— Я не достоин? — произнёс он неуверенно, почти шёпотом, будто спрашивая самого себя, а может, и собравшихся в зале министров. И тут же добавил: — Тогда скажи, кто, по-твоему, достоин занять этот трон?
— Разумеется, трон должен занять тот, кто способен править, — холодно фыркнул Вэй Дань, ещё не подозревая, что уже попал в ловушку, словно рыба в невод.
— Тот, кто способен править… Отлично! — вдруг громко воскликнул Сыкун Е. — Прекрасно сказано: «трон должен занять тот, кто способен править!»
Вэй Дань вздрогнул от неожиданного возгласа императора. В душе мелькнуло смутное предчувствие беды, но он тут же отмахнулся от него: «Всё равно что последняя судорога умирающего осеннего кузнечика».
— Достопочтенные чиновники! — громко воззвал Вэй Дань, изображая праведное негодование. — Нынешний государь глуп и бездарен, погряз в разврате, пренебрегает делами управления и день за днём предаётся пиршествам и песням. Из-за его бездействия наводнение на юге не было вовремя устранено, и народ возмущён до крайности! Поэтому сегодня я, князь Вэй, возьму на себя бремя Небес и избавлю Поднебесную от этого безумного правителя!
Он торжественно перечислил все преступления Сыкун Е, и его намерение свергнуть императора стало очевидным для всех.
После его слов в зале воцарилась гробовая тишина — казалось, даже иголка, упавшая на пол, прозвучала бы оглушительно.
— Да, государь глуп и бездарен, народ возмущён… Князь Вэй прав! — раздался чей-то голос.
Мгновение — и тишину разорвал гул, словно на базаре. Один начал — и за ним подхватили все. В Зале Прилежного Управления поднялся настоящий шум одобрения.
Князь Вэй с довольной улыбкой наблюдал за происходящим — его замысел сработал идеально.
В этот самый момент снаружи донёсся гул сражения, а затем — топот множества сапог, разносящийся по всему дворцу. Главный отряд направился прямо в Зал Прилежного Управления: воины с оружием в руках и свирепыми взглядами ворвались внутрь.
Сыкун Е, будто в ужасе, вскочил с трона, лицо его исказилось от страха.
— Князь Вэй, неужели ты решился на мятеж? — дрожащим голосом спросил он, в котором слышалась крайняя растерянность.
— Охраняйте государя! — немедленно бросился вперёд Цзян Вэнь, встав между императором и опасностью и демонстрируя образцовое рвение верного министра.
Многие чиновники при этом побледнели. Лишь сторонники князя Вэя, заранее предупреждённые, спокойно перешли за его спину.
Теперь всем стало ясно, кто на чьей стороне. Около сорока процентов чиновников так и остались стоять на месте, растерянно переглядываясь.
Солдаты окружили весь зал, направив острия копий прямо на Сыкун Е, сидевшего у трона.
Лицо императора выражало крайнее изумление и ужас — будто он и вправду ничего не понимал.
— Князь Вэй, я всегда относился к тебе с величайшим доверием! За что ты предал меня? — задыхаясь от волнения, воскликнул Сыкун Е, глядя на Вэй Даня широко раскрытыми глазами, как безумный правитель, не верящий в предательство.
— Ваше величество ошибаетесь, — ответил Вэй Дань, всё ещё прикрываясь благородной маской. — Я не мятежник. Я лишь исполняю волю Небес и защищаю народ.
— Ты… Ты понимаешь, что за это я могу уничтожить твой род до девятого колена?! — воскликнул Сыкун Е, дрожащим голосом повторяя слова, которые должен был сказать глупый правитель, но с явной неуверенностью в тоне.
— Ха-ха-ха!.. — Вэй Дань расхохотался, будто услышал самую смешную шутку на свете. — Государь, это последний раз, когда я называю тебя так. Ты уже не в силах защитить даже самого себя, не то что уничтожить мой род!
— О? Ты так уверен? — В голосе Сыкун Е не осталось и следа страха. Он опустил глаза, скрывая холодную уверенность в победе, и добавил: — А ты проверь-ка, чьи приказы слушают эти стражники?
У Вэй Даня на миг мелькнула тревога в глазах. «Почему сегодня этот глупец ведёт себя иначе?» — мелькнуло в голове. Но он тут же отогнал сомнения: всё было тщательно спланировано, все командиры — его доверенные люди. Поражение невозможно!
— Князь Вэй, сегодня ты замышлял мятеж — преступление, не заслуживающее пощады! Сдавайся немедленно! — вмешался Цзян Вэнь. Его голос звучал твёрдо и уверенно, без малейшего дрожания — как и подобает верному министру в такой момент.
— Да ну? Сдаваться должны вы! Не так ли? — холодно бросил Вэй Дань, обращаясь к своим людям.
— Именно так! Именно так! — тут же закивали его сторонники.
— Сегодня я сам увижу, кому сдаваться! — голос Сыкун Е вдруг стал ледяным, как девять небес, и пронизал всех присутствующих до костей. Министры в изумлении переглянулись: неужели этот «глупый» правитель способен на такое?
Едва он договорил, как Цзян Вэнь резко махнул рукой. В одно мгновение все копья развернулись — теперь они были направлены на Вэй Даня и его приспешников. Даже те солдаты, что окружали императора, тут же переместились, плотно окружив мятежников со всех сторон.
Положение изменилось мгновенно. Князь Вэй проиграл.
Вэй Дань и его приспешники в ужасе замерли. Сам князь закричал:
— Чжао Чэ, ты посмел предать меня?!
Тот, кого звали Чжао Чэ, неторопливо вошёл в зал и преклонил колени перед троном:
— Слуга кланяется Вашему Величеству! Да здравствует государь десять тысяч лет!
— Вставай, Чжао Айцин, — бесстрастно произнёс Сыкун Е, вновь усаживаясь на трон. Его царственное величие поразило всех присутствующих.
— Благодарю, Ваше Величество, — поднялся Чжао Чэ.
— Чжао Чэ! Ты слишком далеко зашёл! — ревел Вэй Дань, полный ярости и ужаса.
— Князь Вэй, — спокойно ответил Чжао Чэ, — я — генерал государства Вэй. Я питаюсь рисом государя и несу за него ответственность. Служить императору — мой долг. Где тут предательство?
Простые слова, но они оставили Вэй Даня без слов.
— Схватить всех сторонников князя Вэя! — приказал Сыкун Е.
Солдаты тут же схватили всех участников мятежа.
Только Вэй Дань вдруг вырвался из рук стражи и, собрав всю внутреннюю силу, бросился к трону:
— Мелкий щенок! Я умру, но унесу тебя с собой!
Все министры снова замерли в ужасе, сердца их застыли в горле. В зале снова воцарилась тишина.
Сыкун Е сидел на троне без тени страха — только ледяная решимость и жажда мести читались в его глазах.
Цзян Вэнь и Чжао Чэ, напротив, лишь усмехнулись, будто наблюдали за представлением.
В мгновение ока Вэй Дань оказался перед троном и нанёс удар ладонью прямо в лицо императора.
Сыкун Е дождался, пока удар почти достигнет цели, затем резко уклонился и ответил тремя стремительными ударами в грудь Вэй Даня. Движения были настолько быстрыми, что никто не успел разглядеть, как именно он атаковал. Вэй Дань тут же изверг кровь и рухнул на пол.
— Ты… ты умеешь… воевать… — прохрипел он, глаза его были полны неверия и обиды. Так и умер, не сомкнув век.
Эти три удара Сыкун Е нанёс с полной силой — в них он вложил всю накопившуюся за годы злобу и боль, которую когда-то причинил ему отец.
Цзян Вэнь и Чжао Чэ переглянулись с сожалением: «Мог бы умереть спокойно… Зачем сам лезть под удар? Ученик нашего наставника — второй по силе в Поднебесной после самого учителя. Даже один лёгкий удар мог бы уложить на месяц в постель, а тут — три удара всей мощью… Наверное, умирал в страшных муках».
Перед троном повис запах крови. Сыкун Е чуть заметно нахмурился.
— Уберите тело князя Вэя, — ледяным тоном приказал он.
— Есть!
Два солдата тут же унесли тело.
Сторонники Вэя, увидев смерть своего вождя, поняли, что всё кончено, и бросились на колени:
— Государь! Мы действовали под принуждением! Простите нас!
— Да, государь! Нас заставили! — подхватили остальные.
Но Сыкун Е даже не взглянул на них:
— Вы, изменники, сами выбрали свою судьбу. Не пытайтесь теперь вымолить милость. Всех — в темницу! Решу вашу участь позже.
Их уводили, а крики мольб всё ещё доносились издалека:
— Государь! Пощади! Мы ни в чём не виноваты!
Голоса постепенно затихли. Оставшиеся чиновники наконец пришли в себя.
— Вы видели, чем заканчивается мятеж? — холодно спросил Сыкун Е. Он не ожидал убивать Вэй Даня собственноручно, но не жалел об этом. Такой пример должен был надолго отбить охоту другим замышлять перевороты.
Все чиновники в ужасе упали на колени:
— Слуги клянутся вечно служить государю! Да здравствует государь десять тысяч лет!
Голосов было меньше, чем в начале, но теперь они звучали искренне и громко — будто только так можно было доказать свою верность.
— Вставайте. Сегодня произошло слишком многое. Я устал. Отменяю аудиенцию. Все дела — завтра, — сказал Сыкун Е и многозначительно посмотрел на Цзян Вэня.
Тот понимающе кивнул.
— Слуги провожают государя! — хором воскликнули министры, низко кланяясь.
Сыкун Е встал с трона и величественно покинул Зал Прилежного Управления.
Пока император занимался подавлением мятежа, солдаты ворвались во внутренние покои дворца. Шум боя быстро докатился до всех дворцовых резиденций. Жёны и наложницы немедленно приказали запереть ворота и не выходить наружу.
Сяотун и Хуаньэр тоже сразу получили известие и немедленно начали действовать.
Сяотун волновалась: один неверный шаг — и побег провалится.
Под руководством Хуаньэр они двигались по узким, редко используемым тропинкам, избегая встреч с солдатами. Уже у самых ворот дворца Сяотун вовремя схватила Хуаньэр за руку и спрятала её за каменной оградой, дождавшись, пока все солдаты войдут в Зал Прилежного Управления.
Хуаньэр, дрожа от страха, еле слышно прошептала:
— Госпожа, почему так много солдат? Что случилось? Откуда у нас шанс сбежать?
Голос её дрожал от тревоги.
Сяотун тоже боялась, но её страх был иного рода.
Она внимательно осмотрелась, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо ответила:
— Хуаньэр, больше не скрою: сегодня князь Вэй поднял мятеж. Именно поэтому у нас появился шанс сбежать из дворца.
— Вы… вы всё знали заранее? — изумилась Хуаньэр.
Сяотун кивнула:
— Да. Я не говорила тебе, потому что чем меньше ты знаешь, тем безопаснее для тебя.
— Тогда… тогда государю сейчас угрожает опасность?! — первым делом подумала Хуаньэр о Сыкун Е.
— И да, и нет, — коротко ответила Сяотун и потянула её вперёд.
— Как это? Столько солдат — и он в безопасности? — Хуаньэр шла всё медленнее.
— Не переживай. Государь лишь притворялся глупцом. На самом деле он всё предусмотрел. Я гарантирую: с ним ничего не случится, — быстро объяснила Сяотун, но заметила, что Хуаньэр еле передвигает ноги.
Она остановилась и серьёзно посмотрела на служанку:
— Хуаньэр, у нас мало времени. Такой шанс может больше никогда не представиться. Если не сбежим сейчас — останемся здесь навсегда. Если хочешь знать подробности — спросишь потом, за стенами дворца. А сейчас решай: идёшь со мной или остаёшься?
Хуаньэр замерла, колеблясь. Внутри боролись два желания: уйти или остаться.
http://bllate.org/book/4566/461231
Готово:
