Сразу после утренней аудиенции Сыкун Е сменил церемониальный наряд и вошёл в императорскую библиотеку, как тут же доложили о прибытии Цзян Вэня и Чжао Чэ.
— Впустите их, — произнёс Сыкун Е с заметной лёгкостью в голосе. Только что он избавился от давнишней угрозы — разве не повод для радости? Это было похоже на то, будто семя, много лет росшее в глубине сердца, наконец вырвали с корнем.
— Слушаюсь! — немедленно отозвался Сяо Цюаньцзы и, проворно приподняв край халата, бегом помчался исполнять приказ. Вскоре он уже ввёл обоих гостей в библиотеку.
— Можешь удалиться, — распорядился Сыкун Е. Он привык обсуждать важные дела без посторонних и потому снова отослал слугу.
— Слушаюсь, — поклонился тот и вышел.
— Младший брат, сегодняшняя расправа над князем Вэем была поистине великолепна! — облегчённо вздохнул Цзян Вэнь. Он искренне радовался за Сыкун Е: столько лет терпения и тщательных приготовлений — и всё не напрасно!
— Старший брат, судя по тем трём ударам, твоё мастерство в боевых искусствах ещё больше возросло, — с восхищением добавил человек, выдававший себя за Чжао Чэ.
— Ничего особенного, — отмахнулся Сыкун Е, не желая слушать похвалы. — Ушли ли уже солдаты из дворца?
— Только что отдал приказ. Все уже ушли.
— Отлично.
— Но, младший брат, с уборкой последствий будет непросто, — серьёзно заметил Цзян Вэнь, сразу перейдя к сути. — Столько чиновников арестовано за раз… Если кто-то начнёт подстрекать народ, легко раздуть волну возмущения. А без чиновников империя перестанет быть империей. Надо тщательно всё обдумать.
— Да, это действительно непросто, — согласился Сыкун Е, задумчиво прижав ладонь к подбородку, другую руку скрестив на груди. — Старший брат, младший брат, какие у вас есть соображения?
— Назначать новых чиновников можно не спеша. Мы можем сразу же поставить на должности тех талантливых людей, с которыми познакомились в народе. А вот с такими, как Чжан-младший брат, который сейчас выдаёт себя за Чжао Чэ, сложнее.
— Да, с ними действительно проблема, — нахмурился Сыкун Е.
В этот момент заговорил сам Чжан-младший брат:
— У меня есть идея. Хотите послушать?
— О? У тебя есть план? — оживился Цзян Вэнь. — Говори!
— По-моему, не стоит усложнять. Мы с другими братьями просто вернём свои настоящие лица, а семьи этих подлых чиновников пусть думают, что их родные бесследно исчезли. Потом тела можно будет выбросить где-нибудь в глухомани… А дальше, думаю, вы и сами всё поймёте. Вы же не глупее меня.
Сыкун Е внимательно выслушал и спросил:
— Вы сохранили тела?
— Да. Мы использовали лекарство старшего брата, чтобы они не разложились — на всякий случай.
— Хотя метод и грубоват, но сработает, — задумчиво сказал Цзян Вэнь, глядя на Сыкун Е. — Лучше уж так, чем мучиться с выдумыванием сложных объяснений. Пусть семьи подумают, что их родных убили.
— Принято, — решил Сыкун Е. — Но я бы внёс небольшое уточнение.
— Какое? — заинтересовался Цзян Вэнь. Планы Сыкун Е обычно были безупречны.
— Братья не должны просто так вернуть свои лица. Лучше устроить так, будто вы все вместе договорились в один день пойти выпить, а по дороге домой вас всех разом убили. Тогда исчезновение сразу нескольких людей будет выглядеть правдоподобно. И вы сможете открыто вернуть свои настоящие обличья. Два зайца одним выстрелом.
— Второй старший брат прав, — кивнул Чжан-младший брат. — Я не подумал об этом. Все ученики нашего учителя всегда восхищались вами двумя — за ум, боевые навыки, знание медицины и стратегии. Вы — гордость нашей школы.
— Мы с тобой одной крови, брат, — улыбнулся Цзян Вэнь и похлопал Сыкун Е по плечу, словно старый друг.
Однако не успели они закончить разговор, как за дверью раздался голос Сяо Цюаньцзы:
— Ваше величество! Горничная Хуаньэр из дворца Фэнъи просит аудиенции. Говорит, что императрица исчезла!
— Что?! — Сыкун Е вскочил с места, потрясённый. Куда могла деться эта глупышка? — Немедленно впустите её!
— Слушаюсь! — Сяо Цюаньцзы, понимая серьёзность положения, снова бросился выполнять приказ.
Цзян Вэнь, стоявший рядом, на мгновение нахмурился.
Вскоре Сяо Цюаньцзы вернулся, ведя за собой плачущую девушку — Хуаньэр.
— Раба… раба кланяется вашему величеству! — сквозь слёзы прошептала она, падая на колени. Её лицо было искажено отчаянием.
— Встань. Расскажи толком: что случилось? Как императрица могла исчезнуть? — Сыкун Е был вне себя от тревоги. Ведь ещё вчера эта глупышка обещала вести себя тихо!
— Ваше величество… это моя вина! Я не уберегла госпожу! — вместо ответа рыдала Хуаньэр.
— Хватит реветь! — рявкнул Сыкун Е. — Говори, что произошло!
— Да, да… — дрожащим голосом начала Хуаньэр. — Сегодня утром императрица проснулась рано и попросила сладостей. Я пошла на кухню готовить… А потом…
— А потом что? — нетерпеливо перебил Цзян Вэнь, чувствуя нарастающее беспокойство.
— Пока я несла угощение, в гареме вдруг поднялся страшный шум, крики, звон оружия… Императрица выбежала из покоев, сбила меня с ног и умчалась. Я тут же побежала за ней, но у ворот дворца Фэнъи потеряла её из виду. Потом солдаты окружили все покои, и я не смела входить. Лишь когда они ушли, я снова начала искать… Но госпожи нигде нет. Поэтому я и пришла сюда…
— То есть императрица сама убежала? — уточнил Цзян Вэнь. Его тревога немного улеглась — в голове мелькнула догадка.
— Да… Она выбежала, услышав шум.
Сыкун Е уже понял суть происшествия.
— Сяо Цюаньцзы! — крикнул он. — Призови командира императорской стражи!
Слуга вновь бросился выполнять приказ и вскоре вернулся с высоким, крепким мужчиной в доспехах, с мечом у пояса.
— Командир императорской стражи Ли Минху кланяется вашему величеству! — громко, но почтительно произнёс тот, опускаясь на колени.
— Встань. Императрица, напуганная сегодняшними событиями, покинула дворец Фэнъи и пропала. Обыщи весь дворец. Найди её любой ценой!
Сыкун Е взял кисть, быстро набросал на листе бумаги портрет — простой, но удивительно точный. Затем протянул его стражнику:
— Ищи по этому изображению. Даже если придётся перевернуть весь дворец — найди её!
Ли Минху принял рисунок и, приложив кулак к груди, ответил:
— Слушаюсь, ваше величество!
— Постой! — остановил его Сыкун Е. — Ни в коем случае не говори никому, что на портрете изображена императрица. Просто ищи человека, похожего на этот рисунок.
— Слушаюсь приказа! — и командир вышел.
— И ты ступай, — обратился Сыкун Е к Хуаньэр. — С ней ничего не случится.
— Ваше величество… Вы уверены? — сквозь слёзы спросила горничная, всё ещё на коленях. — Это моя вина…
Сыкун Е нахмурился, его голос стал ледяным:
— Я сам разберусь. Уходи. И ты тоже, Сяо Цюаньцзы, подожди за дверью.
— Слушаюсь… — тихо ответила Хуаньэр и вышла.
Как только дверь закрылась, Сяо Цюаньцзы тихо сказал ей:
— Хуаньэр, не питай иллюзий насчёт его величества.
— О чём вы, господин Сяо Цюаньцзы? — наивно спросила девушка, широко раскрыв глаза. — Я ничего не понимаю.
— Ладно. Раз не понимаешь — забудь, что я говорил.
Сяо Цюаньцзы вернулся на своё место у двери, а внутри библиотеки Сыкун Е спросил:
— Цзян Вэнь, что ты об этом думаешь?
Тот, казалось, был погружён в свои мысли. Он лишь слегка скривил губы:
— Что думать? Глупая императрица услышала шум и убежала. Всё просто.
Но на самом деле он прекрасно понял: значит, Сяотун тогда не шутила, говоря, что у неё есть свой план. Сегодняшнее утро — идеальный момент для побега. Только вот почему её служанка рассказала всё так, будто ничего не знает? И почему не сбежала вместе с ней?
Внезапно Цзян Вэнь вспомнил взгляд Хуаньэр на Сыкун Е в тот день… И всё встало на свои места.
Эта глупая девчонка, видимо, решила пожертвовать своей госпожой ради собственных мечтаний. Что ж, пусть будет так. По его мнению, Сяотун и не должна была бежать с такой наивной служанкой. Теперь ей будет проще.
Главное — чтобы Сыкун Е не заподозрил, что Сяотун притворялась глупой. Хотя… если бы она не притворялась, её давно бы убила Императорская гвардия. Ведь нынешняя Вэй Яньжань — уже не та, кем была раньше.
Поэтому Цзян Вэнь твёрдо решил: он сделает всё возможное, чтобы скрыть правду от младшего брата. Он просто не мог представить, как тот поступит с умной и хитроумной Сяотун, если узнает правду.
— Цзян Вэнь, ты и правда так считаешь? — спросил Сыкун Е, нахмурившись. Ему всё казалось странным: слишком уж совпало — в день мятежа исчезает именно императрица. Хотя объяснение логичное, интуиция подсказывала: здесь что-то не так. И поведение старшего брата тоже выглядело подозрительно — обычно такой рассудительный, а сейчас отвечает, будто не думая.
http://bllate.org/book/4566/461233
Готово:
