Фу Линъюнь мрачно ответил Линь Мяосян:
— Семь или восемь шансов из десяти.
Лишь теперь на лице Линь Мяосян появилась едва уловимая улыбка. Она повернула голову и спросила стоявшего с другой стороны Наньфэна:
— Как обстоят дела с людьми, которых посылали разыскивать Шэнь Цяньшаня?
Наньфэн развернулся и провёл ладонью поперёк горла, глухо произнеся:
— Ни одного в живых. Теперь никто не сможет разгласить весть о гибели Его Высочества.
Линь Мяосян замолчала и устало закрыла глаза.
Чжао Сянъи, стоявший за её спиной, невольно сжал руки и крепко прижал Линь Мяосян к себе.
— Зачем?
— Если весть о гибели Цяньшаня разнесётся, конечно, найдутся те, кто воспылает местью, — медленно, слово за словом объяснила Линь Мяосян. — Но гораздо больше таких, кто, лишившись в нём опоры, перейдёт на сторону Шэнь Ваньшуя. Без этого козыря я не смогу победить его.
Чжао Сянъи поправил плащ Линь Мяосян, укрыв ей голову.
— Если уж кому-то нести бремя убийства, пусть это буду я.
Дорога извивалась среди бесконечных чудесных цветов и водопадов, которые даже под снегом сохраняли своё величие.
После целого дня утомительных переходов все выглядели измученными. Теперь они сидели у костра и жадно жевали сухари.
Линь Мяосян сидела у костра одна; её взгляд блуждал где-то далеко, и никто не знал, о чём она думала.
Чжао Сянъи убрал свои вещи и направился прямо к ней, опустившись рядом.
Линь Мяосян мельком взглянула на него и незаметно отодвинулась чуть дальше.
Чжао Сянъи будто не заметил этого. Казалось, он действительно пришёл лишь погреться. Он спокойно сел рядом с Линь Мяосян и, как и она, уставился на пляшущее пламя.
Только огонь был единственным теплом в эту зимнюю ночь.
Фу Линъюнь и остальные, поев, разошлись по палаткам. Перед тем как скрыться в своей, Наньфэн на мгновение замер и посмотрел в сторону Линь Мяосян и Чжао Сянъи. Поколебавшись, всё же вошёл внутрь.
Ночь была пронзительно тихой. Тишина казалась безнадёжной и тревожной, от неё сердце становилось тяжёлым и уставшим.
Постепенно вокруг начали раздаваться храпы. Вперемешку со щелканьем дров в костре они не спешили исчезать.
Линь Мяосян смотрела на всё более низкое пламя. Глаза её болели от усталости, но она упрямо не отводила взгляда.
Чжао Сянъи не выдержал и нарушил молчание:
— Ты ещё не ложишься?
В их противостоянии он всегда уступал первым.
— Мне не хочется спать, — Линь Мяосян даже не моргнула. Ей вдруг показалось, что языки пламени напоминают яркие глаза Шэнь Цяньшаня.
Чжао Сянъи протянул руку, чтобы обнять её, но рука замерла в воздухе и медленно опустилась обратно.
Он встал и быстро ушёл.
Линь Мяосян незаметно выдохнула с облегчением. Ей всё труднее было встречаться лицом к лицу с Чжао Сянъи, всё труднее видеть то, что могло напомнить ей о Шэнь Цяньшане.
Любить человека — значит не выносить его ухода.
Линь Мяосян не понимала, почему всё обернулось именно так. Ведь смех того человека ещё не рассеялся в воздухе, а она уже навсегда потеряла его.
Сколько ещё дней ей предстоит выдержать?
Из-за спины послышались лёгкие шаги.
— Держи.
Перед Линь Мяосян протянули половину лепёшки.
Она проследила взглядом за тёмно-фиолетовым рукавом и встретилась глазами с Чжао Сянъи, чьи очи сверкали в темноте.
— Я не голодна, — сказала Линь Мяосян, снова опустив голову и вернув взгляд к костру.
Рука Чжао Сянъи, державшая лепёшку, напряглась. Он резко схватил Линь Мяосян и притянул к себе. Его лицо стало жёстким.
— Линь Мяосян.
Линь Мяосян позволила ему держать себя, не шевелясь, и холодно, как зимний лёд, произнесла:
— Отпусти.
Взгляд Линь Мяосян ранил Чжао Сянъи до глубины души. В её глазах он не находил ни капли тепла для себя.
Чжао Сянъи бросил Линь Мяосян и швырнул лепёшку в сторону. Он всегда был гордым, и такое унижение, когда он снова и снова унижался перед ней, уже давно превысило предел его терпения.
Линь Мяосян упала на землю, её лицо скрывали спадающие пряди волос.
Ночь становилась всё глубже, костёр постепенно угасал.
Линь Мяосян собиралась встать, как вдруг в груди вспыхнула острая боль.
Активировался гу «Сердечной связи».
Выражение её лица изменилось. Она, собрав последние силы, побежала в лес, не желая, чтобы кто-то увидел её в таком состоянии.
Остановившись у большого дерева, она оперлась на ствол и начала судорожно дышать. Боль становилась всё сильнее, лицо её побледнело ещё больше.
Муки, будто тысячи насекомых точили её сердце, становились всё отчётливее. Линь Мяосян готова была умереть прямо сейчас.
В полубессознательном состоянии она начала царапать кору дерева. Жёсткие выступы немилосердно рвали её нежную кожу, и кровь, смешавшись с древесной стружкой, прилипла к пальцам. Эта боль, однако, немного притупляла муки гу.
Тихий, но резкий скрежет ногтей о кору не прекращался. Линь Мяосян крепко стиснула губы, отказываясь вскрикнуть от боли.
Всё её тело дрожало. В эту снежную ночь она боролась в одиночку, не нуждаясь в утешении и не получая его.
Сознание постепенно затуманивалось под натиском боли.
Линь Мяосян смутно почувствовала, как кто-то поднял её с земли и крепко сжал её руку, не давая причинять себе вред.
Лишённая возможности отвлекаться на боль от царапин, она почувствовала, как гу «Сердечной связи» ещё яростнее заполонил её разум. Теперь она ощущала лишь эту невыносимую боль, будто её резали на части.
В своём буйстве она, казалось, схватила другую руку пришедшего и, полная злобы, вцепилась в неё зубами.
Тот тихо застонал, но не отнял руку.
Тёплая, горько-сладкая кровь потекла в рот Линь Мяосян, и боль от гу немного утихла. Не раздумывая, она ещё сильнее впилась зубами в плоть, заставляя течь больше крови.
Как голодный зверь, она жадно впитывала эту кровь — единственное, что облегчало её страдания.
Прошло неизвестно сколько времени. Когда действие гу наконец ослабло, Линь Мяосян, не успев взглянуть на того, кто держал её, провалилась в беспамятство.
В полусне ей почудились глаза, ярче звёзд.
☆
Глава восемьдесят четвёртая. Сделка
На реке белели волны, синяя гладь мерцала на солнце. Берега стремительно проносились мимо, пейзажи исчезали один за другим.
Прошло уже почти две недели с тех пор, как отряд покинул Юнъань.
— Госпожа, судя по маршруту, завтра мы достигнем Бэйчэна. Хотя водный путь и долог, зато куда безопаснее, — Фу Линъюнь незаметно появился рядом с Линь Мяосян и спокойно напомнил.
Линь Мяосян не ответила. Её глаза, полные печали, отражали холодную водную гладь, будто она задумалась о чём-то важном.
Фу Линъюнь тактично отступил.
Ветер на реке усиливался, далёкие горы извивались причудливо, а небо окрасилось кроваво-красным — дурное предзнаменование.
Линь Мяосян стояла на носу лодки, её широкие рукава развевались на ветру, но вся её фигура излучала скорбь.
В ту ночь лодка остановилась у берегов Цяньтаня, чтобы продолжить путь с рассветом.
Поколебавшись долго, Чжао Сянъи с бокалом вина вошёл в каюту и увидел, как Линь Мяосян стоит спиной к нему у письменного стола и сосредоточенно пишет картину.
— Уже поздно. Пора отдыхать.
Линь Мяосян не обернулась:
— Ваше Величество так любезен, что заглянул ко мне ночью. Чем могу служить?
Рука Чжао Сянъи, державшая бокал, дрогнула. Он горько усмехнулся:
— Сяосян, за всю свою жизнь я никогда никому не кланялся. Только тебе я уступаю во всём.
Линь Мяосян медленно провела пальцем по чернильным мазкам на картине, будто намекая на что-то:
— Увы, боюсь, в этой жизни мне не суждено насладиться такой преданностью.
Она вдруг обернулась и улыбнулась Чжао Сянъи. Её красота в этот миг стала ослепительной. Она не отводила от него взгляда. Под её пальцами проступала улыбка Шэнь Цяньшаня.
Чжао Сянъи посмотрел на изображённого человека и усмешка на его лице стала ещё горше:
— Он уже мёртв.
Лицо Линь Мяосян побледнело, рука, сжимавшая свиток, побелела от напряжения, но она всё равно улыбалась:
— Раз уже так поздно, вам лучше вернуться в свою каюту.
В глазах Чжао Сянъи читалась боль, но он молчал.
Увидев, что тот не двигается, Линь Мяосян нетерпеливо добавила:
— Я собираюсь спать.
Она взяла свиток и направилась прочь.
Едва она поравнялась с Чжао Сянъи, как почувствовала рывок за шею и упала назад в тёплые объятия. Он прижался лицом к её шее и тихо прошептал:
— Что мне с тобой делать?
Линь Мяосян холодно рассмеялась:
— Убей меня — и ты больше не будешь страдать.
Чжао Сянъи обнял её сзади:
— Я даю тебе любовь — ты её отвергаешь. Даю тебе чувства — ты их презираешь. Сяосян, всё, что я могу дать, тебе не нужно.
— Нет, ты ошибаешься, — Линь Мяосян повернулась к нему. Её лицо было ледяным. — Мне нужны твоя власть, твоё имя. Мне нужны твои войска, чтобы захватить великую империю Севера. Это — дай мне, и я приму.
Чжао Сянъи пристально смотрел на неё. Долго молчал, потом вдруг рассмеялся.
Линь Мяосян никогда не видела, чтобы он так смеялся.
Это был не злой смех, но в нём слышалась отстранённость. После смеха его глаза стали чёрными, как бездонная пропасть.
— Сяосян, такие мысли можно держать в голове, но не стоит говорить их вслух. Ради тебя. И ради меня.
Свечи мерцали, вода журчала за бортом, и весь мир погрузился в тишину.
Линь Мяосян устало закрыла глаза:
— Чжао Сянъи, почему именно я?
Лицо Чжао Сянъи напряглось, он уже собирался ответить, как вдруг его выражение изменилось. Раздался свист пронзающего воздуха — меч влетел в каюту, устремившись прямо к ним.
Он резко взмахнул рукавом, слегка отклонив клинок. Звонко ударившись о стену, меч вонзился в дерево.
Они обменялись взглядами. Чжао Сянъи отпустил Линь Мяосян и встал перед ней, сурово спросив:
— Кто здесь?
Дверь каюты сама собой распахнулась. Ночной ветер ворвался внутрь, заставив пламя свечей низко склониться. Когда свет снова стабилизировался, в комнате уже стояли два зловещих мужчины.
Дверь захлопнулась без ветра.
В каюте повисла густая, давящая убийственная аура.
Оба убийцы не сводили глаз с Линь Мяосян, и в свете свечей их взгляды были полны ледяной решимости убить.
Чжао Сянъи кашлянул, нарушая тишину, и, прищурившись, сжал в руке меч «Безжалостный»:
— Вы вторглись без приглашения. С какой целью?
— Получили деньги — выполняем работу. Всё просто, — мужчина с восточной стороны не моргнув глазом оскалился: — Брат, по одному?
— Не надо. Один справлюсь, — второй, которого звали «братом», мрачно сделал шаг вперёд. — Недавно проигрался, надо отыграться.
Лицо Линь Мяосян посуровело, она уже собиралась что-то сказать, но Чжао Сянъи незаметно остановил её:
— А если я предложу вам в несколько раз больше? Согласитесь ли вы отступить?
«Брат» холодно усмехнулся, но не успел ответить, как корпус судна сильно качнуло. За окном вспыхнули огни, и началась новая заварушка.
Не раздумывая, «брат» выхватил меч. В его глазах вспыхнула ярость:
— Увы, если я не принесу ваши головы, мою собственную не спасти.
Зная, что в каюте только Чжао Сянъи владеет боевыми искусствами, а Линь Мяосян — обычная женщина, убийца холодно уставился на неё.
Но, взглянув на Линь Мяосян, он вдруг замер.
Они стояли совсем близко. При свете свечей Линь Мяосян смотрела на него ясными, прозрачными глазами, совершенно спокойно, будто всё происходящее её не касалось.
Мужчина, привыкший считать человеческую жизнь ничтожной и убивать даже трёхлетних детей без колебаний, внезапно почувствовал странное беспокойство под этим чистым взглядом. Раздражённо рявкнул:
— Сдавайся!
Не договорив, он и его напарник выхватили мечи и бросились в атаку.
Их движения были стремительны и смертоносны.
Сразу было ясно: это не простые головорезы.
Чжао Сянъи фыркнул и, взмахнув мечом, бросился навстречу.
http://bllate.org/book/4567/461416
Готово:
