— Хуаньэр, тебе вовсе не нужно рисковать жизнью, пробуя яд на себе. Моя жизнь — жизнь, но разве твоя — не жизнь? Мы обе рождены отцом и матерью, перед богами и духами равны: каждая из нас — человек, и каждая жизнь одинаково ценна. Чтобы проверить еду на яд, достаточно воткнуть серебряную иглу. Зачем же подвергать опасности себя?
Сяотун прекрасно понимала, что Хуаньэр действует из заботы о ней, но не могла одобрить такое пренебрежение собственной жизнью. Если бы в этой чаше каши не оказалось яда — ещё бы ладно, но если бы он там был, Хуаньэр могла погибнуть! Сяотун не желала спасать собственную жизнь ценой чужой, даже если речь шла о простой служанке.
Гнев вспыхнул в её груди, и тон, которым она заговорила, стал резким, почти суровым — с отчётливой царственной строгостью.
Хуаньэр никогда не видела госпожу такой разгневанной. Она замерла, онемев от изумления. Лишь спустя мгновение до неё дошло, что госпожа заботится именно о ней. В груди девушки вспыхнуло тёплое чувство благодарности. Даже прежняя госпожа никогда не проявляла к ней подобной доброты и заботы. Её сердце, уже давно склонившееся к преданности, теперь окончательно утвердилось в решимости служить Сяотун до конца.
— Госпожа, не сердитесь, — поспешно сказала Хуаньэр. — Я обещаю: больше никогда не буду пробовать яд на себе.
— Вот и славно, — одобрительно кивнула Сяотун. — Запомни раз и навсегда, Хуаньэр: в любой ситуации самое главное — сохранить собственную жизнь. Никогда не позволяй себе пренебрегать ею. Что до проверки на яд… Я и сама поняла после вчерашнего происшествия: если я не стану бдительной, меня, пожалуй, убьют здесь, даже не заметив. Дай-ка мне кашу, а потом возьми из шкатулки для украшений серебряную шпильку.
Сяотун чётко и спокойно изложила свои мысли, успокаивая Хуаньэр и одновременно напоминая себе о необходимости осторожности.
— Хорошо, госпожа, сейчас принесу, — ответила Хуаньэр, передавая чашу и тут же направляясь к шкатулке.
Сяотун взяла шпильку и тщательно осмотрела не только содержимое чаши, но и её внутреннюю поверхность, край и внешнюю сторону. Убедившись, что всё в порядке, она начала есть.
Хуаньэр с изумлением наблюдала за ней:
— Госпожа, почему вы проверяете даже саму чашу?
Сяотун проглотила ложку каши и взглянула на служанку. «Какая же ты наивная», — подумала она, но вслух объяснила:
— Некоторые подсыпают яд не в еду, а наносят его на край или стенки посуды. Поэтому я и проверила всё так тщательно.
Хуаньэр слушала, поражённая новым для неё рассуждением. Чем больше она думала, тем яснее понимала: госпожа права. Она искренне восхищалась её проницательностью. Прежняя госпожа, скорее всего, даже не догадалась бы об этом.
До появления новой госпожи прежняя лишь сетовала на судьбу и унывала. А эта, оказавшись в совершенно незнакомом месте, сохраняла спокойствие и решимость, не проявляя ни малейшего страха. Раньше Хуаньэр связывала с госпожой лишь чувство долга. Теперь же Сяотун относилась к ней как к подруге, и девушка готова была отдать за неё собственную жизнь.
— Хуаньэр? Хуаньэр? — окликнула Сяотун, выведя служанку из задумчивости. — О чём это ты так глубоко размышляешь? Вот, я уже кашу доела, а ты всё стоишь.
— Ничего особенного, госпожа, — ответила Хуаньэр, принимая пустую чашу. — Просто я всё больше убеждаюсь, что вы гораздо умнее и проницательнее прежней госпожи.
— Ах ты, льстивица! — усмехнулась Сяотун, но внутри её сердце радостно забилось. Хуаньэр всегда говорила правду, значит, это действительно её искреннее мнение.
— Госпожа, я не льщу! — обиженно надула губы Хуаньэр, но всё же аккуратно взяла чашу. — Это чистая правда!
— Ладно, ладно, верю, верю, — с улыбкой сказала Сяотун.
— Тогда я пойду, госпожа, отдохните пока. У меня ещё дела. Ах да! — Хуаньэр уже собиралась уйти, но вдруг вспомнила. — Его величество приказал не разглашать, что вы излечились от отравления. Не знаю, зачем это нужно, но император велел вам пока не покидать спальный покой. А есть можно только жидкую пищу.
Сяотун слабо улыбнулась:
— Не волнуйся, Хуаньэр. Посмотри на меня — я и так похожа на полумёртвую. Хоть бы захотела встать, да сил нет.
— Ой, госпожа, я не то имела в виду! — заторопилась Хуаньэр. — Я просто передала приказ императора.
— Хорошо, поняла, — с лёгкой досадой ответила Сяотун. — Иди уже, мисс Хуаньэр, дел у тебя полно. Не надо за мной присматривать.
— Госпожа, вы всё шутите… — Хуаньэр всё же бросила на неё обеспокоенный взгляд, словно боялась оставить её хоть на минуту, и лишь потом быстро вышла из покоев.
Оставшись одна, Сяотун улеглась на ложе и погрузилась в размышления. Зачем этот развратный император велел ей притворяться, будто яд ещё не выведен? Ответ был очевиден: чтобы ввести в заблуждение врагов и вычислить истинного убийцу.
«Ха!» — холодно усмехнулась она. Даже если убийца будет найден, разве это изменит что-то? Ведь виновник всему — сам император! Если бы не его поступки, кто бы осмелился покушаться на её жизнь? Хотя… тот, кто пытался её отравить, явно не слишком умён. Решил, что с глупой девчонкой легко справиться? И выбрал яд «Лёд и пламя» — жестокий, но не смертельный. На её месте она бы использовала безотлагательный яд, от которого нет противоядия. Жаль, что заговорщик не только не добился цели, но, скорее всего, сам поплатится жизнью. Стоило ли оно того?
Такой гордый и властный император, как Сыкун Е, никогда не потерпит в своей обители человека с подобными намерениями. Оставить такого — значит навлечь беду. Даже если внешне он кажется глупцом и развратником, внутри он — хищник, не допускающий угроз своему владычеству.
Сяотун мысленно улыбнулась. Похоже, ей даже не придётся мстить — кто-то сделает это за неё.
Осознав это, она полностью успокоилась. Во-первых, месть придёт сама собой. Во-вторых, сейчас главное — восстановить силы. Как только она окрепнет, сразу же сбежит из дворца.
С этими мыслями она снова закрыла глаза и погрузилась в дремоту.
Проснулась она лишь к полудню, когда за дверью спального поко́я раздался знакомый мужской голос:
— Как поживает императрица? Просыпалась ли ночью?
Несмотря на то, что голос был приглушён, в нём чувствовалась врождённая императорская власть и решимость.
— Доложить вашему величеству: госпожа просыпалась ночью и утром, а сейчас снова отдыхает, — ответила Хуаньэр, стараясь говорить чётко, хотя в голосе слышалась лёгкая дрожь от волнения.
— Хорошо. Ступай. Я сам зайду на минуту.
Едва он договорил, как дверь распахнулась.
— Слушаюсь, ухожу, — поспешно ответила Хуаньэр и тут же заспешила прочь, её шаги быстро затихли в коридоре.
Сяотун не стала притворяться спящей, а просто лежала с открытыми глазами, ожидая появления «развратного императора».
Тяжёлые, размеренные шаги приближались. Благодаря актёрской интуиции, Сяотун даже не глядя могла представить, как Сыкун Е важно и величаво входит в покои.
Вскоре он оказался у её ложа. Увидев, что Сяотун смотрит на него ясными, прозрачными глазами, в его взгляде мелькнуло удивление, но тут же сменилось спокойствием — словно камень, брошенный в гладкое озеро, вызвал лишь лёгкие круги, быстро исчезнувшие в безмятежности.
Лишь черты его лица, обычно суровые и холодные, смягчились, обретя оттенок заботы.
— Яньжань, почему не спишь? — спросил он, пододвигая стул и садясь рядом. Его голос звучал мягче обычного, почти нежно.
— Красивый братец, ты пришёл? — ответила она детским голосом, хотя звучание было взрослым. — Я спала, но ты меня разбудил.
Сыкун Е чуть нахмурился. Почему она всё никак не запомнит, что должна называть его «ваше величество»? Но, взглянув на её бледное, почти прозрачное лицо, он почувствовал укол сочувствия и смягчился. «Ладно, — подумал он, — всё равно здесь никого нет. Пусть зовёт, как хочет… Пока не поправится».
— Прости, в следующий раз буду тише, чтобы не мешать тебе спать, — сказал он, несмотря на свой статус, без тени высокомерия. Хотя внешность и манеры императора внушали страх придворным, на самом деле он был довольно доступным правителем. Просто все ошибались, принимая его холодность за жестокость, а пиршества — за глупость.
— Вот и правильно! — довольным тоном произнесла Сяотун.
Сыкун Е мысленно усмехнулся: «Интересно, что подумают люди, если узнают, что их император позволяет глупышке его поучать?»
— Красивый братец, — продолжила Сяотун, — ты специально пришёл навестить Яньжань?
Лишь тогда Сыкун Е вспомнил цель визита: дать ей вторую часть противоядия. Яд «Лёд и пламя» требовал особого лечения: сначала две чёрные пилюли для подавления инь-ядов, через шесть часов — две коричневые для ян-ядов, и ещё через шесть — маленькую пилюлю для восстановления кровообращения и полного очищения.
Он пришёл именно затем, чтобы дать ей коричневые пилюли. Если бы он опоздал, действие подавляющего яд препарата, полученного от Цзян Вэня, стало бы бесполезным.
— Яньжань, вот две пилюли. Прими их — и тебе станет лучше, — ласково сказал он, высыпая из флакона две коричневые таблетки и поднося их к её губам.
Сяотун нахмурилась:
— Красивый братец, они горькие?
— Конечно, горькие. Это же лекарство, — ответил он, думая про себя: «Лучше бы ты спала дальше. Пока спала — молчала».
— Тогда не буду есть! — решительно заявила она, отворачиваясь, но тут же искоса взглянула на него. — Если только…
Сыкун Е насторожился:
— Если только что?
— Если только красивый братец принесёт мне чаю. Я запью пилюли чаем — и не будет горько.
Император внутренне усмехнулся: «Ну что ж, не так уж и глупа эта глупышка». Он тут же налил ей чашку чая, осторожно приподнял её и помог проглотить лекарство, после чего уложил обратно на подушки.
— Отдыхай, Яньжань. Вечером снова загляну, — сказал он и вышел.
Едва за ним закрылась дверь, как Хуаньэр осторожно заглянула в покои, словно боясь, что там ещё кто-то остался.
Сяотун рассмеялась:
— Заходи, Хуаньэр, император уже ушёл.
Та вошла, плотно закрыв дверь:
— Госпожа, как же император заботится о вас! — в её голосе звучала искренняя зависть.
Сяотун лишь улыбнулась. «Если бы я не была отравлена и не притворялась глупой, он вряд ли проявлял бы такую заботу», — подумала она. «А если однажды он узнает, что я не глупа, это может стоить мне жизни». Хуаньэр же наивно не понимала этого.
— Хуаньэр, он не заботится обо мне. Просто… Ладно, всё равно ты не поймёшь. Не будем об этом.
http://bllate.org/book/4566/461223
Готово:
