— Говорят, прошлой ночью на наложницу Мэй из двора «Сливы» напали злодеи, — с живым интересом сообщила Хуаньэр, явно томившаяся от скуки во дворце. — Сегодня утром её служанки нашли её совершенно беспомощной.
Сяотун, однако, лишь слегка усмехнулась — ей было совершенно безразлично. В императорском дворце смерть или увечье кого-нибудь случались сплошь и рядом. Если подобное считать событием, то что тогда называть мелочью? Хотя… не слишком ли странное совпадение? Едва она сама попала в беду, как на следующий день наложница Мэй оказалась парализована?
— А что говорит Его Величество?
— Император приказал расследовать, но, по-моему, вряд ли что-то выяснится, — с сожалением произнесла Хуаньэр. — Госпожа, вы ведь не знаете: наложницу Мэй изуродовали ужасно. Неизвестно, каким редким ядом её отравили, но теперь она не может ни говорить, ни двигаться — лежит парализованная на ложе. Как же теперь жить? Просто мучение.
— Да, теперь ей и вправду остаётся только страдать. Видимо, тот, кто это сделал, ненавидел её до глубины души. Иначе зачем мучить так долго? Лучше бы сразу убил.
— И то верно, — согласилась Хуаньэр.
— Но, Хуаньэр, не всё так просто, как кажется на первый взгляд, — задумчиво произнесла Сяотун, слегка нахмурившись.
— Госпожа, почему вы так говорите? — наивно спросила Хуаньэр, широко раскрыв глаза.
— Подумай сама: зачем кому-то без причины превращать её в беспомощную калеку? Если бы она не совершила чего-то ужасного и тайного, кто стал бы ненавидеть её настолько, чтобы довести до такого состояния? — Сяотун не стала продолжать — Хуаньэр, должно быть, уже поняла.
Пусть наложница Мэй и выглядела жалко, но если бы она вела себя скромно и не лезла не в своё дело, никто бы не стал мстить ей с такой жестокостью. Всё в этом мире имеет причину и следствие — карма неизбежна.
Хуаньэр долго хмурилась, размышляя, и чем дольше думала, тем больше убеждалась в правоте госпожи.
— Вы совершенно правы, госпожа. Я просто не разглядела сути. Вы всегда так ясно видите вещи — я вас очень уважаю! — восхищённо воскликнула Хуаньэр, и Сяотун вновь стала её кумиром.
— О, в этом нет ничего особенного. Любой, кто немного подумает, поймёт то же самое, — сказала Сяотун и допила последний глоток кашицы.
Передавая миску Хуаньэр, она добавила:
— Хуаньэр, сегодняшний разговор останется между нами. Ни в коем случае не обсуждай это с другими во дворце — не навлеки беду на себя.
— Хорошо, госпожа, можете быть спокойны. Я вас послушаюсь.
— И ещё, — серьёзно сказала Сяотун, — не болтай во дворце о чужих делах. Чтобы выжить в этом дворце, где убивают, не обнажая клинка, помни: осторожность в словах — твой главный щит.
— Неужели всё так страшно? Тогда и говорить нельзя! Госпожа, вы, наверное, преувеличиваете. Здесь же не так ужасно?
— Именно так ужасно. В любом случае, ты должна меня слушаться.
Хуаньэр хотела возразить, но, увидев суровое выражение лица Сяотун, промолчала. В душе же она не восприняла слова госпожи всерьёз и лишь рассеянно бросила:
— Ладно, я поняла.
С этими словами она вышла, унося пустую миску.
Сяотун с тревогой посмотрела ей вслед. Хуаньэр так беспечна… Пусть ничего не случится с ней, пока они не покинут дворец. Сяотун с досадой легла обратно на ложе, надеясь, что просто слишком много думает.
Во второй половине дня, в императорской библиотеке дворца Лунцине, Цзян Вэнь, как обычно, пришёл обсудить дела с Сыкун Е.
— Слышал, сегодня во дворце случилось нечто важное? — с живым интересом спросил Цзян Вэнь, приподняв бровь.
Сыкун Е бросил на него взгляд:
— Весть разнеслась быстро. С каких пор ты стал интересоваться пустяками?
— Позавчера отравили императрицу, а прошлой ночью — наложницу Мэй. Разве это не связано?
Сыкун Е сразу понял: Цзян Вэнь прекрасно знает ответ и просто проверяет его.
— Ты ведь уже всё понял. Зачем спрашиваешь?
Для Цзян Вэня он ничего не скрывал. Он знал: хоть в бою старший брат и уступает ему, но если тот захочет что-то узнать, то всегда найдёт способ. Лучше сразу сказать правду.
Цзян Вэнь расставил руки и, широко раскрыв глаза, сделал вид, будто ничего не знает:
— Понял что? Я ничего не понял! Лучше ты мне расскажи, ученик.
— Хм, опять притворяешься, — фыркнул Сыкун Е и отвернулся, чтобы отхлебнуть чаю.
Цзян Вэнь недовольно скривился, но не сдавался:
— Значит, отравление императрицы устроила наложница Мэй? — спросил он, хотя в его голосе звучала уверенность, а не сомнение. Ему нужен был лишь подтверждённый ответ. Как только Сыкун Е скажет «да», он…
— Да, — коротко и чётко ответил Сыкун Е, устав от его упрямства.
— Так зачем же ты молчал? — торжествующе воскликнул Цзян Вэнь, хотя в душе уже строил планы. — Кстати, в последнее время в столице одни жалобы.
— О чём речь?
— Да о тех людях князя Вэя. Нескольких важных военачальников мы заменили своими, верно?
— Верно. И что?
— Людей заменили, но их жён и наложниц трогать нельзя. Так вот, жёны и наложницы этих военачальников теперь сидят дома одни. Отсюда и жалобы! — Цзян Вэнь сочувствующе покачал головой, но в глазах плясали озорные искорки.
— Да, об этом мы не подумали. Старший брат, как поступить?
Цзян Вэнь внутренне вздохнул: только когда нужна помощь, этот ученик вспоминает, что он старший брат.
— А как ты сам думаешь? — уклончиво спросил он.
Сыкун Е нахмурился, размышляя, и через мгновение предложил:
— Давай так: пусть наши люди по ночам ходят в бордели. Большинство чиновников всё равно там бывают — это не вызовет подозрений. Продержимся так некоторое время, а потом поочерёдно объявим их мёртвыми и вернём их истинные личности. Как тебе?
— Ученик, ты думаешь так же, как и я. Способ, конечно, не лучший, но на время сгодится. Похоже, старый лис вот-вот покажет свой хвост. Лучшего решения сейчас нет. Согласен.
Цзян Вэнь кивнул: действительно, лучшего выхода не было. Подделка всегда остаётся подделкой — как бы ни старались, близкие люди рано или поздно заподозрят неладное. Пока что это единственный способ выиграть время.
— Тогда этим займёшься ты, — окончательно решил Сыкун Е.
— Хорошо, на меня можно положиться. Кстати, какие новости у старого лиса?
Болтовня закончилась — настало время серьёзных дел. Цзян Вэнь помогал Сыкун Е, но за движениями князя Вэя следили люди самого Сыкун Е. Цзян Вэнь отвечал лишь за нескольких младших братьев и тех, кого они с Сыкун Е нашли пару лет назад.
— Хм! Старый лис вот-вот покажет свой хвост, — холодно фыркнул Сыкун Е. — Согласно докладу Императорской гвардии, восстание начнётся, скорее всего, через десять дней.
— Через десять дней? — удивился Цзян Вэнь. — Так скоро?
— Ха! Наверное, ему кажется, что это слишком медленно. После стольких лет ожидания, в его резиденции, наверное, уже сшили императорскую мантию.
— В таком случае, мне нужно ускорить подготовку. Хотя всё почти готово, но детали я должен проверить лично. Подавление мятежа — дело слишком серьёзное, чтобы допускать малейшую оплошность.
— Значит, дела младших братьев я поручаю тебе, — спокойно сказал Сыкун Е. Он полностью доверял Цзян Вэню — не только из-за многолетней дружбы, но и потому, что знал его как никто другой. Он был уверен: не ошибся в нём.
— Ученик, раз уж виновница отравления найдена, а яд императрицы всё ещё не снят? — неожиданно перевёл тему Цзян Вэнь. На самом деле, он напоминал Сыкун Е, чтобы тот не забыл о последствиях.
Сыкун Е не ожидал такого поворота, но спокойно взглянул на него и уверенно ответил:
— Через мгновение сниму.
Этих нескольких слов было достаточно, чтобы показать: он не забыл об этом.
Цзян Вэнь удовлетворённо улыбнулся.
— Однако… — Сыкун Е сделал паузу. — Мне нужна твоя помощь.
— О? — Цзян Вэнь сделал вид, будто удивлён, но в глазах читалось полное понимание. — Чем могу помочь?
— Ты сам не знаешь? — Сыкун Е иногда не выносил эту привычку старшего брата делать вид, будто ничего не понимает. Но знал: тот просто любит подшучивать, и не сердился. — Скажи слово, и любой поймёт.
— Ах, — надулся Цзян Вэнь, — ученик, ты слишком серьёзный. Совсем не милый.
К вечеру небо потемнело, последний луч заката исчез за западным горизонтом. Лишь разноцветные отблески заката озаряли черепичные крыши дворцовых павильонов, отражаясь в черепице и создавая игру света и тени. Небо, ещё недавно голубое с белыми облаками, постепенно окрашивалось в глубокий чёрный. Прохладный ветерок разносил повсюду осеннюю прохладу.
В спальном покое дворца Фэнъи ветер проникал сквозь щели в окнах, и Сяотун, дрожа, всё глубже зарывалась в тонкое одеяло. Но даже это не спасало от холода.
Она горько усмехнулась: это тело и вправду слишком слабое. Одно отравление — и теперь не выдерживает даже обычного осеннего ветра. Похоже, слова Цзян Вэня были правдой: после яда «Лёд и пламя» тело стало крайне чувствительным к холоду. Придётся попросить Хуаньэр добавить ещё одно одеяло на ночь.
Тело Вэй Яньжань, и без того хрупкое, за последние дни немного поправилось под заботой Сяотун. Но после отравления за два дня оно вновь похудело, да ещё и мучило постоянным ознобом. Сяотун лежала под одеялом и дрожала всё сильнее.
Именно в тот момент, когда она уже не выдерживала холода, Хуаньэр вошла в спальню с подносом ужина — и прямо у двери столкнулась с Сыкун Е.
В глазах Хуаньэр мелькнула тревога, но она тут же опустила голову, чтобы скрыть её. Поскольку в руках был поднос, она не могла пасть на колени, поэтому лишь сделала реверанс и громко объявила:
— Рабыня кланяется Его Величеству!
Её голос прозвучал значительно громче обычного — настолько громко, что Сяотун в спальне услышала каждое слово.
Сыкун Е едва заметно нахмурился и махнул рукой:
— Встань. Впредь не кричи так громко — вдруг разбудишь императрицу?
Он сказал это машинально, даже не осознавая, что проявляет заботу о глупышке.
Цзян Вэнь, стоявший позади, внутренне усмехнулся: эта служанка и вправду сообразительна. Какая хозяйка — такой и слуга.
Он всё видел: в глазах девушки мелькнул страх, но она ловко скрыла его, опустив голову. А потом громко поприветствовала императора — явно предупреждая госпожу внутри.
Сыкун Е взглянул на поднос в руках Хуаньэр:
— Это ужин императрицы?
— Да, Ваше Величество, — ответила Хуаньэр с достоинством и спокойствием. Только она сама знала, как сильно бьётся её сердце и как румянец заливает щёки. Хотя он и был слабым, внимательный наблюдатель обязательно заметил бы.
Но Сыкун Е, мало сведущий в женских делах, ничего не заподозрил и просто сказал:
— Отдай мне. Можешь идти. И распространи слух: я пригласил канцлера для осмотра императрицы.
Не дожидаясь реакции Хуаньэр, он взял с подноса миску с кашей.
http://bllate.org/book/4566/461226
Готово:
