— Ни за что на свете, просто есть карма, — сказал старик, увидев, что Сяотун остановилась, и тут же уселся на стену, скрестив ноги, с упрямым видом.
— Ты же каждый день встречаешь столько людей, — возразила Сяотун. — Если уж со всеми у тебя карма, скольких тогда учеников тебе придётся набрать?
— Людей за день встречу немало, но тех, с кем связана карма, — разве что горстка.
Старик говорил загадочно, и его вид человека, обладающего великой мудростью, вызвал у Сяотун живейшее любопытство.
Она опустила глаза и задумалась на мгновение. И как раз в тот момент, когда старик уже решил, что она откажет ему, она спросила нечто такое, что заставило его изумиться:
— Ты умеешь лечить?
Старик растерялся — такой вопрос совершенно выбил его из колеи.
— Мне сейчас ничего не интересно, кроме этого, — сказала Сяотун, видя, что старик молчит, и продолжила сама. — Если ты действительно владеешь врачебным искусством, я стану твоей ученицей.
— Врачевать? Конечно умею! Не побоюсь сказать: в этом мире, если речь о врачебном искусстве и боевых навыках, то после меня лишь один может претендовать на первенство.
Старик произнёс это с величайшей гордостью, но тут же, будто вспомнив нечто важное, поспешно добавил:
— Э-э… Нет, пожалуй, ошибся. Следует сказать: после меня — два человека, и никто не осмелится претендовать на второе место.
Сяотун нахмурилась и с недоумением посмотрела на старика:
— Ты вообще способен или нет?
— Конечно, способен! — воскликнул старик, увидев, что Сяотун усомнилась и вот-вот уйдёт, и решительно подтвердил: — Просто мой старший ученик оказался ещё талантливее. Ученик превзошёл учителя! Хе-хе!
Услышав это, Сяотун с опаской произнесла:
— Ладно, пожалуй, не буду я у тебя в ученицах. А вдруг ты шарлатан? Как бы потом не случилось беды, если вдруг кого-нибудь угробишь.
— Как такое возможно?! — вскричал старик, подпрыгнув от возмущения. Это было прямым оскорблением его врачебного мастерства.
— А почему бы и нет? — парировала Сяотун вопросом. — Докажи мне тогда!
— Да разве это трудно? — сказал старик и в тот же миг, будто из ниоткуда, метнул тончайшую золотую нить, которая мгновенно обвилась вокруг запястья Сяотун и так же стремительно вернулась обратно. Его глаза слегка расширились от удивления. — Девочка, как ты вообще можешь ходить, если в твоей голове столько застоявшейся крови? И ещё твой хронический холод — явно следствие «Льда и пламени».
Сяотун, услышав это, больше не сомневалась: старик действительно знал своё дело.
— Старик, раз ты угадал оба моих недуга, я стану твоей ученицей. Но заранее предупреждаю: я сейчас путешествую и направляюсь в Фэнчэн. Если ты идёшь не туда, нам придётся расстаться.
Старик просиял и поспешно согласился:
— Нет проблем! Я и сам теперь брожу без цели, так что всё отлично.
С этими словами он спрыгнул со стены и зашагал рядом с Сяотун.
Та лишь улыбнулась про себя: неизвестно ещё, правильно ли она поступает, беря такого учителя.
А старик в душе тоже вёл свою игру: как бы то ни было, эта девчонка — невеста его второго ученика, и он непременно должен присмотреть за ней.
Так, полный энергии старик и девушка с изуродованным лицом направились к самой знаменитой в Лу-чэне закусочной жареной утки — «Цюаньсинчжай».
По дороге старик напевал весёлую песенку — настроение у него явно было прекрасное.
— Девочка, как тебя зовут?
— Е Сяотун, — быстро ответила Сяотун, не назвав имени Вэй Яньжань. Покинув императорский дворец, она наконец могла быть самой собой и больше не быть Вэй Яньжань.
Однако при этих словах старик слегка опешил. По его наблюдениям за звёздами, звезда судьбы его второго ученика и звезда Вэй Яньжань образовывали союз супругов. И по положению звёзд Вэй Яньжань — это точно она, стоящая перед ним. Но почему она называет себя Е Сяотун? И ещё: застой крови в её голове почти смертелен, а она стоит перед ним, жива и здорова. Как такое возможно?
Неужели… — глаза старика вдруг загорелись. Он вспомнил, что более двух месяцев назад звезда, столкнувшаяся с звездой Вэй Яньжань, исчезла с небосвода. Тогда он не придал этому значения, но теперь… неужели это знамение связано с теми звёздами, которые он наблюдал в ту ночь?
Сяотун шла в умеренном темпе, но вдруг заметила, что за спиной не слышно шагов. Она остановилась и обернулась: старик задумчиво отстал на несколько шагов.
— Старик, почему не идёшь?
Старик очнулся от размышлений:
— Да так, ничего особенного.
И, сказав это, быстро нагнал её.
— Раз уж ты стала моей ученицей, впредь зови меня Учителем, — тут же потребовал он, едва поравнявшись с Сяотун.
— Хорошо, буду звать тебя Учителем, — согласилась Сяотун без споров. Ей было всё равно, как его называть.
— Тогда я буду звать тебя Сяотун, — продолжил старик. — Сяотун, как ты вообще можешь ходить, если в голове столько застоявшейся крови?
Он задал этот вопрос с лёгким трепетом в сердце, но, увидев, что на лице Сяотун нет ни тени смущения, немного успокоился.
Сяотун остановилась и посмотрела прямо на старика:
— Учитель, если я скажу, что душа моя изначально не принадлежала этому телу, ты поверишь?
Старик на миг замер, но быстро пришёл в себя:
— Поверю, почему нет?
Теперь всё становилось на свои места: почему звезда Вэй Яньжань, которая уже потускнела, вдруг вспыхнула ярче прежнего и почему её путь на небосводе, прежде параллельный пути второго ученика, начал стремительно сближаться с ним.
— Сяотун, хочешь ли ты излечиться от этого застоя?
— Если Учитель способен на это, Сяотун, конечно, согласна. Это давно мучает меня. Пока эта кровь не рассосётся, я не обрету покоя. Особенно в последние дни: голова стала кружиться, и даже лёгкая боль появилась.
Она не раз думала, что со временем её душа и это тело сольются воедино, но не ожидала, что это произойдёт так быстро.
— Хм, по моему мнению, эту болезнь больше нельзя откладывать. Завтра же я начну лечение иглоукалыванием, — серьёзно сказал старик, явно понимая, что промедление опасно.
— Учитель, тебе не страшно? — спросила Сяотун на тихой улице, где были только они двое. Несмотря на пронизывающий холод поздней осени, ей было тепло в тёплой одежде. Но разговор на такую тему звучал особенно жутко.
— Чего бояться? — спокойно ответил старик, ничуть не испугавшись мрачной атмосферы ночи.
— Бояться, что моя душа — злой дух или что-то в этом роде, — пошутила Сяотун.
— Ха! — фыркнул старик. — Мне-то чего бояться? Я и так одной ногой в могиле стою.
— Учитель, ты умеешь читать по лицу? Скажи, смогу ли я вернуться туда?
Сяотун подняла глаза к небу и вдруг спросила с грустью в голосе.
Старик на миг замедлил шаг, лицо его стало серьёзным:
— Девочка, карма приходит и уходит, рождается и угасает — всё это карма. Раз ты не властна над ней, советую тебе дорожить тем, что есть.
Сяотун слегка опустила голову, затем перевела взгляд на старика. В её глазах читались и вопрос, и сомнение:
— Учитель, ты что-то знаешь?
— Как можно! Хе-хе, — старик, почуяв неладное, поспешил отшутиться, про себя подумав: «Какая же у неё чуткая интуиция!» — Я ничего не знаю. Кстати, Сяотун, куда мы вообще идём?
— Конечно, в самую знаменитую закусочную жареной утки Лу-чэня — «Цюаньсинчжай». В каждом городе я обязательно пробую местные деликатесы — это моя давняя привычка. Ещё с тех времён, когда я жила в современном мире.
— «Цюаньсинчжай»? — глаза старика тут же заблестели. При упоминании еды он сразу ожил. — Почему не сказала раньше? Я прямо сейчас умираю от голода! Быстрее, быстрее! Если опоздаем, придётся стоять в очереди до самого закрытия!
С этими словами он резко ускорился и потянул Сяотун за собой.
Сяотун не владела лёгкими навыками, как могла она угнаться за стариком даже на тысячную долю? Она еле поспевала за ним, бегом преодолевая участок за участком, и думала про себя: «Да разве это ходьба? Это же настоящий забег!»
Наконец, когда силы совсем иссякли, она резко вырвала руку и остановилась на месте, согнувшись пополам и тяжело дыша:
— Учитель, твоя ученица не знает боевых искусств! Не мог бы ты идти помедленнее?
Старик обернулся и смущённо ухмыльнулся:
— Вот именно поэтому я и хочу, чтобы ты начала заниматься! Посмотри, как удобно уметь лёгкие навыки! Взять хотя бы хождение по крышам или грабёж богачей ради помощи бедным — без лёгких навыков не обойтись!
Старик говорил с воодушевлением, но Сяотун не поддалась на уловку. Она не верила, что тело Вэй Яньжань, столь слабое от природы, способно освоить какие-либо выдающиеся боевые искусства. Да и вообще, Вэй Яньжань уже семнадцать лет — кости сформированы, начинать обучение сейчас — себе же в тягость.
— Ах, Учитель, не мечтай, что я стану заниматься боевыми искусствами. Мне не нужно ни ходить по крышам, ни грабить богачей. Достаточно быть здоровой и прожить спокойную жизнь.
Старик только махнул рукой и, недовольно скривившись, пробурчал себе под нос:
— Жаль… Твоей судьбе суждено быть непростой.
— Что ты сказал? — тут же уловила Сяотун.
— Ничего, ничего! Ты наверняка ослышалась, точно ослышалась! — засмеялся старик, отводя глаза, и вдруг указал вперёд: — Сяотун, смотри, мы пришли!
Сяотун посмотрела в указанном направлении и увидела, что за поворотом улица, в отличие от тёмной и безлюдной, по которой они шли, была ярко освещена, полна людей и кипела жизнью.
— Видишь ту длинную очередь? Там и есть знаменитая «Цюаньсинчжай».
Старик показывал и одновременно пояснял.
— Учитель, ты бывал в «Цюаньсинчжай»? — с любопытством спросила Сяотун. Старик был одет в лохмотья, но лицо у него было румяное, а дух бодрый — явно не обычный нищий. К тому же он владел превосходными боевыми искусствами и глубокими врачебными знаниями. Неужели в эту эпоху существует «Секта нищих»? И кто тогда этот старик? Старый беззаботный мудрец? Хун Ци-гун?
— Конечно, бывал! — с гордостью ответил старик, пока Сяотун размышляла. — За эти годы, пока мои ученики не досаждали мне, я объездил весь мир и отведал все мыслимые деликатесы.
Сяотун сразу ухватила суть:
— Учитель, у тебя много учеников?
— Да, немало, — кивнул старик, поглаживая бороду.
— Сколько примерно? — заинтересовалась Сяотун, уже представляя себе, как старый нищий ведёт за собой толпу маленьких нищих. Мысль показалась ей настолько забавной, что уголки губ сами собой приподнялись в улыбке.
Старик не знал, о чём она думает, и, прикидывая, ответил:
— Ну, человек десять, наверное.
— Учитель! — немедленно возмутилась Сяотун. — А кто же недавно говорил, что не берёт учеников без особой причины?
— Это я и говорил, — удивился старик.
— Но если ты так разборчив, откуда у тебя сразу десяток учеников? — продолжала насмешливо Сяотун.
— Ах, что поделаешь! — вздохнул старик с видом крайней вынужденности. — Кто виноват, что твой Учитель прославился на весь свет? Желающих учиться у меня — не счесть. Среди них всегда найдутся талантливые. А я, как известно, высоко ценю таланты, так что, конечно, всех и принял.
Он говорил так, будто его заставили против воли, но на самом деле знал: благодаря этим ученикам он отлично развлекался последние пятнадцать лет, иначе жизнь была бы слишком скучной.
Теперь, вспоминая, с каким облегчением они покидали гору, получив полное мастерство, он чувствовал и грусть, и благодарность. Видимо, за эти годы он их порядком измучил.
— А у тебя есть своя секта? Например… «Секта нищих»? — наконец спросила Сяотун то, что давно вертелось у неё на языке. Видимо, влияние Цзинь Юна дало о себе знать.
— «Секта нищих»? — старик растерялся. — Что это ещё за секта?
— Ну как что? — пояснила Сяотун с видом крайней доброжелательности. — Это, конечно же, секта нищих!
Старик вдруг понял и лёгким щелчком стукнул Сяотун по лбу:
— Ты, девчонка, о чём только думаешь! Не бойся, скажу тебе прямо: все мои ученики… то есть твои старшие братья… все из знатных и богатых семей. Как им быть такими вольными, как твой Учитель?
http://bllate.org/book/4566/461244
Готово:
