Жители города, завидев Сяотун, разом застыли в изумлении и любопытстве. Она сама не понимала причины такого внимания, но, похоже, уже привыкла к подобным взглядам и равнодушно скользнула глазами по каждому, кто уставился на неё.
На самом деле, Сяотун не знала, что в государстве Вэй, кроме женщин из боевых братств, обычные девушки, как правило, не занимались верховой ездой. Поэтому появление простолюдинки верхом на коне вызывало у горожан живейшее любопытство.
Добравшись до одного из переулков, Сяотун спешилась и с удивлением обнаружила подряд четыре-пять гостиниц. Она задумалась: в какую же из них лучше поселиться?
Несколько дней подряд она тряслась в седле, а ночевала в дешёвых постоялых дворах, где кровати были жёсткими и узкими. Сейчас всё тело её ныло от усталости. Долго колебавшись, она наконец стиснула зубы: «Ладно, сегодня позволю себе роскошь — остановлюсь в хорошей гостинице!»
Приняв решение, Сяотун повела коня к самой роскошно выглядевшей гостинице.
Внутри ещё не наступило время ужина, и в зале царила тишина. Лишь пара-тройка постояльцев неторопливо пили чай и беседовали.
Увидев входящую, слуга гостиницы с готовностью поднял голову, но, заметив скромно одетую девушку, тут же нахмурился и, явно разочарованный, снова уткнулся лицом в стойку, делая вид, что дремлет.
Сяотун прекрасно понимала, что торговцы часто судят по внешнему виду, и не стала обижаться. Если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе.
— Молодой человек, есть ли у вас номера получше? — вежливо спросила она, мягко улыбаясь. Правда, эта улыбка на её некрасивом лице выглядела не слишком привлекательно.
Слуга криво усмехнулся и, прищурившись, бросил:
— Есть, но за лучший номер пять лянов серебра. Девушка, по-моему, вам лучше снять дешёвый номерок.
В его голосе отчётливо слышалось презрение.
Сяотун внутри закипела от злости, но внешне сохранила полное спокойствие и лишь легко усмехнулась:
— Не стоит. В моей семье такая бедность, что мы еле-еле можем позволить себе номер получше.
С этими словами она положила на стойку кусочек серебра весом в пять лянов.
— Пять лянов? Вот они.
Слуга, увидев серебро, тут же расплылся в угодливой улыбке и потянулся за монетой. Но Сяотун проворно убрала её обратно и невозмутимо заявила:
— Заплачу завтра при выезде.
Одной женщине в дороге приходится быть особенно осторожной. Хотя обычно не стоит выставлять напоказ деньги, пять лянов для Сяотун были сущей мелочью. Показать их — не беда. Даже если подвернётся пара-тройка мошенников, она сумеет с ними справиться.
Слуга, увидев, что серебро исчезло, разочарованно опустил голову и вяло бросил:
— Прошу за мной, девушка.
Однако Сяотун не двинулась с места и чуть понизила голос:
— Это и есть у вас обычаи приёма гостей?
Слуга снова растерялся:
— Девушка, что вы имеете в виду?
— Моего коня у входа бросили без присмотра? По внешнему виду вашей гостиницы я думала, что здесь отличное обслуживание. А выходит, всё не так уж и хорошо.
— Девушка, с чего вы это взяли?
Прямо в тот момент, когда Сяотун собиралась продолжить, с лестницы раздался мягкий, но отстранённый голос:
Сяотун подняла глаза и увидела мужчину с лицом, словно выточенным из нефрита, и глазами, полными тёплой улыбки. На нём был изысканный синий парчовый халат, в руке — веер. За ним следовали человек в возрасте около тридцати лет, одетый как управляющий, и пожилой слуга лет сорока.
— Моё дело до вас не касается, — резко ответила Сяотун.
— Я владелец этой гостиницы. Неужели вы не считаете, что ваши слова касаются меня? — спокойно уточнил мужчина, с интересом глядя на неё.
— Владелец? Отлично, что вы здесь. Снаружи гостиница выглядит великолепно, но обслуживание — ниже всякой критики. Только что ваш слуга не только проигнорировал меня, но и презрительно отвернулся. Неужели в вашем заведении принято судить по одежке?
— Вы врёте! Я ничего подобного не делал! — заторопился слуга, ведь хозяин был рядом.
— Хм, разве ты сам не знаешь, правда это или нет? — в голосе Сяотун прозвучала упрямая нотка. Давно она не позволяла себе такой вольности. Но сегодня решила следовать за своим настроением.
Синеодетый мужчина всё прекрасно понял.
— Если слуга допустил бестактность, я, как владелец, приношу вам свои извинения. Зачем же вам спорить с простым работником? — Он слегка повернул голову к управляющему: — Дядя Ли, проводите девушку в номер.
Сяотун, увидев, что мужчина пошёл на уступки, решила не настаивать. Однако, обернувшись к слуге, сказала:
— Не забудь отвести моего коня в конюшню.
С этими словами она направилась вслед за управляющим наверх. Проходя мимо синеодетого мужчины, она на мгновение замерла и произнесла:
— Роскошный фасад ещё не гарантирует хороший бизнес.
Затем продолжила подниматься по лестнице.
Мужчина на мгновение оцепенел, затем обернулся и долго смотрел на её слегка полноватую фигуру в простом сером платье. В его глазах вспыхнул живой интерес. Он долго размышлял, прежде чем спуститься вниз к стойке.
Этот человек был знаменит на полстраны Вэй и считался лучшей партией для незамужних девушек — двадцатилетний богач Се Цянь, который до сих пор не взял ни жены, ни наложниц.
Род Се происходил из Фэнчэна. Их предки служили при дворе, и семья была богата. Начиная с прадеда, Се отказались от чиновничьей карьеры и занялись торговлей. Всего за пять лет они разбогатели, а за несколько поколений их дела расширились до всех отраслей. Нынешний глава рода Се Цянь проявил себя особенно ярко: в пятнадцать лет он взял бразды правления в свои руки, не только сохранив наследие предков, но и распространив влияние семьи на государства Сюань и Цзин. При нём род Се достиг своего наивысшего расцвета.
Однако, несмотря на блестящие достижения, сам Се Цянь оставался крайне скромным. Он всегда держал дистанцию с окружающими, и никто — даже его собственные родители — не мог по-настоящему понять его.
Сяотун последовала за управляющим на второй этаж. По дороге тот искренне извинялся:
— Девушка, прошу вас, не сердитесь. Наверное, я только что ушёл наверх с хозяином, и слуга решил немного отдохнуть. Прошу вас, не принимайте это близко к сердцу.
Гнев Сяотун уже утих, и, увидев искреннее раскаяние управляющего, она ответила честно:
— Управляющий, на самом деле и я виновата. Я нарочно решила проучить этого дерзкого слугу за его высокомерие.
— В любом случае, вина лежит на нём. От моего имени приношу вам извинения, — управляющий не стал оправдываться и лишь поклонился.
Сяотун не стала настаивать. Однако она не знала, что из-за своей вспыльчивости привлекла внимание настоящих злодеев…
Той ночью воздух был прохладен, как вода. Сяотун переоделась и вышла из номера.
В «Описании земель всех государств» говорилось, что знаменитым блюдом Лу-чэна является жареная утка.
Путешествуя и совмещая осмотр достопримечательностей с дорогой, Сяотун, конечно, не могла пропустить местные деликатесы. Интересно, какая утка вкуснее — эта или пекинская утка из современности?
Выйдя из гостиницы, она отправилась по улице.
На небе висел молодой месяц, а несколько звёзд весело подмигивали. В западной части города большинство лавок уже закрылись, лишь таверны, гостиницы и дома терпимости продолжали гореть огнями, встречая гостей.
Сяотун шла, сворачивая то направо, то налево, но у входа в один тихий переулок её внезапно преградили путь двое хулиганов.
— Что вам нужно? — Сяотун тут же изобразила крайнюю испуганность: широко раскрыла глаза, приоткрыла рот и с ужасом уставилась на мерзко ухмыляющихся мерзавцев.
— Что нам нужно? — один из них хрипло рассмеялся. — Сегодня в гостинице ты вела себя так, будто у тебя полно денег. Братцы хотят занять немного серебра.
— Да, мы уже несколько дней караулим у гостиницы, дожидаясь такой жирной овечки, как ты. Как думаешь, чего мы хотим?
— Да уж точно не красоты твоей, — второй хмыкнул, оглядывая её фигуру и лицо. — С таким телом и такой мордашкой нас точно не на красоту заманишь.
Они медленно приближались, а Сяотун, притворяясь напуганной, отступала назад. В конце переулка проходили двое. Увидев происходящее, они на мгновение задержали взгляд, но тут же, будто ничего не заметив, ускорили шаг.
— Молодой господин, кажется, это та самая девушка, что сегодня заселилась в гостиницу. Помочь ей? — дядя Ван нахмурился, тревожно глядя на сцену.
— Нас это не касается. Зачем вмешиваться? — Се Цянь бросил короткий взгляд в сторону переулка и, взяв дядю Вана под руку, пошёл дальше.
Тем временем Сяотун отступила до самого угла и оказалась в ловушке.
Хулиганы приближались. Сяотун внешне дрожала от страха, но внутри оставалась совершенно спокойной — так легче было сбить с толку противника.
— Девушка, советую тебе отдать деньги добром, и мы тебя не тронем, — «доброжелательно» посоветовал один из них, видя, что она всё ещё молчит.
— Я… не отдам, — дрожащим голосом ответила Сяотун.
— Не отдашь? Тогда пеняй на себя! — зло бросили мерзавцы, переглянулись и одновременно бросились на неё.
Сяотун мгновенно среагировала. Ловко проскользнув между ними, она схватила правого за руку и со всей силы ударила ногой вниз. Второй, промахнувшись, развернулся, чтобы снова напасть, но Сяотун резко вывернула ему руку за спину. Раздался хруст, и тут же — вопль боли: рука выскочила из сустава и безжизненно повисла.
Оба хулигана корчились от боли и не могли сопротивляться. Сяотун, кипя от злости, принялась методично избивать их.
— Хотели ограбить меня? Решили, что одна девушка — лёгкая добыча? Ха! Сегодня я не успокоюсь, пока вы не будете искать свои зубы по всей Вселенной!
Она била всё сильнее и сильнее.
— Девчонка, хватит! Ещё немного — и убьёшь! — вдруг раздался глубокий, спокойный голос с вершины стены переулка.
Сяотун остановилась и подняла глаза. На стене, беззаботно покачиваясь, сидел старик с белоснежными волосами и юношеским лицом. Его одежда была в лохмотьях, а во рту торчала травинка собачий хвост.
— Благодарю за предупреждение, — холодно ответила Сяотун, и в её голосе всё ещё чувствовалась злость. Затем она резко обернулась к хулиганам: — Запомните, не думайте, что я одна в дороге — значит, беззащитна!
С этими словами она развернулась и пошла дальше, даже не взглянув на старика.
— Да-да, больше никогда не посмеем! — крикнули ей вслед хулиганы, но Сяотун не обернулась.
Старик на стене тут же обиделся. Лёгкими прыжками он спрыгнул на землю и пошёл рядом с ней по верху стены, шагая в том же ритме.
— Девчонка, я видел твои приёмы — неплохо! Хочешь учиться у меня боевому искусству?
Сяотун не ответила, лишь продолжала идти и холодно бросила:
— Не интересно.
Старик скривил рот и настаивал:
— По всему миру люди мечтают стать моими учениками! Девчонка, я дам тебе немного времени подумать. Сегодня нам суждено встретиться — упустишь шанс, потом пожалеешь!
— Думать не надо, — Сяотун решила, что старик просто чудак. Кто вообще целыми днями пристаёт к людям с просьбой стать его учеником?
Старик вспылил:
— Ха! Ты, маленькая нахалка! Принять меня в учителя — удача на многие жизни! Ты даже не ценишь этого! В общем, решено: сегодня ты станешь моей ученицей. Согласна — хорошо, не согласна — всё равно согласна!
Сяотун не выдержала и рассмеялась. Она резко остановилась, подняла глаза на старика и задумчиво спросила:
— Почему ты так настаиваешь, чтобы я стала твоей ученицей?
http://bllate.org/book/4566/461243
Готово:
