Но теперь в её глазах больше не было той прежней мягкости, что проникала прямо в душу, — той чистой и светлой ясности. Неизвестно когда именно в них появилась холодная отстранённость: то недоверие, что рождается в сердце после жестокого предательства.
Голос Наньфэна стал тише:
— Госпожа, пойдёмте со мной обратно. Его высочество очень скучает по вам.
— Его высочество? — Линь Мяосян усмехнулась, уголки губ приподнялись, но неясно было, насмешка ли это или что-то иное. — Разве он ещё не взошёл на трон? Неужели отказался от владычества над Поднебесной и хочет вернуть мне всё это?
Её саркастический тон заставил одновременно побледнеть и Наньфэна, и Цзян Юйаня.
Один из них злорадствовал, другой же растерялся.
Наньфэн опустил голову, не решаясь взглянуть на выражение лица Линь Мяосян. Она ведь когда-то так доверяла ему, а он всё равно помог Шэнь Цяньшаню обмануть её.
— Его высочество постоянно помнит о вас, госпожа.
— А мне говорили, будто он нашёл Люцзин, и они ныне живут в полной гармонии и любви, — внезапно вмешался молчавший до этого Цзян Юйань, усмехаясь с лёгкой издёвкой. Его улыбка казалась Линь Мяосян особенно жестокой.
Она невольно горько усмехнулась, понимая, что Цзян Юйань нарочно сказал это ей. Но тут же вспомнила: Чжао Сянъи ушёл первым — либо направился в горы Циншань, либо отправился к Шэнь Цяньшаню за материнской печатью. Она бросила Цзян Юйаню многозначительный взгляд.
Тот понял и почти незаметно кивнул.
Линь Мяосян облегчённо выдохнула, поднялась и улыбнулась Наньфэну:
— Я пойду с тобой.
Поскольку она не знала, куда направился Чжао Сянъи, решила разделиться с Цзян Юйанем: пусть каждый проверит свой путь. Хотя шанс помешать Чжао Сянъи был почти призрачным, она никак не могла допустить, чтобы он один рисковал ради неё.
Кони неслись во весь опор, пейзаж медленно отступал назад и исчезал.
Закатное зарево на горизонте постепенно поглощалось тьмой.
Так они скакали полдня, и лишь к ночи Линь Мяосян с Наньфэном добрались до Бэйчэна. Вдалеке за их спинами уже темнели горы Циншань, словно гигантские звери, затаившиеся во мраке.
Наньфэн не останавливал коня, продолжая путь к западной части города. Линь Мяосян узнала дорогу — это был путь к особняку семьи Сюэ.
— Госпожа, его высочество сейчас находится в доме Сюэ, — пояснил Наньфэн, сидя позади неё и замечая лёгкую складку между её бровями. — В последние дни он сильно тосковал по вам, но не имел ни единой вести и не мог вас повидать. И вот кто-то прислал письмо с сообщением, что пятого числа пятого месяца вы будете в горах Циншань. Мы с его высочеством прибыли сюда и действительно встретили вас.
Тело Линь Мяосян напряглось, в душе мелькнуло тревожное предчувствие.
— Кто прислал это письмо? — спросила она. Ведь о её намерении приехать в Циншань знали лишь немногие. Как эта весть дошла до Шэнь Цяньшаня? Неужели это он?
Наньфэн покачал головой:
— Не знаю, госпожа. Тот человек лишь приложил записку, но сам не показался.
В сознании Линь Мяосян мелькнул образ бледного, больного человека с лицом, в котором сочетались холодная отстранённость и демоническая красота, и повелительная печать, оставленная им после ухода. Зрачки её расширились от ужаса. Но прежде чем она успела как следует обдумать это, они уже подъехали к дому Сюэ.
Прошло несколько месяцев, но, возвращаясь сюда, она остро ощутила, как всё изменилось.
На мгновение она задумалась, затем с горькой усмешкой покачала головой и направилась внутрь. Наньфэн следовал за ней, словно тень.
Ночной ветер резко хлестал по лицу, но хрупкая фигура Линь Мяосян держалась прямо.
Неизвестно ради чего она всё ещё цеплялась за это.
Во дворе лежал пустынный снег. Несколько дней весеннего тепла ещё не смогли растопить сугробы на границе севера и юга.
Вокруг возвышались вечнозелёные бамбуки, чья зелень на фоне белоснежного покрова создавала ощущение прохладной свежести.
Небо над головой было затянуто мрачной, свинцовой пеленой.
Среди зелёных стволов бамбука мелькали две фигуры.
Одна в фиолетовом, другая в белом — словно огонь и вода, неспособные ужиться вместе.
Белоснежные одежды Шэнь Цяньшаня развевались на ветру. Его длинные волосы были аккуратно собраны в узел шпилькой. Каждое его движение было лёгким и воздушным, будто он парил над землёй, недосягаемый и величественный, как владыка мира.
А Чжао Сянъи сжимал в руке меч и наступал шаг за шагом, каждая атака его была великолепной и мощной.
Обычно улыбающийся Чжао Сянъи теперь полностью утратил свою привычную беззаботность. Каждое движение его излучало королевское величие.
Он — правитель Южной империи. Чего ему бояться?
Подумав об этом, Чжао Сянъи гордо вскинул голову, громко рассмеялся и бросился в атаку на Шэнь Цяньшаня. Его клинок «Безжалостный» метнулся прямо к переносице противника.
Убийственное намерение, долго скрывавшееся во мраке, наконец проступило наружу.
Шэнь Цяньшань едва успел увернуться, отступив на десяток шагов. С виду он легко и непринуждённо ушёл от удара, но на самом деле ладони его покрылись ледяным потом от испуга.
Он незаметно скрыл своё потрясение, поднял меч на уровень груди и принял боевую стойку.
— Чжао Сянъи, я ведь говорил: если победишь — материнская печать твоя. Но сейчас, похоже, у тебя мало шансов.
Чжао Сянъи презрительно фыркнул, в его глазах сверкнула надменность:
— Если не попробуешь — откуда знать?
Не закончив фразы, он уже вступил в бой.
Шэнь Цяньшань мгновенно атаковал шею Чжао Сянъи — так быстро, что невозможно было уследить глазом.
Тот холодно хмыкнул и едва успел уклониться. Не давая себе передышки, он тут же применил приём «Ласточкин возврат», обведя клинок вокруг себя и неожиданно ударив сзади.
Шэнь Цяньшань поспешно поднял меч для защиты.
После звона сталкивающихся клинков оба отступили, и в их взглядах уже не было прежнего спокойствия.
Их тела покрывали мелкие, но не смертельные раны. С первого взгляда было невозможно определить, кто имеет преимущество.
Тяжёлое дыхание в снежном дворе звучало особенно резко.
* * *
Внезапно взгляд Шэнь Цяньшаня упал на фигуру в белом, стоявшую неподалёку. Этот хрупкий силуэт заставил его сердце непроизвольно сжаться.
Чжао Сянъи последовал за его взглядом и тоже заметил ту, кто почти достигла края утёса.
Уловив мимолётное замешательство в глазах Чжао Сянъи, Шэнь Цяньшань усмехнулся с лёгким презрением:
— Даже если ты победишь, она всё равно не будет твоей. Поверь мне: стоит мне только сказать слово — она немедленно выберет меня.
— Ты слишком самонадеян, — возразил Чжао Сянъи, но его улыбка выглядела хрупкой, будто готова была рассыпаться от малейшего прикосновения. — Не забывай, всё это время рядом с ней был я.
— Но она всё ещё не может забыть меня, верно? — парировал Шэнь Цяньшань.
Чжао Сянъи чуть не ответил на это инстинктивно, но вспомнил, что глаза Линь Мяосян никогда не сияли для него так, как для другого, и язык его словно окаменел.
Шэнь Цяньшаню явно понравилось его молчание, и он нарочито добавил:
— Пока я не напишу разводное письмо, Линь Мяосян никогда не станет твоей.
Он и сам не понимал, почему так торопится заявить о своих правах на неё. Это было сказано скорее не Чжао Сянъи, а самому себе.
Разум Чжао Сянъи, обычно такой железный, в этот миг рухнул. Он с яростным рёвом бросился на Шэнь Цяньшаня, не щадя собственной жизни.
Такие методы часто вели к гибели одного из противников.
Линь Мяосян только вошла во двор, как увидела, как Чжао Сянъи и Шэнь Цяньшань одновременно вонзают мечи друг в друга.
Эта вспышка убийственного намерения заставила её закричать от отчаяния:
— Нет!
Чжао Сянъи, который был на долю секунды быстрее, на мгновение замер, услышав её голос. Она всё ещё не может забыть Шэнь Цяньшаня… боится, что я причиню ему вред.
Чжао Сянъи горько усмехнулся, но не успел даже завершить эту улыбку — клинок уже пронзил его грудь насквозь.
В этот момент мир погрузился в абсолютную тишину.
Линь Мяосян в ужасе прикрыла рот ладонью и оцепенело смотрела на человека, которого Шэнь Цяньшань только что пронзил мечом. Мысли покинули её.
Она чувствовала, как что-то необратимо уходит из неё.
Сердце?
Да, должно быть, сердце.
Линь Мяосян всё ещё стояла с застывшим криком «нет» на губах. Она ощущала, как нечто вырывают из неё насильно, будто отрывают часть собственного существа.
Должно быть, это больно… но она уже не чувствовала боли.
Если сердце разбито, как можно ощущать боль?
— Бах.
Тело Чжао Сянъи, лишившись сил, безжизненно рухнуло на землю, словно бумажный змей, у которого оборвалась нить.
Линь Мяосян протянула руку, пытаясь удержать его, но в ладонях остался лишь ледяной весенний воздух.
— Нет… — прошептала она, и подавленные эмоции внезапно хлынули через край. Она пошатываясь побежала к Чжао Сянъи, несколько раз падая на пути.
Всего-то несколько десятков шагов… Но, Чжао Сянъи, скажи мне, почему сейчас ты кажешься мне таким далёким?
Снег, вымазанный грязью, попал ей в рот, когда она упала. Некоторые крупинки даже проскользнули внутрь. Но Линь Мяосян будто не замечала этого — она продолжала бежать к нему.
В её глазах осталась лишь кровь, сочащаяся из его раны.
— Лао Чжао! — Линь Мяосян обхватила его, дрожащим голосом произнося его имя. Горячая кровь Чжао Сянъи уже окрасила её белые одежды в алый цвет. Она растерялась, почувствовав, как невидимая рука сжимает её сердце, не давая дышать. — Не пугай меня… Лао Чжао, очнись, пожалуйста… Очнись… Лао Чжао…
Чжао Сянъи по-прежнему лежал с закрытыми глазами, не подавая признаков жизни. Слёзы Линь Мяосян покатились по щекам, как летняя гроза без предупреждения, падая на землю с обжигающей горячей, смешиваясь с кровью Чжао Сянъи.
Шэнь Цяньшань, увидев выражение отчаяния на её лице, нахмурился и резким движением притянул Линь Мяосян к себе.
Он приподнял её подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза, и с холодной усмешкой произнёс:
— Ты так за него переживаешь? Когда я умирал, ты и близко не была так напугана. Мяосян, как ты можешь быть такой жестокой? Ты проливаешь за него столько слёз, но ни разу не оплакала меня.
Он сжал её подбородок так сильно, что Линь Мяосян почувствовала онемение от боли. Услышав его слова, она вдруг рассмеялась, и её слёзы упали на руку Шэнь Цяньшаня, мгновенно пронзив его сердце.
Эти слёзы были ледяными.
— За всю свою жизнь я не пролью за тебя ни единой слезы, — сказала Линь Мяосян с горькой усмешкой. Невидимая рука в её груди сжималась всё сильнее, не давая дышать.
Шэнь Цяньшань… Шэнь Цяньшань! Всю мою любовь я отдала тебе одному, а ты спрашиваешь, почему я не скорбела о тебе? Разве ты не знаешь, что с того самого дня, когда я завоевала Бэймин и преподнесла тебе Поднебесную, мои глаза больше никогда по-настоящему не смеялись?
Они всё это время плакали только для тебя.
Просто ты никогда этого не замечал.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Шэнь Цяньшань рассмеялся, но в его глазах пылала ярость. Его обычно спокойное лицо исказилось, и он приказал стоявшему рядом Наньфэну: — Принеси цинь.
— Слушаюсь, ваше высочество, — Наньфэн исчез в нескольких прыжках и вскоре вернулся с семиструнной древней цинь в руках.
Линь Мяосян широко раскрыла глаза. Шэнь Цяньшань, заметив её реакцию, холодно усмехнулся:
— Узнаёшь?.. — Он взял цинь и добавил: — «Опьяняющий сон» — действительно прекрасный инструмент. Такая тяжёлая древесина, такие прочные струны… Ха-ха, он даже не пожалел подарить его тебе.
— Откуда ты знаешь? — Линь Мяосян похолодела. В ту ночь, когда Чжао Сянъи напился, он оставил «Опьяняющий сон» у неё, и она спрятала его в своей комнате.
— Ты — моя жена. Всё, что принадлежит тебе, я знаю, — ответил Шэнь Цяньшань. Увидев, как она с тоской смотрит на цинь, он ещё больше похмурился и зловеще усмехнулся: — Сегодня я покажу тебе, кто твой настоящий муж. Ты ведь влюблена в него? Посмотрим, сколько золота стоит ваша любовь!
http://bllate.org/book/4567/461451
Готово:
