Наньфэн выпрямился и понизил голос:
— Госпожа, гостиница на самом деле битком набита. Просто почти все здесь — люди с несколькими трупами за душой. Чтобы избежать ненужных хлопот, до начала Великого собрания воинов они сидят по комнатам и не показываются наружу.
Линь Мяосян удивлённо взглянула наверх.
Сквозь щели между деревянными досками просачивались солнечные лучи, отбрасывая пятнистую тень.
— Мяосян, всего полдня не виделись, а ты уже не утерпела и подняла глаза, чтобы взглянуть на меня? — раздался у двери насмешливый голос Чжао Сянъи.
Линь Мяосян обернулась. Чжао Сянъи в пурпурном одеянии стоял у порога, словно выточенный из нефрита. Заметив её взгляд, он слегка приподнял уголки губ и неторопливо вошёл внутрь.
Его безупречное лицо озарялось золотистым утренним светом.
— Хотела бы тебя увидеть мёртвым, — фыркнула Линь Мяосян, переводя взгляд на кролика у него в руках.
Обычные кролики обычно размером с две ладони, но тот, что держал Чжао Сянъи, был вдвое крупнее.
Белый, пушистый комок — с первого взгляда можно было принять за лисицу.
Заметив пристальный интерес Линь Мяосян, Чжао Сянъи самодовольно уселся рядом и поставил кролика на стол. С близкого расстояния стало видно, что зверёк держит во рту половинку свиной рёбрышки и, не обращая ни на кого внимания, увлечённо её грызёт, время от времени шевеля длинными ушами.
— Ну как, нравится? Я специально съездил в Всемирную контору, чтобы привезти тебе. Пусть пока развлекает, — прищурился Чжао Сянъи.
Линь Мяосян несколько мгновений с изумлением смотрела на кролика, потом её взгляд стал выражать откровенное презрение. Она ткнула пальцем в его упитанный животик и закатила глаза:
— Он уж слишком неразборчив в еде. Видимо, какой хозяин — такой и кролик.
Чжао Сянъи сделал вид, что собирается забрать кролика:
— Раз не нравится, тогда я его забираю.
Линь Мяосян, быстрее его, схватила кролика и прижала к себе. Тот оказался тяжёлым и плотным.
Она сердито взглянула на Чжао Сянъи и торжественно заявила:
— Этот кролик остаётся у меня. Я научу его исправляться и вести себя как положено.
Октябрь. Золотая осень.
Жёлтая пыль вилась над пустынными дорогами, древние деревья шелестели уныло. В Линьсяне царила мрачная тишина; одинокие струйки дыма медленно поднимались над городком.
По старым каменным плитам то и дело пронесётся конский топот, чтобы тут же раствориться в вечерней мгле, оставляя лишь протяжное эхо.
В последние дни в городке заметно прибавилось людей. Большинство спешили прямо в гостиницу «Один Дом». Хозяин, хмурый и безмолвный, перебирал чётки за стойкой, будто вовсе не радовался наплыву постояльцев.
Во дворе гостиницы через прудик перекинут маленький мостик. В пруду пышно цвели «пьяные» пионы, дрожа на ветру и трепеща своими алыми лепестками.
Из глубины сада доносилась едва уловимая мелодия — ни флейта, ни сяо, а что-то среднее между ними.
Под сосной, среди алых цветов, человек, прислонившись к алой колонне павильона, держал в руках листок и, прикрыв глаза, играл на нём неизвестную мелодию.
За его спиной простиралось море «пьяных» пионов, алые волны переливались, ослепляя взгляд.
Двухпальцевый листок скрывал всё лицо, кроме глаз.
Глаза были чёрные, как болото, — в них легко можно было утонуть. По мере звучания мелодии в их глубине проступал лёгкий туман.
Закончив играть, Чжао Сянъи поднял взгляд на павильон. Там сидела Линь Мяосян, держа на коленях круглого, как шар, кролика и предлагая ему пучок травы.
Кролик явно не собирался есть: задрав нос, он упрямо смотрел на неё. Так они и сидели — двое против двух глаз — в упор.
Чжао Сянъи кашлянул, опустил листок и вздохнул:
— Мяосян, Мясной Комочек никогда не ест траву. Сколько бы ты ни уговаривала, он всё равно будет есть только мясо.
— Ерунда, — не глядя на него, ответила Линь Мяосян, улыбаясь и щипая мягкий загривок кролика. — Мясной Комочек самый послушный. Он обязательно будет есть траву, в отличие от некоторых.
Она бросила презрительный взгляд на Чжао Сянъи:
— Те, кто едят только мясо, — настоящие звери.
Кролик посмотрел на траву перед носом, затем, крайне человечно, отвернулся. Увидев Чжао Сянъи, он моргнул и жалобно уставился на него, будто говоря: «Я хочу мяса!»
Чжао Сянъи обеспокоенно взглянул на упрямца:
— Может, сегодня дать ему хоть что-нибудь съесть, а потом уже воспитывать?
— Нет. Плохие привычки нужно искоренять сразу, — возразила Линь Мяосян, снова поднеся траву к мордочке кролика. Тот упрямо уставился на неё.
Линь Мяосян прищурилась и тайком засунула травинку ему в ноздрю, тихо пригрозив:
— Если не будешь есть, воткну тебе траву во все дырки. Посмотрим, как ты после этого будешь мечтать о мясе.
Кролик, почувствовав в носу посторонний предмет, рассвирепел и в ответ цапнул её лапой, оставив на руке царапины.
Линь Мяосян вскрикнула от боли и отдернула руку.
Кролик воспользовался моментом, спрыгнул на землю и, как стрела, помчался к Чжао Сянъи. Добежав, он принялся лизать подол его одежды. Чжао Сянъи невольно усмехнулся, наклонился и погладил кролика по голове, давая понять, что может идти искать себе еду.
Кролик посмотрел на хозяина, потом оглянулся на Линь Мяосян, которая ухмылялась весьма зловеще, и, даже не попытавшись жаловаться дальше, ускакал прочь, покачивая задом.
Убедившись, что кролик скрылся в кустах, Линь Мяосян оперлась на перила, подперев подбородок ладонью, и задумчиво уставилась на «пьяные» пионы в пруду. Цветы пышно цвели, и она потянулась, сорвала один.
— Ты чем-то расстроена? — подошёл Чжао Сянъи и сел рядом.
Линь Мяосян ничего не ответила, но сорвала ещё один цветок. Белая рука и алый цветок контрастировали друг с другом: красное становилось ярче, белое — светлее.
Чжао Сянъи понимающе посмотрел на неё, в уголках губ играла едва заметная усмешка:
— Думаешь о ком-то?
Линь Мяосян слегка вздрогнула, наконец повернулась к нему, швырнула цветок в воду и не моргнув глазом уставилась на Чжао Сянъи:
— Откуда ты знаешь, что я думаю о ком-то?
— Кто же не знает о твоих отношениях со Шэнь Цяньшанем? Теперь, когда он уехал, тебе, конечно, несладко — и говорить нечего.
Чжао Сянъи всегда говорил с улыбкой, и именно эта улыбка делала невозможным понять, о чём он на самом деле думает.
Линь Мяосян положила голову на перила и с удивлением посмотрела на него:
— Раз ты всё знаешь, зачем тогда всю дорогу…
— Мяосян, — перебил её Чжао Сянъи, серьёзно глядя в глаза, — Великое собрание воинов — не то, чем кажется на первый взгляд. Я могу рассказать тебе настоящую причину, по которой следую за тобой, но ты должна пообещать: немедленно вернёшься в Бяньцзин.
Линь Мяосян наклонила голову, подумала, ещё раз подумала и тихо произнесла:
— Не обещаю.
Лицо Чжао Сянъи на миг исказилось, но он быстро взял себя в руки.
Линь Мяосян прикусила губу и улыбнулась:
— Хотя Цяньшань и не сказал, куда направился, я точно знаю — он тоже приехал в Мяожан. Раз я знаю, что он здесь, как я могу уехать одна? А что до твоих тайн — мне совершенно неинтересно, что ты скрываешь.
Чжао Сянъи смотрел на неё, и в его глубоких глазах читалась решимость. Он уже собрался что-то сказать, но вдруг нахмурился. Быстрым движением он прижал Линь Мяосян к земле. Почти в тот же миг в воздухе раздался свист летящих стрел.
Линь Мяосян ещё не успела опомниться, как первая стрела просвистела мимо. За ней последовали десятки других — плотная сеть смертоносных острий без предупреждения обрушилась с неба.
В самый критический момент сильные руки подхватили её, и они стремительно перелетели через пруд, отступая назад. Фигура Чжао Сянъи была невероятно проворной: сквозь град стрел он вынес Линь Мяосян, не получив ни единой царапины.
Стрелы, какими бы смертоносными они ни были, имели предел дальности.
Убедившись, что преследование прекратилось, Чжао Сянъи остановился, поставил Линь Мяосян на землю и, не дав ей сказать ни слова, отпустил её и встал позади с загадочным выражением лица.
Поняв, что покушение провалилось, чёрные фигуры начали появляться из кустов. Закрыв лица, они окружили пару и медленно сжимали кольцо.
Их предводитель холодно смотрел на Чжао Сянъи, в его взгляде читалась настороженность:
— Вы мастерски владеете искусством боя. Но зачем ввязываться в чужое дело?
Чжао Сянъи развёл руками:
— Разве вы пришли убивать меня?
— Нет, не вас мы ищем, — ответил тот, бросив многозначительный взгляд на Линь Мяосян. Его меч мерцал холодным блеском, а лицо было полным решимости убить.
Чжао Сянъи вдруг рассмеялся, неторопливо достал веер и начал обмахиваться:
— Раз вы не за мной пришли, значит, я вам не мешаю. Убивайте её — мне всё равно.
Предводитель на миг замер в недоумении.
Линь Мяосян сердито бросила на Чжао Сянъи:
— Шуай Батянь, неужели ты бросишь меня в беде?
— Ладно, тогда я просто закрою глаза, — прошептал Чжао Сянъи ей на ухо, и его тёплое дыхание щекотало мочку.
Линь Мяосян раздражённо оттолкнула его и настороженно оглядела приближающихся убийц:
— Ты вообще понимаешь, что такое «приличия»?
— Понимаю, — серьёзно ответил Чжао Сянъи, но тут же его губы изогнулись в насмешливой улыбке. — Просто не хочу быть с тобой вежливым.
Линь Мяосян аж задохнулась от возмущения.
За это короткое время предводитель уже принял решение: раз Чжао Сянъи не вмешивается, можно действовать. Он махнул рукой своим людям, давая знак готовиться.
Холодный блеск клинков источал леденящую душу злобу.
Чжао Сянъи наклонился к Линь Мяосян и тихо проговорил, едва сдерживая смех:
— Мяосян, если попросишь меня вежливо и смиренно, я тебя спасу.
— Хорошо. Я прошу тебя вежливо и смиренно, — без колебаний ответила Линь Мяосян.
Чжао Сянъи подождал, но она больше ничего не добавила. Он нахмурился:
— Почему не просишь?
— Я уже попросила, — сказала Линь Мяосян, не отрывая взгляда от мечей. На лбу выступил холодный пот.
Выражение лица Чжао Сянъи стало странным:
— Разве «вежливо и смиренно» — это не поведение?
Линь Мяосян стиснула губы и молчала.
Её обычно живое лицо побледнело от отсутствия улыбки.
Чжао Сянъи тихо вздохнул:
— Есть ли у тебя ещё причины, чтобы я вмешался?
— Спасибо, — выдавила Линь Мяосян сквозь зубы, но в этот момент её зрачки резко сузились.
Убийцы уже бросились в атаку.
Холод стали коснулся её кожи.
У неё даже шанса не было сопротивляться — острия мечей уже увеличивались перед глазами. Она уже могла представить, какой звук издаст сталь, пронзая её тело.
Чжао Сянъи мельком взглянул на её мертвенно-бледное лицо и легко поднял руку, проведя ею по воздуху.
Никакого оружия видно не было, но все нападавшие внезапно замерли на месте.
Линь Мяосян нахмурилась.
В следующее мгновение из груди каждого из них хлынула струя крови, и они рухнули на землю, как куклы с перерезанными нитями.
Чжао Сянъи спокойно подхватил Линь Мяосян и отпрыгнул назад, избегая брызг крови. Одной рукой он крепко держал её, другой неторопливо извлёк из пояса гибкий меч. На лице по-прежнему играла лёгкая улыбка.
Шелест одежды сливался с шорохом шагов. Линь Мяосян, оцепеневшая от ужаса, чувствовала, как он несёт её сквозь толпу убийц.
Меч взметнулся — и густой запах крови заглушил даже аромат сандала, исходивший от Чжао Сянъи.
Лицо Линь Мяосян побелело ещё сильнее. Она зажмурилась и крепко вцепилась в рукав Чжао Сянъи.
http://bllate.org/book/4567/461370
Готово:
