— Раз уж ты осмелилась замышлять убийство Её Величества императрицы, должна была предвидеть и сегодняшний день, не так ли? — холодно произнёс Сыкун Е, хотя внутри него уже бушевала ярость. Однако он был достаточно умён, чтобы сразу обозначить цель своего прихода: это не только объясняло причины его появления, но и позволяло проверить, соответствует ли правде информация, добытая Жёлтыми Стражами. Два дела — одним махом.
— Ты прислана императрицей? — вырвалось у Хули Синь, и этим вопросом она сама себя выдала. Но тут же одумалась: императрица глупа, да ещё и отравлена смертельным ядом — откуда ей посылать кого-либо? — и тут же перенесла подозрения на другого: — Ты прислан князем Вэй?
Хотя фраза звучала как вопрос, в её интонации уже не было сомнений.
Сыкун Е усмехнулся про себя: «Действительно глупа. Если бы меня допрашивали так же, разве я признался бы так охотно?» Ответ был очевиден — нет.
— А если я скажу, что ни то, ни другое? — Сыкун Е явно наслаждался ощущением, что чужая жизнь полностью в его руках, особенно если эта жизнь заслуживает смерти.
— Если ни то, ни другое… тогда давайте сядем и обсудим условия, — в глазах Хули Синь вспыхнула искра надежды. Главное — не быть человеком императрицы, тогда ещё есть шанс выжить.
— Не хочешь умирать? — продолжал он.
Хули Синь молчала, боясь, что одно неверное слово станет последним.
— Я могу пощадить тебя.
Пока Хули Синь в панике ломала голову над его словами, Сыкун Е вновь подбросил ей лучик надежды. Он изначально собирался лишить её жизни, но теперь, глядя на неё, вдруг изменил решение.
— Какие условия ты поставишь, чтобы отпустить меня? — спросила она, явно ошибаясь в его намерениях и думая, что он готов торговаться.
— Какие условия, чтобы отпустить тебя? — повторил Сыкун Е, и от его ледяного взгляда по телу пробежал холод.
— Да, какие угодно! Говори! — закивала она, как заведённая, униженно моля о спасении.
— Условия… — протянул он, будто размышляя, и это ещё больше укрепило её надежду на спасение.
Но в следующий миг его слова безжалостно сбросили её в пропасть.
— Раз тебе так не хочется умирать… тогда, пожалуй, накажу тебя так, чтобы ты жила, но лучше бы умерла, — произнёс он с ленивой усмешкой, а в его обычно холодных глазах вспыхнула зловещая, дико-хищная искра. Он напоминал гепарда, неспешно преследующего уже обречённую добычу.
— При… — только и успела вымолвить Хули Синь, как голос её пропал.
Сыкун Е заранее предвидел её последнюю попытку — крикнуть на помощь — и двумя быстрыми ударами закрыл ей точку немоты, лишив способности говорить.
Он отпустил её и встал перед Хули Синь, полусидевшей на ложе. Его лицо, скрытое чёрной повязкой, в лунном свете казалось особенно зловещим.
От страха Хули Синь дрожала всем телом, но, всматриваясь в его черты, вдруг почувствовала смутное знакомство.
— Кажется, я тебе знаком? — Сыкун Е, словно читая её мысли, сразу понял, о чём она думает.
— Показать тебе моё истинное лицо? — спросил он, будто предлагая, но в голосе звучало безапелляционное требование.
— Но сначала… — он наклонился к её уху и чётко, по слогам, произнёс: — …я сделаю так, чтобы ты жила, но лучше бы умерла!
Все его боль и ярость вложились в эти четыре слова.
— Но сначала… — повторил Сыкун Е, снова чётко выговаривая каждое слово, будто вкладывая в них всю свою ярость. — …я сделаю так, чтобы ты жила, но лучше бы умерла!
— Ты ведь так любишь подсыпать яды? Так попробуй теперь сама, каково это — быть отравленной! — его хриплый голос звучал, как у демона из преисподней, полный зловещей угрозы, от которой по коже бегали мурашки.
Услышав это, глаза Хули Синь распахнулись от ужаса, в них застыл чистый страх. Она что-то бормотала — «м-м-м!» — но ни звука не могла вымолвить.
Сыкун Е достал флакончик и покачал им перед её глазами. Увидев, как страх в её взгляде усиливается, он прищурился и с вызовом приподнял бровь — ему явно доставляло удовольствие наблюдать за её муками.
Без колебаний он высыпал из флакона чёрную пилюлю, насильно разжал ей рот, запихнул лекарство внутрь, заставил сомкнуть челюсти и лёгким нажатием заставил проглотить. Всё это он проделал одним плавным движением, без малейшей заминки.
— Знаешь, каково действие этого яда? — спросил он, будто желая дать ей объяснение. — Через час ты станешь беспомощной калекой. Не только не сможешь говорить, но и руки с ногами полностью онемеют. Скажи, разве это не «жить, но лучше бы умереть»? Ах да, — добавил он, будто вдруг вспомнив, — забыл сказать: этот яд создал мой старший брат по школе. Говорят, до сих пор никто не сумел создать противоядие. Так что наслаждайся остатком жизни.
С этими словами Сыкун Е медленно снял повязку с лица, нанеся Хули Синь последний, сокрушительный удар.
Бледный лунный свет проник в комнату, чистый и ясный. Без повязки лицо Сыкун Е, хоть и бледное, было отчётливо видно — оно оставалось таким же благородным и прекрасным.
Хули Синь смотрела на него с неверием, в глазах читались и ужас, и потрясение.
— Очень удивлена? Так знай: больше всего на свете я ненавижу жестоких женщин! — в его голосе звенела ненависть и презрение.
Сыкун Е больше не стал ничего говорить. Он развернулся и одним прыжком исчез из двора «Сливы». Он был уверен: с этого момента эта женщина больше не сможет вредить никому.
На следующий день с самого утра во дворце поднялся переполох. Слух о том, что наложница Мэй была нападена ночью и за одну ночь превратилась в беспомощную калеку, мгновенно разлетелся по всему дворцу.
Сыкун Е только вернулся после утренней аудиенции в Лунциндянь и не успел переодеться, как Сяо Цюаньцзы вбежал к нему в панике.
— Ваше Величество! Девушка из двора «Сливы» прибежала с докладом: наложница Мэй прошлой ночью подверглась нападению, и теперь из здоровой женщины она за одну ночь стала беспомощной калекой. Она просит вас срочно прибыть!
Сяо Цюаньцзы говорил, тщательно следя за выражением лица императора, и готов был в любой момент упасть на колени, опасаясь, что тот в гневе отнимет ему голову.
Однако, к его удивлению, на лице Сыкун Е не было и тени гнева — лишь лёгкое удивление. Сяо Цюаньцзы тут же перевёл дух: раз император не зол, всё ещё можно исправить.
— Как такое могло случиться? Разве стража в дворе «Сливы» спит? — громко, но без особого гнева воскликнул Сыкун Е, а затем, будто обеспокоенный, добавил: — Пойдём, Сяо Цюаньцзы, отправляемся в двор «Сливы»!
— Слушаюсь! Сейчас же прикажу подготовить всё необходимое! — поспешно ответил Сяо Цюаньцзы и выскочил из покоев.
А Сыкун Е тем временем спокойно продолжил переодеваться.
Когда он прибыл в двор «Сливы», ещё не войдя внутрь, услышал приглушённые рыдания. Чем ближе он подходил к спальному покою, тем громче становился плач.
— Его Величество прибыл! — громко объявил Сяо Цюаньцзы.
Две служанки, рыдавшие над Хули Синь, будто не услышали, и продолжали громко причитать.
Только Хули Синь, услышав объявление, мгновенно наполнилась ужасом. Но теперь она могла лишь двигать глазами — всё остальное тело было парализовано. Она смотрела на своего мучителя, как испуганный кролик, когда он шаг за шагом приближался к её ложу.
— Вы обе… пришли сюда в качестве приданого наложницы Мэй? — спокойно спросил Сыкун Е, но в его глазах уже вспыхивала скрытая ярость.
«Отлично, — подумал он, — люди варварских земель действительно не знают границ. Даже две простые служанки осмеливаются игнорировать присутствие императора!»
Служанки продолжали плакать, не обращая внимания на его вопрос.
— Знаете ли вы, какое наказание полагается за неуважение к императору?
— Ваше Величество! Умоляю вас… отомстите за нашу госпожу! — одна из служанок, услышав угрозу, тут же упала перед ним на колени и, схватив край его императорского одеяния, громко зарыдала.
— Да, Ваше Величество! Обязательно отомстите за нашу госпожу! — вторая служанка тоже не дура и тут же последовала примеру первой.
Сыкун Е недовольно нахмурился и пинком отбросил служанку, вцепившуюся в его одежду.
— Хватит реветь! Она же ещё жива! Я сам разберусь с этим делом. Или вы, две служанки, хотите учить императора, как ему поступать?
С этими словами он подошёл к ложу и, будто искренне обеспокоенный, сказал:
— Наложница Мэй, не волнуйся. Я обязательно найду того, кто на тебя напал, и накажу его.
Хули Синь, услышав эти слова, посмотрела на него с ненавистью и ужасом.
Сыкун Е прекрасно понимал, что она чувствует. Он наклонился к её уху, и со стороны казалось, будто он ласково шепчет ей на ухо. Но только они двое знали, что он сказал:
— Вот к чему приводит глупость. Наслаждайся теперь этой жизнью, где лучше бы умереть.
Он выпрямился и громко приказал:
— Ко мне!
— Слушаюсь! — немедленно вбежал начальник императорской стражи и упал на колени.
— Приказываю тебе тщательно расследовать нападение на наложницу Мэй. При первой же зацепке немедленно доложи мне!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — ответил страж, кланяясь.
— Хорошо заботьтесь о наложнице Мэй, — на прощание бросил Сыкун Е служанкам в спальном покое.
Со стороны казалось, будто он искренне переживает за «жертву». Служанки тут же упали на колени:
— Слушаемся, Ваше Величество!
* * *
В Фэнъицзяне Сяотун проснулась лишь к полудню. С тех пор как прошлой ночью Сыкун Е дал ей последнюю пилюлю-противоядие, она явно почувствовала, что тело стало легче, хотя по-прежнему оставалась крайне слабой: руки и ноги не слушались, даже дышать было труднее, чем раньше.
Хуаньэр, сидевшая рядом и занимавшаяся вышивкой, увидев, что госпожа проснулась, тут же отложила работу и подбежала к её ложу.
— Госпожа, вы проснулись? Как себя чувствуете сегодня? Лучше, чем вчера? Голодны? Может, Хуаньэр принесёт вам что-нибудь поесть?
Сяотун, услышав этот поток заботливых вопросов, слабо, но счастливо улыбнулась. Это ощущение заботы было таким тёплым, что грело до самого сердца.
— Хуаньэр, спрашивай помедленнее. Твоя госпожа только что оправилась от болезни — как ей ответить на все твои вопросы сразу? С чего начать?
— Можно же отвечать по порядку, — тихо проворчала Хуаньэр, явно недовольная.
Сяотун лишь покачала головой и с улыбкой сказала:
— Ладно, отвечаю по порядку. Я проснулась, чувствую себя немного лучше, чем вчера, очень голодна, так что, Хуаньэр, не могла бы ты принести мне что-нибудь поесть?
— Госпожа! — Хуаньэр обиженно надула губы. — Вы опять надо мной подтруниваете!
С этими словами она пулей выскочила из покоев.
Уже через мгновение она вернулась с подносом в руках.
— Госпожа, ваша каша.
Завтрак и обед по-прежнему состояли из каши с яйцом-пидан и тонкой свининой. Ничего не поделаешь: раз Сыкун Е официально не объявил, что яд нейтрализован, приходилось соблюдать видимость для посторонних глаз.
К счастью, Сяотун никогда не уставала от этой каши, так что есть её три раза в день не составляло для неё мучения.
На этот раз Хуаньэр проявила смекалку: не дожидаясь, пока госпожа возьмёт миску, она сама тщательно проверила кашу серебряной булавкой, убедилась, что всё в порядке, слегка подула на неё, чтобы охладить, и лишь потом подала Сяотун.
— Госпожа, пейте. Температура как раз подходящая.
Сяотун села на ложе и взяла миску. Хотя руки и были слабы, поднять миску она ещё могла.
— Госпожа, сегодня во дворце случилось нечто невероятное! — пока Сяотун ела, Хуаньэр, занявшись вышивкой, не удержалась от сплетен.
— О? А что такого могло случиться во дворце? — с любопытством спросила Сяотун.
http://bllate.org/book/4566/461225
Готово:
