Она знала: встреча в горах Циншань пятнадцатого марта касалась не только жизни её матери.
Единственное, что она могла сделать, — возможно, было одолжить солдат Южной империи, чтобы противостоять Северной.
Чжао Сянъи уже несколько дней не появлялся во дворце. Он возвращался лишь глубокой ночью и снова исчезал на рассвете. И всё же число погибших в Юнъане продолжало расти.
Даже те, кто раньше не обращал внимания, теперь тревожились. Люди запирали двери сразу после захода солнца. Чжао Сянъи упрямо решил лично расследовать это дело, и никто не знал почему. Но раз государь так приказал — кто осмелится ослушаться?
Атмосфера в городе становилась всё тяжелее, и Линь Мяосян постепенно начала замечать неладное.
Однажды ночью она вышла во двор и на галерее столкнулась с Чжао Сянъи. Тот был так погружён в свои мысли, что даже не заметил её и прошёл мимо. Линь Мяосян нахмурилась — прогулка ей больше не хотелась, и она вернулась в покои.
Из-под подушки она достала листок бумаги и осторожно развернула его. Это была записка, найденная ею на теле в том доме, когда Чжао Сянъи впервые отыскал её. На бумаге значились имена и адреса.
Сопоставив их со списком погибших за последние дни, Линь Мяосян обнаружила: убийца следовал именно этому порядку.
Лишь в самом низу записки чернила расплылись от крови, и разобрать последние строки было невозможно.
Помедлив некоторое время, Линь Мяосян встала и вышла из комнаты.
Она покинула дворец и направилась в город.
Согласно записке, сегодня ночью убийца должен был ударить в доме клана Сяо — владельцев знаменитой «Первой поднебесной конторы охраны».
В эти дни они почти не виделись с Чжао Сянъи, и она так и не успела передать ему эту записку. Хотя он строго велел ей не вмешиваться, Линь Мяосян не выдержала — решила отправиться туда сама.
Улицы были пустынны. Даже заведения, где обычно царило веселье, плотно закрыли ворота, боясь разделить судьбу предыдущих жертв.
Красные фонари растягивали её тень на мокрой брусчатке, а сквозь дымку дождя их свет казался призрачным.
Линь Мяосян остановилась у ворот дома Сяо. По обе стороны входа стояли два огромных каменных льва, покрытых толстым слоем снега. Лишь чёрные глаза зверей безмолвно смотрели на неё.
В груди нарастало тяжёлое давление, будто на сердце легла глыба. Она медленно подошла и протянула руку, чтобы постучать. Но стоило ей слегка надавить — ворота сами приоткрылись, образовав узкую щель.
Линь Мяосян вздрогнула. Заглянув внутрь, она увидела лишь кровавое море. Запах крови хлынул в нос, проникая в каждую пору тела. Тошнотворный смрад разливался внутри, и её едва не вырвало. Дрожащими руками она распахнула тяжёлые ворота — весь дом Сяо был мёртв.
Тело её задрожало. Эта картина напоминала резню в доме Линей — даже страшнее.
Чем глубже она заходила во двор, тем сильнее становился запах крови. Внезапно Линь Мяосян вырвало. Она пошатнулась, сделала несколько шагов и обернулась.
Неподалёку стоял мужчина в чёрном, как ночь. Его одежда промокла под моросящим дождём.
Чёрные волосы развевались на ветру, словно крылья ворона. Он стоял спиной к ней, и лица разглядеть было невозможно.
Под древним деревом он казался частью тени. Холодный ветер срывал с ветвей снежную пыль, и Линь Мяосян вспомнила того, кто носил бронзовую маску демона.
Она замерла. Сделав несколько неуверенных шагов вперёд, дрожащим голосом произнесла:
— Е Чжун?
Едва слова сорвались с губ, она пожалела об этом. Сквозь дождевые капли она увидела его меч — кровь стекала по клинку, смешиваясь с дождём. На земле снег, дождь и кровь слились в одно мрачное месиво.
Пока она стояла оцепеневшая, он медленно повернулся. Сердце Линь Мяосян дрогнуло, и она испуганно зажмурилась:
— Нет!.. Не оборачивайся!
Впервые в жизни она так боялась увидеть чьё-то лицо.
Но тот не послушался. Ступая по лужам крови, он двинулся к ней. Сквозь дождевую пелену Линь Мяосян отчётливо разглядела ужасающую бронзовую маску.
В правой руке он держал меч, оставлявший за собой длинный кровавый след на снегу.
Линь Мяосян вспомнила ту ночь в Мяожане. Был июль, но дождь лил точно такой же мелкий и нежный, туман клубился над землёй, луна мерцала сквозь облака.
Во дворике журчал ручей. Чжао Сянъи стоял у старого дерева с переплетёнными корнями и молча вытирал свой меч. Его черты были прекрасны, будто сошедшие с картины.
— Этот клинок зовётся «Безжалостный», — сказал он. — Семь лет назад восемь великих школ собрались на вершине гор Цанлань, чтобы уничтожить Павильон Цанлань. Битва длилась семь дней и семь ночей. А на восьмой день чёрный юноша с этим мечом остался один на поле боя. С тех пор в Поднебесной говорят: кто владеет этим мечом, тот лишён милосердия — и в сердце, и в ударе.
— Увы, получив этот меч, я лишь опозорил его.
Она также помнила, как однажды ночью, спасаясь из Дворца Раскаяния, они укрылись в пещере. Он внезапно проснулся, и его глаза, чёрные, как обсидиан, уставились на неё ледяным взглядом. От страха она застыла на месте.
В бледном свете луны он казался призраком, сошедшим с потустороннего мира, — весь пронизанный зловещей, леденящей кровь жестокостью. В его взгляде не было ни капли тепла, лишь убийственное намерение, холодное, как бездонное озеро, готовое поглотить её целиком.
Тогда он сказал, что это всего лишь кошмар.
Но теперь она поняла: это был не сон. Весь её мир стал штормовым морем, а она — беспомощной лодчонкой, трясущейся в буре.
Она не отводила глаз от приближающегося человека, даже не заметив, как он поднял меч. Внезапно в небе грянул гром. Мелкий дождик прекратился на миг — и тут же хлынул стеной.
Грохот весеннего грома слился со снежной метелью в жуткое, противоестественное зрелище.
Линь Мяосян резко очнулась. Перед ней, увеличиваясь с каждой секундой, маячил клинок «Безжалостный». Имя ему — действительно безжалостность. Страха она не чувствовала — в голове царила пустота.
Перед глазами мелькали образы Чжао Сянъи: нежный, беспомощный, улыбающийся... Все они сливались в одну маску ярости и злобы.
Сквозь бронзовую маску ей почудилось знакомое лицо.
Внезапно в воздухе свистнул кнут. Вспышка молнии — и плеть обвила её талию, рванув вверх. Она отлетела в сторону, едва избежав смертельного удара. Всё происходящее казалось ей далёким и ненастоящим. Её взгляд по-прежнему был прикован к фигуре во дворе.
Он стоял, окровавленный, словно повелитель ада.
Холодный ливень хлестал по телу, но Линь Мяосян не чувствовала холода. Лёд в её сердце давно заглушил все ощущения.
Её спаситель мчался прочь, явно опасаясь силы того человека. Только добравшись до полуразрушенного храма на окраине города, они остановились.
Линь Мяосян подняла глаза, огляделась и хрипло спросила:
— Господин Сун, кто он — Е Чжун или Чжао Сянъи?
Сун Юаньшань не ответил. Он уже достал кремень и зажёг фитиль перед статуей Будды. Жёлтый свет дрожал от сквозняка.
Лицо богини Гуаньинь в этом свете приобрело зловещее выражение, а ленты летящих апсар будто шевелились сами по себе.
Линь Мяосян вздрогнула.
Когда свет разлился по храму, Сун Юаньшань медленно обернулся. Его улыбка в свете лампы выглядела жутковато.
— И Е Чжун, и Чжао Сянъи.
— Что это значит? — Линь Мяосян постаралась взять себя в руки. Страх немного отступил. Она придвинулась ближе к огню и машинально стала сушить мокрую одежду.
Сун Юаньшань пристально смотрел на неё:
— Именно то, о чём ты думаешь. Юный господин и Чжао Сянъи — одно лицо.
— Невозможно, — возразила она, хоть и видела собственными глазами меч в его руке. — Черты лица можно изменить, но характер — никогда. Чжао Сянъи и юный господин — совершенно разные люди.
Сун Юаньшань, согнувшись, всё ещё улыбался, прищурив глаза до щёлочек:
— Потому что это не один человек.
Линь Мяосян нахмурилась. Сначала он говорит, что они одно лицо, потом — что нет. Она не понимала, чего он добивается.
Это неопределённое чувство тревоги заставило её снова вздрогнуть. Улыбка старика казалась насмешливой и зловещей одновременно.
— Мяосян, весь мир считает, что юный господин и Чжао Сянъи — двое. Но на самом деле они едины. Ты вторая, кому это известно, — сказал Сун Юаньшань, указывая на неё высохшим, как ветка, пальцем.
— Если объяснять проще, у Чжао Сянъи двойная личность.
Искры от лампы упали на пол. Сун Юаньшань спокойно продолжил:
— Ты ведь знаешь, трон — то, за чем все гонятся, не гнушаясь ничем. Но Чжао Сянъи слишком добр для этого. Однако, будучи принцем, он не имел выбора. В пять лет на него совершили покушение — отравили ядом «Шуаншэнго», вызывающим безумие. К счастью, Сайхуато спас его. Но с того дня Чжао Сянъи уже не был прежним.
— С детства он учился у меня боевым искусствам, поэтому я знаю его лучше всех. Со временем я заметил: иногда Чжао Сянъи превращается в другого человека — жестокого, лютого. Это и есть тот самый юный господин, о котором ходят слухи.
Линь Мяосян молчала. Теперь она вспомнила: никто никогда не видел Чжао Сянъи и юного господина вместе.
Один — добрый и благородный Чжао Сянъи, другой — жестокий и грозный юный господин.
— А сам Чжао Сянъи ничего не знает? — спросила она.
— Я не говорил ему. Его доброта не позволила бы принять это. Ведь если бы он узнал, ему пришлось бы признать, что все злодеяния юного господина — на самом деле его собственные, — вздохнул Сун Юаньшань. Улыбка исчезла с его лица. — Я рассказал тебе это в надежде, что ты сохранишь тайну и не погубишь Сянъи.
Линь Мяосян кивнула. Загадок в её сердце становилось всё больше. Она не сказала Сун Юаньшаню, что подозревает: помощь юного господина может стоить ей слишком дорого.
— Но даже если это юный господин, зачем ему убивать меня сегодня? — недоумевала она. — Мы встречались несколько раз, и повода для вражды не было.
Более того, казалось, он чего-то ждал от неё.
— Ты узнала от Сайхуато о цветке Сяньюэ Ханьтань, верно? — спросил Сун Юаньшань. Увидев её кивок, он продолжил: — Чтобы вырастить этот цветок, требуется человеческая кровь. Это сильно повлияло на Чжао Сянъи, и сознание юного господина стало путаться. Возможно, он просто не узнал тебя.
— В конце концов, юный господин — не отдельная личность. Он лишь воплощение скрытой жестокости и тьмы, таящейся в душе Чжао Сянъи.
Слова эти больно ударили Линь Мяосян. Она встревоженно подняла глаза:
— Что будет с Чжао Сянъи, если так пойдёт дальше?
Сун Юаньшань покачал головой. В его глазах отражался трепет огня. Он стоял у входа в храм и не собирался заходить внутрь греться.
— Не скажу. Из-за особых обстоятельств я не могу обратиться к Сайхуато за помощью. Но, Линь Мяосян, знай: возможен и самый худший исход.
— Самый худший?.. — Линь Мяосян растерялась и чуть не подпалила край одежды. Она поспешно отползла от огня.
Сун Юаньшань отвёл взгляд к двери.
Дождь усиливался. Его стук по черепице звучал всё громче. Капли словно падали прямо в его глаза. Он медленно произнёс, не торопясь:
— Взаимное уничтожение.
Его тихий голос растворился в громе весенней грозы.
http://bllate.org/book/4567/461443
Готово:
