Неведомо, сколько времени прошло, как низкий смех Чжао Сянъи разнёсся над головой Линь Мяосян:
— Сяосян, ты впервые сама бросаешься мне в объятия.
Линь Мяосян мгновенно распахнула глаза, отстранилась от Чжао Сянъи и нечаянно наступила ногой на тело убитого чёрного воина.
Она опустила взгляд. На лице павшего всё ещё застыла злобная ярость; глаза его были широко раскрыты и, казалось, смотрели прямо на неё. От этого зрелища она пошатнулась и сделала несколько неуверенных шагов назад.
— Ты и правда убиваешь, не моргнув глазом, — с трудом выдавила Линь Мяосян, стараясь улыбнуться, хотя улыбка получилась вымученной.
Чжао Сянъи на миг замер, затем подошёл ближе и ладонью прикрыл ей глаза:
— Если не хочешь смотреть — не смотри.
Линь Мяосян вздрогнула всем телом, но упрямо отвела его руку и окинула взглядом поле боя, усеянное телами.
Наньфэн, незаметно появившийся ранее, уже вступил в схватку, и вскоре чёрных воинов почти не осталось.
Ветерок развевал её длинные волосы, скрывая выражение лица.
— Если я не смогу вынести даже этого, как же мне достигнуть цели своего путешествия в Мяожан? С того самого дня, как я покинула Бяньцзин, я знала: такие дни, полные крови и смерти, рано или поздно настанут.
Чжао Сянъи молча смотрел на неё. Лишь спустя долгую паузу он негромко спросил:
— Ты боишься смерти?
— Боюсь. Как не бояться? — Линь Мяосян улыбнулась, и её глаза заблестели, словно звёзды. — Только живя, я могу быть рядом с теми, кого люблю. Мне не хочется умирать.
Чжао Сянъи прищурился:
— Пока я рядом, ты не умрёшь.
Появление Наньфэна быстро завершило битву.
На поле остался лишь предводитель чёрных воинов. Его меч был сломан, но в руке всё ещё оставался обломок, и он без колебаний бросился на Линь Мяосян, явно решив рискнуть всем ради последней попытки.
Чжао Сянъи холодно фыркнул и медленно поднял руку. Движение его казалось таким неторопливым, что даже Линь Мяосян отчётливо видела траекторию его пальцев. И всё же эта, на первый взгляд, вялая попытка легко зажала обломок клинка противника двумя пальцами.
Щёлчок — и обломок меча со свистом улетел, прочертив кровавую полосу на шее чёрного воина. Тот даже не успел издать звука и рухнул на землю.
Наньфэн подошёл и сорвал повязку с лица павшего.
— Этот человек кажется знакомым, — сказал он.
Чжао Сянъи бросил взгляд вниз, и на лице его промелькнуло странное выражение:
— Это тот самый постоялец из той ночи.
Наньфэн приоткрыл рот.
Линь Мяосян была ещё больше удивлена:
— Что? Тот самый «мастер», которого Наньфэн избил и который потом, весь в пыли и синяках, убрался из гостиницы?
Наньфэн задумался и серьёзно ответил:
— «Мастер, скрывающий свой талант» — это да, а вот «мастер» — вряд ли.
Линь Мяосян долго смотрела на труп, потом вдруг воскликнула:
— Но зачем он тогда явился сюда?
Зрачки Чжао Сянъи сузились, лицо Наньфэна стало суровым. Они обменялись молчаливым взглядом, но не ответили.
Тогда Линь Мяосян продолжила сама:
— Неужели он всё ещё затаил обиду на Наньфэна за ту трёпку?
Наньфэн покачал головой:
— Невозможно.
Линь Мяосян снова задумалась, а потом вдруг просияла:
— Значит, из ненависти родилась любовь! Он был покорён великолепием боевых искусств Наньфэна!
Лицо Наньфэна потемнело.
Чжао Сянъи добродушно напомнил:
— Высокое мастерство нельзя называть «пустыми ударами».
— Тогда… «громом рассекающим небеса»? — подмигнула Линь Мяосян.
Уголки губ Наньфэна дрогнули:
— Лучше уж останемся при «пустых ударах».
Линь Мяосян одарила его взглядом, полным понимания: мол, я тебя прекрасно знаю.
Чжао Сянъи сохранял улыбку, но, окинув двор, усеянный телами, произнёс с лёгкой издёвкой:
— Эти люди пришли за Линь Мяосян.
— Откуда ты знаешь? — удивилась она.
Чжао Сянъи спрятал меч за пояс:
— Я только что спросил.
Наньфэн перевёл взгляд на Линь Мяосян, и в его глазах мелькнул немой вопрос.
Она припомнила и, моргнув, сказала:
— Кажется, действительно было что-то такое.
Выражение Наньфэна стало серьёзным. Он будто что-то вспомнил, резко наклонился и начал расстёгивать одежду убитого воина.
— Наньфэн! — воскликнула Линь Мяосян в ужасе. — Как ты можешь совершать над телом такие бесчеловечные поступки?
Лицо Наньфэна потемнело от её слов «бесчеловечные поступки».
— Госпожа, я лишь хочу установить их личность, — холодно ответил он.
— А, ну ладно, — протянула Линь Мяосян и, на цыпочках подкравшись, заглянула ему через плечо.
Когда одежда была расстёгнута, обнажилось тощее тело воина, но кожа над сердцем заметно вздувалась.
Выражение Наньфэна изменилось:
— Это люди из Мяожана.
Линь Мяосян приподняла бровь:
— Наньфэн, ты и правда много повидал на своём веку — стоит взглянуть на обнажённое мужское тело, и ты сразу определяешь его происхождение!
Рука Наньфэна дрогнула. Чжао Сянъи весело хмыкнул.
Глубоко вдохнув, Наньфэн постарался взять себя в руки и протянул руку:
— Госпожа, одолжите ваш нож.
Линь Мяосян сделала полшага назад и настороженно уставилась на него:
— Ты ведь не собираешься мстить мне за оскорбление?
— Госпожа, — голос Наньфэна стал строже.
Поняв, что лучше не спорить, Линь Мяосян передала ему маленький нож, подаренный Шэнь Цяньшанем, и присела рядом, готовая наблюдать. Однако Наньфэн долго не начинал действовать. Она подняла на него глаза.
Наньфэн глубоко вздохнул и равнодушно произнёс:
— Госпожа, отойдите подальше. Сейчас может быть опасно. Боюсь, моих навыков не хватит, чтобы вас защитить.
Линь Мяосян отступила на полшага.
— Ещё дальше, — процедил Наньфэн.
Она неохотно отошла чуть дальше.
Наньфэн посмотрел на Чжао Сянъи:
— Прошу вашей помощи.
Чжао Сянъи весело улыбнулся, подошёл, так же весело схватил Линь Мяосян за ворот и, всё ещё улыбаясь, отшвырнул её за свою спину.
Каким-то непостижимым образом Линь Мяосян не смогла сопротивляться и послушно оказалась позади него. Она недовольно высунула голову, чтобы увидеть, что делает Наньфэн.
Убедившись, что госпожа в безопасности, Наньфэн склонился над телом, сосредоточенно поднял нож и, прижав пальцами выпуклость на груди воина, осторожно сделал надрез.
Странно, но, несмотря на глубину раны, из неё не выступило ни капли крови — будто тело уже давно мертво.
Линь Мяосян широко раскрыла глаза от изумления.
Не успела она опомниться, как из раны вырвалось чёрное существо.
Чжао Сянъи мгновенно встал перед Линь Мяосян, заслоняя её собой.
Наньфэн нахмурился, резко бросил нож, и тот точно вонзился в летящее создание. После этого он с облегчением выдохнул и поднялся.
Линь Мяосян тут же подскочила ближе — на этот раз Чжао Сянъи её не остановил.
Острый клинок глубоко вошёл в мягкую землю. У основания лезвия лежал чёрный жучок, разрубленный пополам и совершенно неподвижен.
— Что это? — спросила Линь Мяосян, не понимая, почему оба мужчины отнеслись к этому жучку так серьёзно.
— Гусьчун, — ответил Чжао Сянъи, с отвращением взглянув на мёртвого жука. — Пойдёмте в дом, там поговорим.
Он посмотрел на Наньфэна:
— Если не хочешь, чтобы эти тела вызвали переполох, советую поскорее убрать их, пока никто не заметил.
Наньфэн молча принялся за дело.
Войдя в комнату, Чжао Сянъи без церемоний налил себе воды, сделал глоток и спокойно сказал:
— Сяосян, сегодняшнее лишь начало. Если ты останешься здесь, одного Наньфэна будет недостаточно для твоей защиты.
— Кто сказал, что меня защищает только Наньфэн? — возмутилась Линь Мяосян и тоже села за стол. — Разве тебя нет?
Чжао Сянъи улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. В его глазах блеснула детская искра, но одновременно мелькнул и холодный свет, придававший его улыбке жутковатый оттенок.
Линь Мяосян на миг растерялась, не зная, что и думать, как вдруг почувствовала лёгкий порыв ветра — и, обернувшись, увидела, что комната опустела. Чжао Сянъи исчез.
Она нахмурилась.
За ужином вечером Чжао Сянъи снова не было. Цзюцзю и Наньфэн одновременно посмотрели на Линь Мяосян. Та уставилась на булочку и сделала вид, что ничего не замечает, потянувшись за палочками.
Цзюцзю кашлянула.
Линь Мяосян не реагировала.
— Госпожа, — наконец сказала Цзюцзю, — а где мой кузен?
Линь Мяосян помедлила, переворачивая палочками белоснежную булочку:
— Он приходит и уходит, как тень. Откуда я знаю?
— Но последним он был именно с вами в одной комнате, — вмешался молчаливый до этого Наньфэн.
Глаза Цзюцзю засверкали ещё ярче.
Поняв, что отступать некуда, Линь Мяосян неохотно отложила палочки:
— Ладно, пойду его искать.
Она направилась к гостевым покоям во внутреннем дворе.
В октябре небо затянуло мелким дождиком, туман окутал всё вокруг, и даже лунный свет стал расплывчатым.
Во дворе одиноко возвышалось огромное дерево. Его ветви шелестели, отбрасывая причудливые тени.
Под деревом журчал ручей, а посреди потока лежал гладкий чёрный камень, неустанно омываемый водой. Гул воды эхом разносился по тихому двору.
Именно там, в дождевой дымке, то появлялась, то исчезала фигура Чжао Сянъи.
Линь Мяосян невольно замедлила шаги. Она не ожидала встретить его здесь.
Подойдя ближе, она увидела, что Чжао Сянъи прислонился к стволу и молча протирал свой меч. Его черты были так прекрасны, будто сошли с картины.
Он почувствовал её приближение и поднял глаза, мягко улыбнувшись.
— Этот клинок зовётся «Безжалостный». Семь лет назад восемь великих школ собрались на вершине гор Цанлань, чтобы уничтожить клан Цанлань. Сражение длилось семь дней и семь ночей. На восьмой день юноша в чёрном, держа в руках этот меч, стоял один среди поля боя. С тех пор в Поднебесной ходит поговорка: кто владеет этим мечом, тот безжалостен в бою и лишён чувств в сердце.
— Жаль, что я, получив этот меч, лишь опозорил его, — горько усмехнулся Чжао Сянъи. Его брови, тонкие, как далёкие горы, словно окутались дымкой печали.
— Это был мой первый убийственный удар.
Сердце Линь Мяосян внезапно сжалось. Глаза Чжао Сянъи были чёрными, как бездонный колодец: казалось, в них можно утонуть, но при этом ничего не увидеть.
— Сяосян, если ты останешься в Мяожане, тебе суждено пойти по моим стопам, — произнёс он холодно и отстранённо, и в ночи его голос прозвучал чуждо.
Линь Мяосян опешила.
Чжао Сянъи редко бывал серьёзен, но сейчас он не улыбался. На его красивом лице застыло выражение, редкое для него.
Она помолчала, затем тихо, но твёрдо сказала:
— Мой ответ никогда не изменится.
Чжао Сянъи долго смотрел на неё, а потом уголки его губ приподнялись. Он убрал меч за пояс и спокойно, почти нежно произнёс:
— Я не знаю, какие испытания ждут нас впереди, но одно могу сказать точно: я никогда не позволю тебе умереть раньше меня.
— Такие слова должны радовать, — ответила Линь Мяосян, сжимая край юбки, — но почему-то от них становится ещё тревожнее.
Чжао Сянъи молча смотрел на неё. В глубине его глаз читалась печаль человека, пережившего немало, и в этом взгляде была жалость, пронзающая до самого сердца.
От такого взгляда Линь Мяосян почувствовала сильный дискомфорт и отвела глаза.
На следующее утро Линь Мяосян разбудила Цзюцзю, тряся её за плечо.
— Уже пора вставать! — воскликнула Цзюцзю, широко раскрыв глаза. — Ты ещё спишь? Весь трактир скоро опустеет!
Линь Мяосян приоткрыла глаза, всё ещё ощущая сонливость.
— Так рано уже завтракают? — пробормотала она.
— Госпожа, да какой завтрак! — возмутилась Цзюцзю. — Если ты сейчас не встанешь, все уйдут без нас!
http://bllate.org/book/4567/461371
Готово:
