Но чем упорнее Сяотун отказывалась обсуждать эту тему, тем настойчивее Хуаньэр лезла со своими доводами.
— Госпожа, вы несправедливы, — сказала служанка. — Вчера в Лунциндяне государь приказал вызвать десятки придворных лекарей для вашего осмотра — об этом уже весь двор гудит! Все твердят: император проявил к вам искреннюю заботу и глубокое чувство.
Хуаньэр перевела дух и, не дав хозяйке возразить, продолжила:
— По-моему, государь наверняка в вас влюблён. Вы ведь и не представляете, каким мрачным он был, когда вчера нёс вас обратно — лицо чёрнее тучи! А ещё…
— Хватит, — резко прервала её Сяотун, подняв руку в знак остановки. — Хуаньэр, я не желаю говорить об этом.
Служанка вздохнула, но смирилась:
— Раз вы не хотите слушать, я замолчу. Но поверьте, государь к вам неравнодушен. Другие годами мечтают о таком внимании — а вам оно досталось даром.
В душе Сяотун горько усмехнулась. Эта девчонка чересчур наивна. С древнейших времён любовь императора — почти недостижимая роскошь. Кто из женщин действительно получил её и остался счастлив? По крайней мере, она, Е Сяотун, не верит, что достойна такого счастья, да и не стремится к нему. Пусть государь и обладает выдающимися качествами, но, Хуаньэр… если ты влюбишься в этого императора, то, хоть я и желаю тебе счастья, шансов у тебя почти нет.
По выражению лица и тону Хуаньэр Сяотун ясно видела: в глазах служанки светилось восхищение и даже влюблённость к «распутному» императору. Возможно, сама Хуаньэр ещё не осознаёт этого, но настанет день, когда ей придётся выбирать — между ней, Сяотун, и императором. И Сяотун лишь молила, чтобы этот день настал как можно позже.
При этой мысли в душе её воцарилась тоска. Почему женская дружба всегда проигрывает любви к мужчине?
* * *
В тот же день после полудня Цзян Вэнь, как обычно, пришёл в императорскую библиотеку, чтобы обсудить дела с Сыкун Е. В разговоре он не раз пытался выведать, действительно ли его младший побратим по ученичеству влюбился в ту, что притворялась глупышкой — Е Сяотун.
Результат оказался таким, какого Цзян Вэнь и ожидал. Чем усерднее Сыкун Е делал вид, что ему всё безразлично, тем явственнее проступало его волнение.
Это дурной знак, — подумал Цзян Вэнь с лёгким вздохом.
— Младший брат, расследование по делу отравления идёт? Ты послал людей выяснить, кто за этим стоит? — спросил он, скрывая собственное негодование. Если бы он привёз с собой больше людей в государство Вэй, он бы сам занялся поисками заговорщика.
— Вчера я уже поручил это Жёлтым Стражам. Осталось лишь проявить терпение — завтра будет результат, — ответил Сыкун Е. Он удивлялся, почему Цзян Вэнь так озабочен этим делом, но всё же дал честный ответ.
— О? Ты так уверен? — Цзян Вэнь приподнял бровь и усмехнулся, удивлённый такой уверенностью.
— Ты ведь знаешь: когда действуют Жёлтые Стражи, промахов не бывает, — твёрдо ответил Сыкун Е, в голосе которого звучала безграничная вера в своих людей.
— Ха! «Промахов не бывает»? А как же Вэй Яньжань, которая стала глупышкой? — Цзян Вэнь прекрасно знал, что инцидент со Сяотун был чистой случайностью и находился вне контроля Жёлтых Стражей, но всё равно не упустил возможности поддразнить младшего брата. В конце концов, он многому научился у своего учителя, а дразнить этого обычно бесстрастного побратима — одно из его любимых развлечений.
На лбу Сыкун Е проступили три чёрные полосы досады.
— Это была случайность, — коротко бросил он, давая понять, что не желает продолжать разговор на эту тему.
Цзян Вэнь скривил губы. Какой же этот братец невыносимо скучный! Больше мимики — и мышцы лица не атрофировались бы!
В то же время в павильоне Чжэндэ появилась Хуа Сянжун и уселась рядом с Шэнь Жусянь.
— Сестрица, вчера благодаря вашему совету я избежала беды. Вы оказались правы: не успели мы и пальцем пошевелить, как уже нашёлся глупец, решивший действовать первым. Вы поистине предвидите будущее! — Хуа Сянжун ловко сыпала комплиментами, впервые искренне восхищаясь Шэнь Жусянь.
— Не стоит благодарности, сестрица. Мы обе служим государю, и после него и той дамы в дворце Фэнъи именно мы занимаем самые высокие должности. Поэтому я, как старшая, обязана предостерегать вас, чтобы вы не совершили чего-то непоправимого. За нами следят многие глаза — не дай бог какая-нибудь нахалка ухватится за наш промах! — Шэнь Жусянь умело завершила речь, одновременно сближаясь с Хуа Сянжун и мягко напоминая ей: не стоит становиться её врагом. У неё, Шэнь Жусянь, хватит сил одолеть любую соперницу.
— Вы правы, сестрица, я учту ваше наставление, — Хуа Сянжун едва сдерживала злость. Она лишь вежливо похвалила, а та уже возомнила себя великой благодетельницей. — Скажите, сестрица, вы узнали, кто стоял за этим отравлением?
Умение быстро менять выражение лица было одним из сильных сторон Хуа Сянжун: ещё мгновение назад она злилась, а теперь смотрела с искренним любопытством.
Шэнь Жусянь, опытная в таких делах, сразу поняла, что задумала Хуа Сянжун. Но на лице её не дрогнул ни один мускул — зачем тратить нервы на эту ничтожную особу? Она всё равно не представляет угрозы.
— Сестрица, разве государь вчера не объявил дело закрытым? Отравительницей оказалась Ли Жун, служанка из кухни дворца Фэнъи, — с притворным удивлением сказала Шэнь Жусянь, будто и впрямь не подозревала о других заговорщиках.
Хуа Сянжун знала, насколько проницательна Шэнь Жусянь. Она пришла лишь проверить, не проговорится ли та, хотя и не питала особых надежд. Методы заговорщика были жестоки, и ей хотелось узнать его имя, чтобы заранее принять меры.
Но, как и ожидалось, Шэнь Жусянь либо не знала, либо просто не собиралась делиться информацией.
— Вы правы, сестрица, это была та служанка Ли Жун, — выдавила Хуа Сянжун, исчерпав все аргументы.
— Сестрица, не обессудь, но я должна предупредить: больше не упоминай об этом деле. Если государь узнает, будет плохо, — с заботливым видом сказала Шэнь Жусянь.
— Здесь только мы вдвоём. Если вы не скажете, и я не скажу, кто же донесёт ему? — Хуа Сянжун метко указала на изъян в её словах: если государь узнает, значит, проговорилась одна из них.
Шэнь Жусянь внешне осталась невозмутимой, но внутри закипела от ярости. Эта Хуа Сянжун умеет колоть словами! Жаль, что у неё нет ума — разве что хитрость, которой она так гордится.
— Сестрица ошибаетесь. Стены имеют уши — будьте осторожны, — спокойно ответила она.
— Вы правы, сестрица, я учту, — Хуа Сянжун добилась своего и не стала спорить дальше. — Мне немного утомительно стало. Пойду отдохну в покоях.
— Если устали, скорее идите отдыхать. Здоровье важнее всего. Вечером вам ведь ещё придётся служить государю, — с заботливым видом сказала Шэнь Жусянь, хотя в душе не испытывала ни капли искренности.
— Вы тоже берегите себя, сестрица. Тогда я пойду, — Хуа Сянжун поднялась с кресла. У выхода из главного зала её уже ждали две служанки, которые поспешили следом за хозяйкой к выходу из павильона Чжэндэ.
* * *
Во время вечерней трапезы Сыкун Е вовремя явился в дворец Фэнъи, чтобы дать Сяотун последнюю пилюлю, после чего сразу ушёл. Сяотун и спрашивать не стала — она и так знала: он отправился играть свою роль распутного императора. Впрочем, она не могла не признать: у каждого своя ноша, и даже у государя она не легка.
Днём она проспала весь день, а ночью не могла уснуть. Взяв медицинскую книгу, она углубилась в чтение и незаметно дочиталась до полуночи. Однако к её разочарованию, Цзян Вэнь так и не появился. Она зря ждала его так долго.
На самом деле Сяотун ждала не столько самого Цзян Вэня, сколько лекарство, которое он обещал принести для восстановления её здоровья. Но он не пришёл. Только когда пробил второй ночной час, она наконец легла спать.
На следующий вечер в тайной комнате подземелья Лунциндяня Сыкун Е с мрачным лицом выслушивал доклад Ван Сюя. Его лик становился всё темнее.
«Хм! Так вот кто! Глупая женщина из варварского племени осмелилась замышлять убийство императрицы! За это она заплатит жизнью — я сам позабочусь, чтобы она поняла, за что умирает», — подумал он.
Оказалось, что за отравлением стояла не кто иная, как та самая женщина в жёлтом, которая на дорожке с глициниями подставила ногу Сяотун. Её звали Хули Синь — она была принцессой из царства Цзин, соседнего с Вэем и Сюанем. Цзин находился на северных окраинах, в суровых и малонаселённых землях. Его жители славились грубостью и жестокостью и часто нападали на пограничные деревни Вэя и Сюаня, грабя и убивая без жалости. Эту принцессу прислали в прошлом году в качестве «подарка» после поражения Цзина в войне с Вэем. Сыкун Е тогда не отказался — ведь для него не имело значения, на одну женщину в гареме больше или меньше, лишь бы она не нарушала порядок. Он даже почти забыл о её существовании.
И вот эта почти забытая женщина решила отравить нынешнюю императрицу с помощью яда «Лёд и пламя».
Образ Яньжань, корчившейся от боли после отравления, всё ещё стоял перед глазами Сыкун Е. Чем больше он вспоминал, тем сильнее кипела ярость в его груди. «Раз ты осмелилась это сделать, будь готова понести наказание!» — с этими мыслями он со всей силы ударил кулаком по столу в тайной комнате. Он обязательно заставит эту женщину заплатить за содеянное.
Ночь была глубока. Во всех дворцовых покоях уже погасли огни, кроме Лунциндяня — там всё ещё горел свет. В самом дворце царило обычное веселье. Если бы не все слуги стояли снаружи, они бы удивились: где же тот самый император, известный своей распущенностью? И откуда доносятся страстные стоны, будто от любовных утех?
Сыкун Е, закончив разговор с Ван Сюем, переоделся прямо в потайном ходе в чёрное ночное облачение. Выбравшись из тайника через выход у рощицы бамбука, он с помощью лёгких движений тела перелетел обратно в императорский дворец.
Сыкун Е владел мастерством боевых искусств на высочайшем уровне — даже Цзян Вэнь признавал своё превосходство. Всего за несколько прыжков он бесшумно проник в двор «Сливы», где обитала Хули Синь.
Хотя Хули Синь и носила титул принцессы, милости государя она почти не видела: Сыкун Е вызывал её к себе раз в полмесяца, не чаще. Она давно кипела от обиды, но, оказавшись в чужой стране, не смела протестовать. Вместо этого она перенесла всю свою энергию на дворцовые интриги. К тому же нрав у неё был крайне вспыльчивый: кроме двух служанок, прибывших с ней из Цзина, каждая вэйская девушка, назначенная в «Сливы», рано или поздно получала оплеуху — но никто не осмеливался роптать.
Сыкун Е вошёл в двор «Сливы» и, не тратя времени на разведку, сразу проник в спальный покой через окно.
Лежавшая на ложе Хули Синь услышала лёгкий шорох и открыла глаза. Взглянув в сторону окна, она ничего не увидела.
Внезапно будто порыв ветра пронёсся по комнате. Прежде чем она успела осознать, что происходит, Сыкун Е уже сжал её горло левой рукой, а правой, направив ци в кончики пальцев, мгновенно проставил точки, блокируя движение по меридианам.
— Не кричи, — прошипел он, — иначе умрёшь на месте.
Всё произошло в мгновение ока. Сыкун Е не был самоуверенным без причины: даже отряду Жёлтых Стражей было бы непросто справиться с ним, не говоря уже об одной варварской девке. Поговаривали, что она кое-чему обучена в боевых искусствах, но это были лишь жалкие зачатки — ученица явно не достигла мастерства.
Хули Синь, уже открывшая рот для крика, тут же замерла. Её перекошенное от страха лицо выглядело почти комично.
— Кто ты? Зачем ночью врываешься в мои покои? — спросила она, и, надо отдать ей должное, быстро совладала с испугом и заговорила твёрдо, хотя в голосе всё ещё дрожала тревога.
Если бы Сыкун Е не чувствовал, как дрожит её тело под его рукой, он, пожалуй, поверил бы в её хладнокровие.
— Хм, «мои покои»? Да ты с ума сошла! — холодно процедил он. Он всегда ненавидел интриги в гареме, а уж убийства — тем более. Ведь именно так погибла его мать: её погубили коварные служанки. Отец, хоть и был мудр и сумел выследить убийц, карая их ещё жесточе, всё равно не смог вернуть её к жизни.
— Кто ты?! — вскрикнула Хули Синь, и теперь в её голосе звенел настоящий ужас.
http://bllate.org/book/4566/461224
Готово:
