Цзян Вэнь, увидев, как повернулось дело, сразу понял: пахнет бедой. Он поспешил сменить тему:
— Ну хватит, хватит! Не будем больше об этом. Раз уж разобрались и всё выяснили — чего ещё толковать?
На словах он был спокоен, но только сам знал, как сильно колотилось у него сердце от чувства вины.
— Указы об императорских экзаменах уже разосланы по всей стране, — продолжал он. — Братец, тебя ждёт немало хлопот.
— Письменную часть я полностью возлагаю на тебя, — отрезал Сыкун Е, одним махом свалив на Цзяна Вэня всю изнурительную рутину. — Я займусь лишь дворцовыми испытаниями.
Цзян Вэнь, хоть и ожидал подобного, всё же наигранно нахмурился:
— Братец, тебе-то легко!
— Так, братец, не хочешь поменяться местами на пару дней? — Сыкун Е произнёс это с лукавой ухмылкой.
— Ни за что! — Цзян Вэнь замахал руками, будто отгоняя наваждение. — Я не потяну твоего «блаженства»!
Хуаньэр рыдала, пока её тащили через дворец гвардейцы императорской стражи. В душе её бушевала обида, но ещё сильнее — горькое раскаяние. Она до боли жалела о содеянном.
Добравшись до Прачечной, стражники передали её управляющей. Та, увидев Сяо Цюаньцзы, тут же расплылась в угодливой улыбке:
— Ой, да это же сам Сяо Цюаньцзы! Каким ветром тебя занесло в наше захолустье?
— Хе-хе, давно не виделись, тётушка Тан, — Сяо Цюаньцзы мгновенно сменил выражение лица и вежливо ответил. — Эта служанка из покоев императрицы сегодня провинилась и по приказу Его Величества отправлена сюда работать. Прошу вас, позаботьтесь о ней.
Сяо Цюаньцзы проявил великую доброту, умолчав о том, в чём именно провинилась Хуаньэр. Ведь если бы тётушка Тан узнала, что та пыталась соблазнить самого императора, жизнь девушки в Прачечной стала бы настоящим кошмаром.
Одно лишь представление о всеобщем презрении и отвращении вызывало ужас. Сяо Цюаньцзы, выросший во дворце, прекрасно это понимал, поэтому и прикрыл девчонку, не выдав её тайны. Это было его немым добродеянием.
Но, очевидно, тётушка Тан заскучала в Прачечной и не собиралась упускать такой сочный слух:
— Цок-цок-цок! Какая же прелестная девочка! За что её так рано сослали сюда? Как теперь жить-то?
Тан явно намекала, что без объяснения причины не примет новую работницу. Сяо Цюаньцзы понял: сегодня без выдумки не обойтись.
— Да пустяки, в сущности, — начал он. — Императрица несколько дней назад выезжала из дворца на лечение. Эта девочка стирала одежду, которую Её Величество носила в тот день, и случайно порвала её. А Его Величество особенно любит эту одежду… Вот и всё.
Сяо Цюаньцзы врал с невозмутимым лицом, не моргнув глазом — настоящий ветеран придворной жизни.
— Так это всего лишь такое дело? — удивилась тётушка Тан. — Я уж думала, натворила что-то ужасное!
Она хлопнула Сяо Цюаньцзы по плечу:
— Ладно, передавай мне её. Коли ничего серьёзного, я не стану её мучить.
— Вот и славно. Благодарю вас, тётушка, — Сяо Цюаньцзы махнул рукой, давая знак гвардейцам передать Хуаньэр.
— Да не за что, не за что! — Тан подхватила плачущую девушку, едва державшуюся на ногах, и по-доброму утешила: — Не реви. У нас в Прачечной не так уж и страшно. Главное — не пытайся совращать Его Величество. А так — просто работай спокойно.
Сяо Цюаньцзы, стоявший рядом, невольно выступил холодный пот на лбу: «Именно этим она и занималась!»
— Тётушка Тан, мне пора, — сказал он. — Надо возвращаться к Его Величеству.
— Ступай, ступай. Здесь я всё улажу, — заверила его Тан, еле удерживая обмякшее тело Хуаньэр.
— Тогда до встречи, — Сяо Цюаньцзы развернулся, но через несколько шагов вдруг обернулся: — Почти забыл! Его Величество приказал: ни в коем случае не выпускать её за пределы двора Прачечной.
Тан удивилась:
— Как же так? Ты же сказал, что ничего серьёзного! Зачем тогда запирать?
— Кто его знает… Наверное, боится, что императрица случайно встретит её и расстроится, — Сяо Цюаньцзы вновь выдумал отговорку.
— Понятно, запомню, — Тан хоть и не совсем поверила, больше не стала расспрашивать.
Убедившись, что всё улажено, Сяо Цюаньцзы ушёл вместе с гвардейцами.
А Хуаньэр осталась одна, с пустым взглядом глядя вслед уходящим. «Госпожа… Хуаньэр ошиблась…»
Тан, увидев, что Сяо Цюаньцзы скрылся из виду, а сама не может удержать девушку, громко крикнула во двор:
— Девчонки, выходите помогать!
В ту же секунду из глубины двора выбежала толпа служанок в простой одежде.
— Ой, тётушка Тан, мы ещё не доделали стирку!
— Да уж, совсем некогда!
— Разве не видите — новенькая! Быстрее, помогайте! Похоже, пережила сильный удар, даже ходить не может.
Голос Тан звучал мощно и властно.
— А, новенькая! — кто-то крикнул из толпы. — Девчонки, живо!
Мгновенно несколько пар рук подхватили Хуаньэр, которая плакала, будто лишившись половины души, и потащили её во внутренний двор.
На самом деле, Прачечная в государстве Вэй была не столь ужасна, как о ней ходили слухи. Сюда отправляли лишь тех, кто не совершил тяжких преступлений, и им не приходилось стирать с рассвета до заката. Достаточно было выполнить дневную норму.
К тому же двор Прачечной был необычайно просторен — не уступал по размерам ни одному из императорских павильонов. Ведь сюда свозили одежду со всего дворца! Одних только площадей для сушки требовалось немало. Если бы Прачечная была маленькой, она просто не вместилась бы. Единственный недостаток — она находилась дальше всего от внутренних покоев дворца. И по закону, кроме управляющей, никто из работниц не имел права покидать пределы двора и входить во внутренние покои. Именно поэтому Сыкун Е и отправил сюда Хуаньэр.
Послеполуденное солнце ласково пригревало землю. В небе белые облака то принимали форму коней, то превращались в драконов, а потом вновь меняли очертания. Стая птиц, выстроившись клином, летела с севера на юг — верный знак, что зима уже не за горами.
На тихой дороге вдалеке появилась девушка лет семнадцати–восемнадцати, ехавшая верхом. Её кожа была смуглая, брови — густые, глаза — большие, а внешность — далеко не привлекательная. На ней была простая серая одежда, а за плечами — набитый до отказа мешок.
С первого взгляда она производила впечатление заурядной и некрасивой. Лишь живые, яркие глаза выдавали в ней нечто необычное.
Сяотун ехала в умеренном темпе. До Лу-чэна оставалось совсем немного, и торопиться не было смысла. При таком ритме она легко успеет в город до заката. Последние несколько дней она скакала почти без остановок, дважды едва успев добраться до следующего города. Если бы чуть замедлилась, пришлось бы ночевать под открытым небом. Поэтому в те дни она гнала коня изо всех сил, и её ягодицы, казалось, уже развалились на части. Сегодня же путь короче, и она решила не мучить себя понапрасну.
Покинув Ци-чэн, Сяотун, чтобы избежать встречи с людьми, посланными императором, вновь изменила внешность. На этот раз она не превратилась в тридцатилетнюю женщину, а просто сделала лицо менее привлекательным. Возраст при этом почти не изменился.
Первоначально она хотела переодеться мужчиной, но, подумав, решила, что в дороге это создаст неудобства при заселении в гостиницы. Поэтому осталась в женском обличье.
Внезапно сзади по дороге донёсся топот копыт. Мимо неё, подняв столб пыли, промчалась карета.
Сяотун инстинктивно прикрыла лицо левой рукой, но пыль всё равно попала ей в глаза. Она злобно уставилась вслед умчавшейся карете и пробурчала:
— Куда так гонишься — в могилу?
Тем временем в карете сидели люди, совершенно не подозревавшие о недовольстве всадницы. Они спокойно пили чай и беседовали.
— Дядя Ван, зачем отец устраивает такой пышный банкет по случаю своего дня рождения?
Говоривший был одет в простую синюю парчу. Его лицо было прекрасно, а осанка — изящна. Глаза, подобные спокойному озеру, излучали мягкость и умиротворение.
Сейчас он слегка нахмурился, погружённый в размышления, и в его чертах читалась лёгкая тревога. Но в глубине взгляда сквозила уверенность — он уже всё понял.
Дядя Ван, много лет служивший молодому господину, прекрасно знал его мысли и не стал ходить вокруг да около:
— Вы уже несколько лет уклоняетесь от этого, но в этом году, боюсь, не удастся избежать.
Он осторожно взглянул на лицо молодого господина, убедился, что тот не сердится, и продолжил:
— Я не раз говорил вам: сначала женятся, потом строят карьеру — таков порядок вещей. У вас уже огромное состояние, но нет женщины, которая могла бы поддерживать вас в тылу. В этом смысле тревога господина и госпожи вполне обоснована.
— Ха! Смешно, — молодой человек холодно рассмеялся. — Все те, кого они мне подыскали, — избалованные барышни из знатных семей. Какая из них способна стать опорой? Разве что в качестве украшения дома.
— Ах, молодой господин, не всё так просто, — вздохнул дядя Ван. — Браки всегда заключаются между равными семьями. Господин и госпожа думают о репутации рода Се.
Его молодой господин с детства был сдержан и держал дистанцию в общении с людьми — ни близко, ни далеко. Этот человек, подобный небожителю, в пятнадцать лет унаследовал огромное состояние рода Се и блестяще преуспел в мире торговли, полном алчности. Но вот уже несколько лет он упорно отказывался жениться. Каждый раз, когда родители спрашивали об этом, он отвечал одно и то же:
— Я женюсь только по собственному выбору, а не по воле родителей и свах. Если не найду ту, кого захочу сам, — не женюсь никогда.
Слова эти сами по себе не были странными — родители не были консерваторами. Но прошли годы, а у молодого господина так и не появилось даже намёка на интерес к кому-либо. Как не волноваться родителям? Вот почему они и устроили этот пышный банкет — пригласили дочерей знатных и богатых семей, надеясь, что сын наконец найдёт себе пару. Но, скорее всего, их труды снова окажутся напрасными.
— Дядя Ван, репутация создаётся делами, а не женитьбой на подходящей невесте, — молодой человек явно не соглашался с доводами слуги. Чтобы сменить тему, он спросил: — Скоро ли мы приедем в Лу-чэн?
— Не больше получаса, — ответил дядя Ван, поняв, что настаивать бесполезно.
В роскошной карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком копыт и скрипом колёс.
Сяотун неторопливо ехала вперёд, делая остановки, когда уставала, хотела пить или есть. Лишь к закату она добралась до ворот Лу-чэна и въехала в город.
За эти две недели, проведённые в пути после побега из дворца, она побывала в нескольких крупных городах и уже хорошо изучила устройство городов государства Вэй.
Здесь всё было удивительно единообразно: каждый город делился на четыре части. Восток занимали резиденции чиновников, юг — особняки богатых купцов, север — жилища простых людей, а запад — самый оживлённый торговый квартал.
Как только Сяотун въехала в город, она сразу направилась на запад.
http://bllate.org/book/4566/461242
Готово:
