Поступок Хуаньэр ещё больше усилил тревогу Сяотун. В такой напряжённый момент эта девушка всё ещё колеблется — уходить или нет? Если не хочет — пусть скажет прямо. Сяотун никоим образом не станет её принуждать.
— Хуаньэр, если не хочешь уходить, просто скажи. Я не стану тебя заставлять. Решай сама — остаться или идти со мной, — чётко произнесла Сяотун, чувствуя, как в груди нарастает беспокойство. Она боялась, что их могут обнаружить — и тогда ей уже не удастся сбежать.
Каждая минута была на счету. Если решение не будет принято сейчас, как только во дворце уладят все дела, убежать станет почти невозможно.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Хуаньэр глубоко вздохнула и наконец решилась:
— Госпожа, я пойду с вами.
Вчера вечером она уже дала обещание госпоже, а значит, не могла нарушить слово.
Услышав это, Сяотун наконец перевела дух и с облегчением улыбнулась:
— Тогда поторопимся.
С этими словами она снова схватила Хуаньэр за руку и потянула к воротам дворца, которые казались такими близкими, но путь к ним тянулся, будто целую вечность.
Хуаньэр шла, оглядываясь на каждом шагу. В её глазах читались не только тревога, но и грусть расставания.
Да, она очень переживала за безопасность императора. Ей страшно было, что князь Вэй одержит верх в мятеже и императору грозит смертельная опасность. Но она дала слово госпоже — куда бы та ни отправилась, она последует за ней. Поэтому сейчас её сердце разрывалось от противоречий. Решение уже принято, но внутри всё ещё царила нерешительность.
Когда они почти достигли ворот дворца, мучения Хуаньэр стали ещё явственнее.
Сяотун, однако, больше не обращала на неё внимания — она лишь ускоряла шаг, решительно таща служанку за собой.
Но едва они добрались до входа во дворец, как Сяотун вдруг почувствовала, что за ней никто не следует. Она не могла сдвинуть Хуаньэр с места.
Она недоумённо обернулась. Разве та не решилась? Что происходит?
Хуаньэр остановилась. Слёзы хлынули из её глаз, и она, полная раскаяния, произнесла:
— Простите меня, госпожа. Признаюсь вам: я люблю императора. Я боюсь за его жизнь. Поэтому… простите, я не могу уйти с вами. Я останусь здесь, рядом с ним. Пусть даже он никогда не узнает о моих чувствах — мне достаточно будет видеть его издалека.
Сяотун не ожидала подобного поворота. Она была поражена. Лишь осознав, что теперь им предстоит расстаться, она почувствовала неожиданную грусть. Раньше она думала, что сможет уйти без сожалений, но теперь в сердце зашевелилась тоска.
— Глупышка, — мягко сказала Сяотун, отпуская руку Хуаньэр и нежно касаясь её заплаканного лица. — Тебе не нужно извиняться передо мной. Я прекрасно понимаю твои чувства — это когда даже мимолётная встреча заставляет сердце биться быстрее. Но подумай хорошенько: твои чувства, возможно, так и останутся без ответа.
— Да, госпожа, — Хуаньэр решительно кивнула, подчёркивая свою твёрдость. — Я уже решила.
— В таком случае, прощайся здесь. Только помни, ты слишком доверчива. Отныне будь осторожна во дворце — не дай врагам зацепиться за тебя.
— Да, госпожа, я буду осторожна, — тихо всхлипывая, ответила Хуаньэр, слёзы лились из её глаз, как дождь. — И вы тоже берегите себя в пути.
— Обязательно. Поскольку ты решила остаться, я подскажу тебе, что говорить. Когда меня не станет, император наверняка заподозрит неладное и может втянуть тебя в расследование. Но если будешь придерживаться моих слов, тебя точно не обвинят.
Сяотун говорила серьёзно, но в душе поднималась горечь. «С давних времён дружба между сёстрами уступает чувствам к мужчине», — подумала она. Сегодня это подтвердилось: Хуаньэр готова ради мужчины, который даже не знает о её существовании, запереть себя в этой золотой клетке. Такое самоотверженное чувство, пожалуй, свойственно лишь женщинам древности. Сама Сяотун, даже если бы полюбила, никогда бы не осталась в гареме, где тысячи женщин делят одного мужчину.
— Подойди ближе, я скажу тебе на ухо, — торопливо произнесла Сяотун, ведь времени оставалось всё меньше.
Хуаньэр послушно приблизилась. Сяотун быстро прошептала ей инструкции, а та внимательно слушала, кивая в знак согласия.
В завершение Сяотун взяла обе руки Хуаньэр в свои:
— Делай всё так, как я сказала, и тебя точно не обвинят. Времени почти не осталось — мне пора. Береги себя, Хуаньэр.
— Я всё сделаю, как вы велели, госпожа. И вы тоже берегите себя, — всхлипнула Хуаньэр, и слёзы снова хлынули из глаз.
Сяотун тоже было жаль расставаться. Её глаза наполнились влагой, и в них мелькнула грусть.
— Прощай, Хуаньэр, — махнула она рукой и, не оборачиваясь, решительно переступила порог дворцовых ворот.
Хуаньэр стояла у ворот, ошеломлённая. Машинально она помахала вслед, прощаясь в мыслях: «Прощай, госпожа. Вы навсегда останетесь моей доброй госпожой. Но теперь в моём сердце появился человек, важнее вас. Простите, что больше не смогу служить вам».
Только когда из Зала Прилежного Управления донёсся шум, она опомнилась. Вдалеке солдаты вели пленников к залу. Хуаньэр быстро спряталась за каменной оградой и, дождавшись, пока все пройдут, поспешила во дворец Фэнъи.
Сяотун вышла за ворота дворца и, не оглядываясь, прошла немного по улице. Лишь увидев первые дома горожан, она наконец обернулась и взглянула в сторону императорского дворца.
Воспоминания о времени, проведённом вместе с Хуаньэр, всплыли перед глазами. Не прошло и нескольких дней, а им уже приходится расставаться.
«Вот оно — неизбежное расставание, — подумала Сяотун с лёгкой грустью. — Как в актёрской жизни: снял фильм, познакомился с людьми, подружился — а потом всё кончилось, и большинство становятся просто прохожими в твоей жизни. Со временем их забываешь».
«Хуаньэр, ты сама выбрала свой путь. Надеюсь, ты не пожалеешь. И пусть наши дороги больше не пересекутся».
В этот миг налетел порыв ветра, растрепав её волосы. Несколько прядей закружились в воздухе, будто отражая её одиночество и печаль.
На улице ещё не было прохожих. Одинокая, слегка полноватая фигура стояла у перекрёстка, будто чужая этому миру.
Однако грусть длилась недолго. Вскоре радость от побега из дворца, похожего на тюрьму, вытеснила все сожаления. Сяотун неторопливо шла по улице. Было ещё рано: ворота города не открыты, лавки закрыты. Она решила немного побродить, чтобы запомнить окрестности. К тому же в её нынешнем обличии пожилой служанки никто не осмелится её тревожить.
Она глубоко вдохнула. Воздух за пределами дворца казался необычайно свежим и свободным.
Внезапно ветер стих. На востоке из-за туч показалось солнце, и его лучи озарили землю. Небо, ещё недавно мрачное и тяжёлое, стало ясно-голубым, а тучи рассеялись, будто их гнали прочь.
Сяотун стояла на улице, прикрывая глаза от яркого света. Она прищурилась, глядя на восток. Неужели это знамение нового начала?
По мере того как солнце поднималось, на улицах появлялись первые прохожие. Сяотун шла, ориентируясь по памяти, а когда терялась — спрашивала дорогу. Вскоре она добралась до той самой улицы, где раньше бывала с Хуаньэр. Но теперь всё изменилось — она была совсем одна.
Покачав головой, Сяотун отогнала грустные мысли и вошла в лавку готовой одежды.
Хозяин только открыл дверь и удивился, увидев покупательницу так рано.
— Госпожа, хотите заказать одежду? — приветливо спросил он, и в его улыбке не было и тени купеческой хитрости — лишь простодушная доброжелательность.
— Нет, у вас есть готовая одежда, которая подошла бы мне? — слегка понизив голос, чтобы звучать как тридцатилетняя служанка, спросила Сяотун.
— Есть, есть! Как вам вот этот наряд? — указал хозяин на светло-голубое шёлковое платье.
Сяотун нахмурилась. Ткань явно дорогая — в её положении беглянки такая одежда слишком бросается в глаза.
— Это слишком нарядно. Дайте что-нибудь попроще, из простой хлопковой ткани.
— Госпожа, судя по вашему наряду, вы из дворца. Почему же не выбрать что-то получше?
— Ах, хозяин, не скрою: я служила в прачечной. Теперь, когда меня отпустили, денег почти нет. Придётся экономить — ведь надо ещё добраться до родного края и найти себе занятие.
Хозяин сжалился и показал двухслойное платье из простой синей хлопковой ткани:
— В прачечной, говорите? Там, слышал, платят мало и работать приходится не разгибаясь. Как вам вот это? Готовой одежды подходящего размера у меня немного.
Сяотун осмотрела наряд и потрогала ткань. Хорошо — главное, чтобы было тепло. Внешность сейчас не важна.
— Беру это. У вас есть место, где можно переодеться? Мне нужно срочно сменить эту служанскую одежду — её надо вернуть. За годы во дворце я так располнела, что старые наряды уже не налезают. Вчера оформила документы на увольнение и поняла, что у меня даже сменной одежды нет. Пришлось одолжить эту форму, но скоро нужно её сдать.
— Понятно, — кивнул хозяин. — Поэтому так рано? Переодевайтесь за той дверью.
Сяотун зашла за дверь, быстро переоделась, заплатила деньги, купила мешок и аккуратно сложила в него служанскую одежду. Затем вышла из лавки и сразу же спросила дорогу к конному рынку.
В прошлой жизни она сняла немало исторических фильмов, включая два боевика, и специально училась верховой езде. За два года её навыки стали отличными.
Сначала она думала нанять экипаж, но решила, что это небезопасно. Если бы с ней была Хуаньэр, можно было бы рискнуть. Но теперь, в одиночку, конь был надёжнее.
Узнав, где находится конный рынок, Сяотун направилась туда и купила крепкого, выносливого коня. Он не был скакуном, но для неё вполне подойдёт.
Всё подготовив, Сяотун села на коня и поскакала к городским воротам…
http://bllate.org/book/4566/461232
Готово:
