзла. Она резко развернулась и, спотыкаясь, выбежала из комнаты.
Перед глазами всё ещё маячили те два знакомых шрама на груди Е Чжуна.
В ту ночь Линь Мяосян больше не вернулась. Е Чжун сидел в ванне до самого утра, не вставая даже тогда, когда вода стала ледяной.
Ведь холоднее воды — только человеческое сердце.
В Северной империи произошли два важных события.
Хотя, по сути, это было одно и то же.
Их государь, Шэнь Цяньшань, вот-вот станет отцом — сразу двоих детей. После восшествия на трон он долгое время не брал наложниц.
Рядом с ним были лишь двое женщин: одна — нынешняя императрица, вдова прежнего правителя, Люцзин; другая — новая наложница, взятая им в апреле, Сичжао, получившая титул «Не раскаивающаяся».
С тех пор как они забеременели, во дворце царила радостная суета и тревожная осторожность. Обе женщины окружены ореолом тайны.
Одна — бывшая фаворитка Юй Ли, пользовавшаяся безграничной милостью. Другая — девушка неизвестного происхождения, но явно любимая государем. О ней известно лишь имя — Сичжао. Всё остальное — загадка.
Шэнь Цяньшань никогда не позволял ей показываться без вуали. Хотя придворные и любопытствовали, никто так и не смог раскрыть её тайну.
В июне, когда жара усилилась,
беременная Люцзин неожиданно встретила свою бывшую служанку — Сичжао. Она хотела уйти, но та прямо направилась к ней.
— Рабыня кланяется Вашему Величеству и желает Вам крепкого здоровья и благополучия, — сказала Сичжао, соблюдая все правила этикета. Для Люцзин эти слова прозвучали как издевательство. Она смотрела на округлившийся живот Сичжао и на мгновение потеряла дар речи.
— Ваше Величество? — Сичжао приподняла вуаль и мягко улыбнулась. В этот миг Люцзину почудилось, будто она снова стоит в Зале Минде год назад, когда впервые увидела Линь Мяосян рядом с Шэнь Цяньшанем — та улыбалась, как тихая вода, а в глазах светилась неразбавленная любовь. А сама Люцзин тогда свысока сказала ей: «Глупышка».
Но теперь всё пошло необратимо не так. Она больше не могла вернуть сердце этого мужчины.
Люцзин очнулась и велела Сичжао подняться.
Она не хотела иметь с ней ничего общего — лишь бы спокойно родить ребёнка, которого носила под сердцем. Сичжао была облаком беды.
Однако Сичжао не собиралась отступать:
— Я хочу поговорить с тобой, сестра.
Люцзин обернулась и долго смотрела на неё, потом медленно кивнула.
Они неторопливо шли вдоль озера, но Сичжао всё не начинала разговор.
— Сестра, скажи, красиво ли моё лицо? — остановилась она у воды. Ветерок приподнял её вуаль, обнажив нежные черты.
— Очень красиво, — ответила Люцзин равнодушно.
— Тогда почему государь всё ещё ходит в твои покои? Разве это лицо не должно быть тем, о котором он тоскует день и ночь? — Сичжао провела рукой по щеке и злобно уставилась на живот Люцзин.
Там тоже рос ребёнок того же мужчины.
Люцзин спокойно посмотрела в её томные глаза:
— Ты всё равно не она.
— Нет, я стану ею. Как только ты исчезнешь, — сказала Сичжао и начала медленно пятиться назад. За её спиной темнела глубокая прорубь.
— Осторожно! — инстинктивно крикнула Люцзин.
Нога Сичжао соскользнула, и она рухнула назад. Люцзин инстинктивно протянула руку, но схватила лишь пустоту — и увидела загадочную улыбку на лице Сичжао.
— Что ты делаешь?! — раздался гневный крик Шэнь Цяньшаня. Он одним прыжком нырнул в прорубь и начал искать Сичжао.
Рука Люцзин застыла в воздухе.
Она проиграла.
Когда Шэнь Цяньшань вынес Сичжао из воды, Люцзин улыбнулась — и слёзы потекли по её щекам.
Седьмого июня того же года
императрица Люцзин была обвинена в покушении на жизнь сына наложницы «Не раскаивающейся» и заключена под стражу. Приговор — казнь на площади у Южных ворот.
В сырой, зловонной темнице, где давно не убирались, Люцзин съёжилась в самом углу камеры. Вчера она ещё жила в роскоши, в палатах, названных её именем. А сегодня — осуждённая преступница, ожидающая казни.
Как же непостоянна судьба.
Когда Шэнь Цяньшань хладнокровно огласил приговор, она вдруг поняла, что чувствовала Линь Мяосян. Вот оно — быть сброшенной в ад любимым человеком.
Боль, невыносимая боль.
Дверь темницы скрипнула, и внутрь вошёл человек с фонарём. Глаза Люцзин, привыкшие к темноте, не сразу выдержали свет — она прищурилась.
Шэнь Цяньшань поставил фонарь на пол и отвёл её руку от лица, но коснулся ледяной кожи. Молча он вытер её слёзы, опустив глаза. Свет свечи отбрасывал тени от его длинных ресниц на идеальные черты лица.
— Не трогай меня, — отстранила его Люцзин. Её хрупкое тело выпрямилось — это была её последняя гордость.
Я могу смириться с тем, что ты меня не любишь. Но не переношу, что в твоём сердце есть место другой. И уж точно не приму твоё сочувствие.
Жалость — лишь доказательство того, что я тебя полностью потеряла.
Шэнь Цяньшань опустил руку и сел рядом с ней. Когда-то такие близкие, теперь они стали чужими.
— Сяоцзин, прости, — сказал он мягко и тепло, как всегда. Именно такой нежностью он, сам того не осознавая, причинял боль одному за другим.
http://bllate.org/book/4567/461479
Готово:
