За дверью императорского кабинета уже давно дожидался пожилой евнух. Он хмурился и тревожно расхаживал взад-вперёд. Увидев, как Шэнь Цяньшань и Линь Мяосян неспешно приближаются издалека, он на миг расслабил брови — но тут же вспомнил о чём-то и снова нахмурился.
— Ваше высочество, Его Величество ждёт вас уже давно. Прошу, входите скорее, — произнёс старик строго и, отступив в сторону, распахнул дверь императорского кабинета.
Шэнь Цяньшань кивнул и вошёл внутрь. Белая лента его пояса завертелась в воздухе, и Линь Мяосян последовала за ней.
Дверь за их спинами медленно закрылась.
Линь Мяосян подняла глаза и осмотрелась — улыбка застыла у неё на лице.
В огромном кабинете на коленях стояли сотни людей, все склонив головы. Лиц не было видно — лишь сплошная тёмная масса.
В самом конце зала возвышался золотой, сияющий трон дракона.
На нём восседал император в парадных одеждах, сосредоточенно разглядывая фарфоровую чашу нежно-зелёного цвета. Что в ней было — чай или вино — оставалось загадкой.
Его брови, будто мечи, уходили в виски, а глаза сверкали ясным, пронзительным светом. Даже его белоснежные пальцы казались слегка окрашенными в тот же прохладный изумрудный оттенок.
* * *
Глава четвёртая. Императорский указ
Как только Линь Мяосян и Шэнь Цяньшань переступили порог, два совершенно разных шага эхом разнеслись по безмолвной комнате — словно камень, упавший в древний колодец, вызвал цепь далёких рябей.
Сотни голов одновременно повернулись к ним. Линь Мяосян затаила дыхание: на бесчисленных лицах читалось одно и то же — безысходное отчаяние. Холодный страх пробежал у неё по спине.
Шэнь Цяньшань сделал полшага вперёд и незаметно загородил её собой, опускаясь на колени:
— Младший брат кланяется Вашему Величеству.
Он потянул за край её одежды, мягко, но настойчиво заставляя Линь Мяосян тоже преклонить колени.
Холод мраморного пола вернул её в себя. Она с трудом подняла взгляд. Император Шэнь Ваньшуй на троне даже не шелохнулся — всё так же погружённый в созерцание зелёной чаши, он напоминал величественную гору, неподвижно парящую в облаках.
Прошло немало времени, прежде чем он поставил чашу на стол, выпрямился и медленно перевёл на них взгляд.
Его глаза были удивительно мягкими, но Линь Мяосян в ту же секунду вспомнила выражение лиц тех сотен людей — и поспешно опустила голову.
Никто не говорил ни слова.
Все взгляды невольно обратились на Линь Мяосян. Она упиралась ладонями в гладкий, как зеркало, белый мрамор, не понимая, что происходит.
В отполированном полу отражались её собственная фигура, высокие балки потолка и бесчисленные драгоценности, мерцающие, словно жемчужины, вынесенные из глубин океана.
Шэнь Цяньшань, стоявший перед ней на коленях, чувствовал, как её дыхание становится всё тяжелее. Он нахмурился и уже собрался что-то сказать, как вдруг услышал за спиной шорох — Линь Мяосян поднялась.
Он обернулся. Та невозмутимо направлялась к выходу, явно собираясь покинуть императорский кабинет.
По залу прокатился коллективный вдох ужаса.
Сверху раздался голос, спокойный, но не терпящий возражений:
— Линь Мяосян, куда ты направляешься?
— Я пойду домой, — ответила она, оборачиваясь и смущённо потупив взор. — Вы все так пристально смотрите на меня… Мне неловко становится.
Шэнь Ваньшуй на миг замер, странно глядя на неё.
Все присутствующие чувствовали, как по их вискам струится холодный пот. Перед самим Сыном Неба нельзя было просто так войти и выйти по собственному желанию!
— Подойди ко мне, — после короткой паузы сказал император, и в его голосе прозвучала лёгкая усмешка, заметно разрядившая атмосферу.
Линь Мяосян недоумённо подошла.
— Знаешь ли ты, зачем я сегодня тебя вызвал? — спросил Шэнь Ваньшуй, внимательно наблюдая за каждым её движением. Он взял со стола чашу и начал неторопливо снимать пенку крышечкой.
— Откуда мне знать, если вы сами не скажете? — пробормотала она себе под нос, но тут же улыбнулась с наигранной кротостью: — Ваше Величество, Мяосян не ведает. Просит вас открыто поведать причину.
Император сделал глоток чая и пристально посмотрел на неё. Его мастерство в боевых искусствах было столь высоко, что он прекрасно расслышал её первые слова, но виду не подал.
Он продолжал вертеть в пальцах крышечку и медленно произнёс:
— Только что пришло донесение: мастера из мира рек и озёр намерены воспользоваться предстоящим Великим собранием воинов, чтобы в сговоре с придворными изменниками поднять мятеж. Поэтому я хочу, чтобы ты отправилась на это собрание и сорвала их планы изнутри.
Линь Мяосян встретила его полный надежды взгляд и постепенно стала серьёзной. Она открыла рот и решительно ответила:
— Не пойду.
— Это дело касается безопасности всей Северной империи! Как дочь генерала, ты обязана быть на передовой.
— Я не владею боевыми искусствами и всего лишь слабая девушка. Боюсь, не оправдаю доверия Вашего Величества.
— Я назначу тебе охрану.
— Я принесу лишь вред — себе и другим.
— По завершении миссии тебя ждёт щедрая награда.
— Боюсь, я не достойна такой милости, — не сдавалась Линь Мяосян и уже разворачивалась к двери. — Раз Ваше Величество всё изволили сказать, Мяосян просит откланяться.
Император холодно усмехнулся и громко хлопнул ладонью по столу:
— Линь Мяосян! Ты ведь не отказываешься — ты торгуешься, верно?
— Нет, — бросила она через плечо, ускоряя шаг.
— Ты думаешь, зачем я велел Шэнь Цяньшаню прийти сюда? — голос императора стал тише, но в нём зазвучала сталь.
Линь Мяосян не отреагировала.
— Я прикажу ему жениться на тебе. Пойдёшь теперь? — повысил он голос.
— Пойду! — резко остановилась она, развернулась и с благородной решимостью воскликнула: — Как верно изволил сказать Ваше Величество, это дело исключительно важное! Как подданная Северной империи, как могу я колебаться и проявлять малодушие? Конечно, я поеду!
Даже предусмотрев её реакцию, Шэнь Ваньшуй не удержал лёгкого дрожания бровей, будто осенний лист, качнувшийся на ветру.
— Действительно, достойная дочь генерала Линя! Твоя храбрость поистине поразительна.
Линь Мяосян глуповато хихикнула.
Император долго смотрел на неё, затем глубоко вздохнул с неопределённым выражением и махнул рукой, приказывая всем удалиться. Сам он тоже покинул кабинет.
Дверь тихо распахнулась, и толпа хлынула наружу.
В кабинет ворвался лёгкий ветерок. Линь Мяосян очнулась от оцепенения — внутри уже никого не было. Машинально она посмотрела в сторону Шэнь Цяньшаня. В полумраке коридора его чёрные глаза сияли, не отрываясь от неё.
— Госпожа Линь, — тихо произнёс он, бесшумно приблизившись, — когда назначим день?
— Какой день? — растерялась она.
— Свадьбы, — ответил он ровно, без малейших эмоций в голосе.
Линь Мяосян заморгала, потом снова глуповато улыбнулась:
— Не торопитесь! Сначала я хочу сходить к свахе, узнать, в какой день лучше венчаться, чтобы прожить вместе до старости. Я ведь ждала вас шестнадцать лет, ещё немного подождать…
— Госпожа Линь, — перебил её Шэнь Цяньшань, алый родимый знак между бровями ярко вспыхнул, — Великое собрание воинов скоро начнётся. Свадьбу нужно сыграть как можно скорее.
Он улыбался, но взгляд его был холоден, будто ледяная вода, вылитая на голову.
Улыбка Линь Мяосян медленно сошла с лица. Её голос стал тише:
— Цяньшань… Вы ведь не хотите на мне жениться?
Шэнь Цяньшань не ответил, лишь слегка нахмурился, будто ему надоело этот разговор.
Линь Мяосян растерянно перевела взгляд на дерево рядом. Лицо её побледнело:
— Я очень хочу выйти за вас… Но если вы действительно этого не желаете… тогда… тогда забудем об этом. Я не стану вас принуждать.
— Хм, — равнодушно отозвался он.
Линь Мяосян повернулась и случайно встретилась с его улыбкой. Эту улыбку она смотрела годами и никогда не уставала от неё. Но сейчас ей стало обидно — обида быстро сменилась ощущением бездонной пустоты. Для Шэнь Цяньшаня эти шестнадцать лет — мгновение в долгой жизни. А для неё — вся прожитая жизнь.
На следующее утро Линь Мяосян проснулась от того, что на неё вылили таз холодной воды.
Первое, что она произнесла, открыв глаза:
— Цяньшань, с чего это ты так обезобразился?
Перед кроватью лицо Линя Чжэньтяня исказилось. Он скрипел зубами:
— Линь Мяосян! Сколько ты ещё будешь пить?!
Она моргнула, узнала отца и поспешно нырнула под одеяло, оставив снаружи лишь круглую голову. Виновато глядя на него, она пробормотала:
— Папа, чуть-чуть — для настроения! Я выпила всего одну чашечку.
— Одну чашечку? — Линь Чжэньтянь рассмеялся, но в смехе слышалась ярость.
— Да! — энергично закивала она, будто боясь, что он не поверит.
Линь Чжэньтянь фыркнул и, глядя на её голову, которая ёрзала под одеялом, ещё больше нахмурился:
— Переодевайся и немедленно иди в гостиную. Мне нужно с тобой поговорить.
Линь Мяосян послушно кивнула ещё раз.
Когда отец вышел, она с облегчением выдохнула и с ужасом уставилась на разбросанные по столу десятки пустых кувшинов. Затем вскочила с постели.
— Цзюцзю! Заходи! — крикнула она в дверь.
Дверь тут же открылась.
Цзюцзю вошла, опустив глаза и не осмеливаясь оглядываться по сторонам:
— Госпожа, чем могу служить?
— Вынеси все эти кувшины и выбрось, — махнула Линь Мяосян рукой, мутно глядя на стол.
Цзюцзю проследила за её жестом и насчитала около десятка пустых сосудов, хаотично валяющихся на столе. Её брови слегка дрогнули.
Линь Мяосян заметила это и многозначительно вздохнула:
— Цзюцзю, ты ещё молода, не понимаешь, что значит страдать от любви и искать утешения в вине. Когда-нибудь поймёшь: чем крепче вино, тем больнее сердце.
Цзюцзю покачала головой, будто хотела что-то сказать, но промолчала и принялась собирать кувшины.
Линь Мяосян отвела взгляд. Когда она вымылась и переоделась, Цзюцзю как раз закончила уборку и собиралась выходить с охапкой кувшинов.
— Запомни, — шепнула Линь Мяосян, похлопав её по плечу, — чтобы папа ничего не увидел.
— Поняла, — у Цзюцзю мелькнула понимающая улыбка.
Линь Мяосян успокоилась и направилась в гостиную.
Но за спиной Цзюцзю не выдержала:
— Госпожа, в следующий раз не наливайте в кувшины столько воды. От воды тоже можно заболеть.
Линь Мяосян споткнулась и чуть не упала. Она поспешила уйти из двора, ускорив шаг.
* * *
Прямой коридор вёл прямо в гостиную дома Линей.
Когда Линь Мяосян вошла, она сразу почувствовала давящую атмосферу.
Проспавшись окончательно, она теперь отчётливо видела грозовую тучу на лице Линя Чжэньтяня.
Рядом с ним Юань Шуаншуань, обычно такая добрая, тоже выглядела обеспокоенной.
Взгляд Линя Чжэньтяня обрушился на дочь, словно глыба камня.
Линь Мяосян втянула голову в плечи и прижалась к матери, протяжно позвав:
— Мама…
Юань Шуаншуань встретилась с её жалобными глазами, понимая, что дочь притворяется, но всё равно смягчилась и укоризненно посмотрела на мужа:
— Чжэньтянь, ты пугаешь Мяосян.
Линь Чжэньтянь недовольно сбавил тон, но брови всё ещё были сведены.
Он холодно взглянул на дочь, которая ёрзала у матери. Та поспешно убрала руку с плеча Юань Шуаншуань и, опустив голову, спросила:
— Папа, что случилось? Зачем вы так рано меня вызвали?
Лицо Линя Чжэньтяня снова потемнело:
— Что случилось? Ты сама забыла, какие глупости наделала?
Линь Мяосян растерялась.
Гнев отца усилился.
За окном испуганно взмахнула крыльями чёрная ворона и взлетела.
Юань Шуаншуань взяла дочь за руку:
— Мяосян, скажи маме, что именно сказал вам с седьмым принцем император?
— Император велел мне поехать на Великое собрание воинов, — честно ответила Линь Мяосян.
Линь Чжэньтянь вскочил с места:
— Ты не умеешь воевать, ничего не смыслишь в мире рек и озёр! Как император мог послать тебя на такое собрание? Говори правду — что он вам там на самом деле сказал?
Его голос и без того громкий, теперь просто гремел. Линь Мяосян, стоя рядом, почувствовала, как у неё заложило уши.
Она закатила глаза и буркнула:
— Император сказал, что велит Цяньшаню жениться на мне.
Затем она зажала уши, готовясь к новому взрыву гнева.
Но ожидаемого рёва не последовало. Линь Мяосян недоумённо опустила руки. Родители переглянулись, и Юань Шуаншуань сказала:
— Сегодня утром из дворца пришёл гонец с императорским указом для твоего отца.
Сердце Линь Мяосян ёкнуло:
— И что в нём было?
http://bllate.org/book/4567/461360
Готово:
