Он обернулся к Наньфэну и рявкнул:
— Затяни эти два оборванных струны на суставах её пальцев и постепенно добавляй золотые слитки на гуцинь.
С этими словами он повернулся и похлопал по щеке Линь Мяосян, чьё лицо побелело как мел.
— Если сумеешь удержать гуцинь, чтобы он не упал, я отдам тебе материнскую печать. Устраивает?
Губы Линь Мяосян посинели. Она взглянула на огонь, разгоревшийся прямо перед ней во дворе: если гуцинь упадёт в пламя, сгорит не только инструмент — сгорит и она сама.
Да и выдержит ли её рука вес хоть скольких золотых слитков?
— Однако, — продолжил Шэнь Цяньшань соблазнительным голосом, шепча ей на ухо, — если ты пойдёшь со мной, тебе не придётся терпеть эту боль. Я сохраню тебе жизнь.
Это был тот самый сон, который она часто видела по ночам. Только теперь мечта воплотилась в реальность — и от этого стало горько и пусто. Лучше бы это так и осталось мечтой; превратившись в явь, она лишь насмехается над ней.
Шэнь Цяньшань, заметив её задумчивость, ещё больше разъярился. Из глубины глазниц на неё упал холодный, пронзающий взгляд. Он резко ударил Линь Мяосян по лицу, вложив в удар часть внутренней силы. Не владеющая боевыми искусствами, Линь Мяосян от полученного удара почувствовала, как кровь прилила к горлу. Она сдержалась изо всех сил, но всё же выплюнула ртом фонтанчик алой крови.
Шэнь Цяньшань опешил и тут же отвёл руку:
— Мяосян, с тобой всё в порядке?
Какая ирония! После того как причинил боль, спрашивает так, будто ничего не случилось. Разве это не то же самое, что унижать человека до состояния вещи?
В голове Линь Мяосян загудело. От боли всё тело тряслось, но уголки её губ всё равно дрогнули в улыбке. Она холодно посмотрела на Шэнь Цяньшаня и тихо, почти ласково произнесла:
— Со мной всё в порядке.
Шэнь Цяньшань глубоко вдохнул, грудь его судорожно вздымалась. Выражение лица Линь Мяосян почему-то бесило его ещё сильнее. Гнев затмил остатки разума, и он резко схватил струны, одной рукой стиснув пальцы Линь Мяосян, чтобы намотать струны на её руки.
Его остановил слабый, но твёрдый голос:
— Это сделаю я.
Все трое во дворе одновременно вздрогнули и повернулись к источнику звука. Чжао Сянъи, весь в крови, шатаясь, поднялся на ноги. Он оторвал полосу ткани от одежды и небрежно перевязал рану. Лицо его побелело от потери крови, но глаза сияли, как звёзды в ночном небе.
— Какое бы ни было преступление, — сказал он, — я возьму его на себя.
Сердце Линь Мяосян чуть не выскочило из груди. В душе бурлили противоречивые чувства. Она хотела остановить этот безумный поступок Чжао Сянъи, но Шэнь Цяньшань был быстрее: он крепко обхватил её и зажал рот ладонью.
Шэнь Цяньшань усмехнулся. Алый родимый знак между бровями зловеще засверкал. Он тихо произнёс:
— Раз юный господин Чжао так благороден, я, разумеется, не откажу ему в удовольствии.
С этими словами он кивнул Наньфэну. Тот понял всё без слов, подошёл, взял гуцинь «Опьяняющий сон» и начал наматывать струны на суставы пальцев Чжао Сянъи.
— Но прежде позволь напомнить, — продолжил Шэнь Цяньшань, — стоит тебе ослабить хватку и позволить гуциню упасть в огонь, материнская печать, разумеется, останется у меня! А раз ты так страстно любишь мою супругу, сегодня я проверю, насколько глубока твоя преданность. Буду постепенно добавлять золотые слитки на гуцинь. Интересно, долго ли ты продержишься?
Чжао Сянъи, пошатываясь, подошёл к костру. Казалось, он вот-вот рухнет, но спина его была прямой, словно сосна зимой — никогда не согнётся.
Линь Мяосян отчаянно мотала головой, но Шэнь Цяньшань не давал ей возможности вырваться. В глазах её застыло безумное отчаяние.
«Нет, Лао Чжао, уходи отсюда скорее!»
Увы, Чжао Сянъи не мог прочесть её взгляда. Или, может, понял, но решил проигнорировать. Как и вчера ночью: сколько бы она ни говорила обидных слов, он всё равно пришёл к Шэнь Цяньшаню ради неё.
Чжао Сянъи остановился перед костром и улыбнулся Линь Мяосян. В этот момент на гуцинь положили первый золотой слиток. Инструмент и так был тяжёл, а теперь струны врезались в пальцы всё глубже и глубже.
☆
Даже Чжао Сянъи не смог сдержать гримасу боли. Он был горд, но ведь с детства жил в роскоши — где ему было испытывать подобные муки? Его пальцы были нежными, словно не знали труда.
Линь Мяосян прекрасно понимала это. Она изо всех сил пыталась вырваться из объятий Шэнь Цяньшаня, но тот держал её железной хваткой. Слёзы крупными каплями катились по её лицу и падали на ладонь, зажимавшую ей рот.
С самого начала всё было именно так: каждая рана на теле Чжао Сянъи — ради неё. А она никогда ничего не могла сделать для него взамен.
Даже единственное, чего он желал — её любви — она не могла подарить.
Золотых слитков становилось всё больше. После ранения Чжао Сянъи и так был крайне ослаблен, а теперь эта пытка просто сводила его с ума. Говорят, «десять пальцев связаны с сердцем». Струны впивались в суставы всё глубже, пока белоснежные пальцы не превратились в кровавое месиво. Чжао Сянъи знал: если добавят ещё один слиток, струны прорежут кости, и тогда его руки будут безвозвратно сломаны — пальцы, возможно, и вовсе отвалятся.
Но под ним — огненная яма. Как можно допустить, чтобы гуцинь упал в пламя? Только сохранив гуцинь, он сможет получить материнскую печать для Линь Мяосян. Только так она останется жива.
— Ну что? Продолжать? — Шэнь Цяньшань пристально посмотрел на израненные пальцы Чжао Сянъи, и на губах его играла лёгкая усмешка, будто чем сильнее страдания другого, тем больше радости он испытывает.
Чжао Сянъи уже почти потерял сознание от боли, но, услышав эти слова, холодно усмехнулся:
— Боюсь, в вашем особняке не хватит золота, чтобы меня утопить.
Произнеся это, он лишился сил и больше не мог говорить.
Линь Мяосян похолодела внутри: «Плохо дело». По странной, почти болезненной ревности Шэнь Цяньшаня сегодня, она поняла: после этих слов руки Чжао Сянъи точно не уцелеют.
Она в отчаянии вцепилась зубами в руку Шэнь Цяньшаня, пытаясь заставить его ослабить хватку. Но тот даже не дрогнул. Он спокойно взглянул на неё, бросил мимолётный взгляд на свою окровавленную ладонь и равнодушно сказал:
— Мяосян, сегодня я тебя ни за что не отпущу.
Линь Мяосян закипела от ярости и отчаяния. Она ещё сильнее впилась зубами в его плоть, а глаза её налились кровью, когда она смотрела на Чжао Сянъи, из последних сил державшего гуцинь.
Голос Шэнь Цяньшаня донёсся будто издалека, с неуловимой интонацией:
— Добавь все золотые слитки сразу, Наньфэн. Пусть юный господин узнает: хоть особняк и мал, денег на это хватит.
Все слитки водрузили на гуцинь. Руки Чжао Сянъи задрожали. Он понимал: больше не выдержит.
Подняв глаза к небу, он увидел лишь мрак — ни звёзд, ни луны. В агонии он улыбнулся Линь Мяосян и мягко произнёс:
— Сянсян, пока гуцинь со мной — я жив. Если гуцинь погибнет — погибну и я. Моё сердце — как этот гуцинь. Жаль, что ты любишь лишь алый знак между чужих бровей… Жаль, очень жаль.
В конце фразы в его голосе прозвучала глубокая усталость.
«Пусть будет так. Всё кончено».
Цзян Юйань часто говорил: «Жизнь — лишь сон, а сон — лишь мираж». Он не мог постичь этой истины, не мог освободиться от привязанностей, и потому страдал из-за любви. Линь Мяосян относилась к нему с семью частями расчёта, двумя — зависимости… А он ради той последней, неясной доли — возможно, даже не любви, а просто иллюзии — дошёл до такого. Стоило ли?
Чжао Сянъи закрыл глаза и позволил себе и гуциню «Опьяняющий сон» рухнуть в огонь.
Возможно, не стоило. Но он всё равно не мог отпустить. С кем-то другим, быть может, сохранил бы рассудок и вернулся позже.
Но перед Шэнь Цяньшанем… упрямство не позволяло сдаться. Всё-таки, как верно заметил Цзян Юйань, он всё ещё ребёнок.
Увидев, как Чжао Сянъи падает в костёр, Линь Мяосян широко раскрыла глаза. Она изо всех сил рванулась из объятий Шэнь Цяньшаня, царапая и рвуя всё, до чего могла дотянуться. Рот её безжалостно впился в руку Шэнь Цяньшаня — она буквально оторвала кусок мяса.
Шэнь Цяньшань вскрикнул от боли, и хватка его ослабла. Такая ярость Линь Мяосян потрясла его. Её губы были в крови, а взгляд — полон отчаяния.
Он прищурился. Это была не та Линь Мяосян, которую он знал.
Прежде она всегда улыбалась легко и спокойно, иногда — хитро, как лисица. Даже плача, она сдерживалась, пряча слёзы.
А сейчас…
Шэнь Цяньшань оцепенел, глядя, как Линь Мяосян резко оттолкнула его и бросилась к Чжао Сянъи. Она обхватила его, пытаясь вытащить из огня, но тело Чжао Сянъи было слишком велико и тяжело для хрупкой девушки. Вместо того чтобы спасти его, она лишь увлекла их обоих в пламя, словно мотылёк, летящий на огонь.
Наньфэн побледнел и воскликнул:
— Госпожа, отпустите его!
Линь Мяосян будто не слышала. Она крепко обняла Чжао Сянъи и улыбнулась:
— Лао Чжао, если ты умрёшь, я не стану жить одна.
Горы Циншань чёрнели на фоне ночного неба, северный ветер резал, как нож.
Линь Мяосян крепко прижимала Чжао Сянъи к себе. Огонь жадно лизал их одежду, она чувствовала, как обгорают пряди волос у висков. Но отпускать его не собиралась.
Наньфэн не выдержал и крикнул ошеломлённому Шэнь Цяньшаню:
— Ваше высочество!
Тот вздрогнул и еле заметно кивнул. Наньфэн облегчённо выдохнул, метнулся вперёд, одной рукой схватил Линь Мяосян, другой — Чжао Сянъи, и вытащил обоих из огня.
— Госпожа, вы в порядке? — спросил он, осторожно оглядывая Линь Мяосян. Увидев обгоревшие кончики её волос, он содрогнулся: «Если бы я замешкался ещё немного…»
Линь Мяосян спокойно покачала головой. Подойдя к Чжао Сянъи, она прислонила его тело к себе и с тревогой смотрела на его бледное лицо и сомкнутые веки.
— Какой же ты глупец…
Чжао Сянъи не ответил. От рывка и броска Наньфэна струны ещё глубже врезались в плоть его пальцев. Он поморщился от боли, и сознание немного прояснилось.
Взглянув на гуцинь «Опьяняющий сон», он мягко, но решительно отстранил Линь Мяосян.
Линь Мяосян горько усмехнулась. Она поняла: Чжао Сянъи готов ради неё броситься в огонь и воду, но больше не примет её колеблющейся заботы.
Раньше он цеплялся за эти редкие проявления тепла, и именно поэтому увяз всё глубже и глубже.
Чжао Сянъи отвернулся и увидел окаменевшего Шэнь Цяньшаня. На мгновение он растерялся: когда падал в костёр, уже почти потерял сознание и не знал, что произошло потом. Но вникать не стал.
— Раз я выполнил ваше требование, — твёрдо сказал он, хотя в конце фразы дрожь выдала его слабость, — надеюсь, Ваше высочество не нарушит слово.
Шэнь Цяньшань усмехнулся, взглянул на дрожащего, но упрямо стоящего Чжао Сянъи и бросил к его ногам коробочку из сандалового дерева.
Чжао Сянъи не нагнулся. Стоя спиной к Линь Мяосян, он даже не взглянул на неё, но голос его остался таким же тёплым и ровным:
— Сянсян, чего стоишь? Неужели хочешь, чтобы я сам поднял для тебя этого червяка?
Когда он обращался к Линь Мяосян и другим, всегда говорил «я», а не «император». Возможно, они давно привыкли к этому, но Наньфэн удивлённо посмотрел на него.
Увидев, что человек, весь израненный, всё ещё способен шутить, Наньфэн невольно почувствовал уважение. Хотя боевые искусства Чжао Сянъи и не были выдающимися, его благородная осанка и стойкость делали его истинным драконом среди людей.
Линь Мяосян медленно подошла и взяла коробочку. Она стояла перед Чжао Сянъи, опустив голову, так что лица её не было видно. Она лишь пристально смотрела на его израненные пальцы, и дыхание её стало глубже.
Она понимала: Чжао Сянъи не просит её поднять материнскую печать из гордости. Просто любое движение причинило бы ему невыносимую боль — будто бы режут плоть и кости.
Никто не произнёс ни слова. Даже ветер, казалось, затих. Тени бамбука на снегу извивались, как чудовища.
Вдруг Линь Мяосян рассмеялась. Её глаза были чисты, как вода, и ясны, как звёзды — в них не было ни тени сомнения. Она положила коробочку в руки Чжао Сянъи и нежно сказала:
— Лао Чжао, моя жизнь — в твоих руках.
Лицо Чжао Сянъи изменилось. И лицо Шэнь Цяньшаня тоже. Только один — от радости, другой — от ярости.
http://bllate.org/book/4567/461452
Готово:
