Во дворце Фэнъи, как обычно, ещё до полуночи погасили свет и заперли двери. Сяотун тоже рано легла спать. Но сон её был тревожным: ей всё время чудилось, будто за ней пристально, не моргая, наблюдают чьи-то глаза. От этого беспокойство нарастало, и в конце концов, преодолев тяжесть век, она с трудом открыла глаза.
В темноте у самой кровати маячил чей-то силуэт. Сяотун засомневалась — не галлюцинация ли? — и потёрла глаза, пытаясь разглядеть получше.
Именно в этот миг раздался знакомый голос:
— Не ожидал, что ты так быстро заметишь меня. Видимо, твоя бдительность выше, чем я думал.
Насмешливый тон, в котором не улавливалось ни похвалы, ни упрёка, мгновенно развеял тревогу Сяотун.
Она глубоко выдохнула и с примесью удивления и досады произнесла:
— Канцлер, как вы опять здесь оказались? Пришли — так хоть зажгли бы свет! Вы меня чуть до смерти не напугали!
— А тебе хочется, чтобы твоя служанка снова ворвалась без стука? — спросил Цзян Вэнь, подходя к императорскому ложу. Он наклонился ближе к Сяотун и, не моргая, уставился ей в глаза. — Или… тебе не терпится, чтобы она узнала, что нынешняя «глупая императрица» и сам канцлер держат руки в одном узле?
С этими словами он отошёл и снова уселся на прежний стул.
Хоть в комнате и царила кромешная тьма, Сяотун отчётливо ощутила тёплое дыхание Цзян Вэня на своём лице. Щёки её мгновенно вспыхнули, и даже обычно невозмутимая Сяотун не удержалась от смущения. «Хорошо хоть, что света нет, — подумала она с облегчением. — А то было бы совсем неловко».
— Вы что несёте? Ничего подобного нет и в помине! — возмутилась она. Этот Цзян Вэнь и впрямь не знал границ! Правда, Сяотун и не подозревала, что даже в полной темноте он замечает каждое её изменение выражения лица.
— Нет? Тогда почему ты покраснела? — парировал он без малейшего колебания, всё так же насмешливо улыбаясь.
— Я не краснею! Лучше скажите, зачем вы сегодня снова пожаловали? Вчера, кажется, я уже всё ясно изложила. Или… вы вспомнили что-то ещё, о чём хотели спросить?
Сяотун, конечно, не собиралась обсуждать, краснеет она или нет, и поспешила перевести разговор в другое русло.
Цзян Вэнь прекрасно понял её намерение, но благосклонно подыграл:
— На самом деле… ничего особенного. Просто вдруг подумал: если ты захочешь сбежать, я могу помочь.
На самом деле он пришёл из-за тревоги — боялся, что днём ей не удастся пройти проверку. Но теперь, увидев, что всё в порядке, смысла раскрывать истинную причину визита не было. Поэтому он и выдумал другое оправдание. Разумеется, и это оправдание было тщательно продумано. Если Сыкун Е не допустит в императрицы настоящую глупышку, а эта женщина, называющая себя Е Сяотун, явно не стремится к борьбе за власть, то вывести её из дворца — дело нескольких минут. Он окажет услугу, и она останется ему обязана. Но главное — он сможет всегда знать, где она находится. Разве не выгодная сделка?
Сяотун с подозрением посмотрела в темноту на силуэт. Хотя черты лица различить было невозможно, по тону его голоса она чувствовала: он говорит всерьёз, без тени шутки. Но почему он хочет помочь? Они ведь даже не знакомы по-настоящему, не то что друзья. Однако с его помощью бегство из дворца стало бы делом лёгким, и эта мысль соблазнительно манила.
Цзян Вэнь спокойно сидел на стуле, не сводя с неё пристального взгляда, чтобы не упустить ни одного выражения её лица. Он уже почти был уверен, что она согласится, как вдруг услышал совершенно иной ответ.
— Благодарю за доброту, канцлер, но у меня уже есть свой план побега. Не стоит вам ради меня рисковать. Что, если вас втянут в это дело? Мне будет невыносимо тяжело от такой вины.
Сяотун ответила вежливо, но с холодной отстранённостью. Во-первых, она не хотела быть кому-то обязана. Во-вторых, верила: даже без его помощи сумеет выбраться из дворца.
На этот раз Цзян Вэнь искренне удивился. Эта женщина так уверена в себе? Перед ней — идеальное предложение, а она отказывается! Да и вообще, если она, по её же словам, ничего не знает об этом мире, сумеет ли она вообще выжить за его пределами?
— Ты точно не хочешь моей помощи? Учти, я свободно вхожу и выхожу из дворца и могу гарантировать твою безопасность. Даже жизнь после побега я устрою тебе как следует.
— Нет, — твёрдо ответила Сяотун. — Пусть я и ничего не знаю об этом мире, но, судя по всему, он похож на древние времена моей эпохи. Так что с бытом я справлюсь. К тому же… ваша неожиданная доброта заставляет меня сомневаться в ваших истинных целях.
Услышав это, Цзян Вэнь горько усмехнулся. За всю жизнь он редко проявлял искреннюю заботу — а тут, пожалуйста, не ценят.
Цзян Вэнь горько усмехнулся. За всю жизнь он редко проявлял искреннюю заботу — а тут, пожалуйста, не ценят.
— Ты так уверена в своём плане? — спросил он с сомнением. Пусть даже она не так проста, как кажется, но всё же… реально ли ей выбраться из дворца? Ведь если у тебя нет таких способностей, как у него, проникнуть сюда или выбраться наружу — просто немыслимо.
— Конечно, — Сяотун гордо подняла голову. — Я гарантирую, что всё пройдёт без сучка и задоринки и что никто из близких мне людей не пострадает.
— Ладно, раз так, значит, я зря волновался, — тихо пробормотал Цзян Вэнь, опустив глаза. В его голосе прозвучала грусть. — Но если тебе всё же понадобится помощь, не стесняйся обратиться. Я всегда готов поддержать тебя.
Сяотун нахмурилась. Что за странная настойчивость? Неужели он действительно так добр?
— Цзян Вэнь, почему вы хотите мне помочь? — прямо спросила она, решив раз и навсегда развеять сомнения.
— Всё просто. Раз ты невиновна, почему бы не помочь? Я просто последовал за порывом сердца — захотелось помочь, и помогаю. Вот и всё.
Он изо всех сил старался сохранить привычную маску беззаботного насмешника, не желая признаваться, что боится: если она сбежит, их пути больше никогда не пересекутся.
— Хорошо. Если мне понадобится помощь, я обязательно обращусь к вам, — сказала Сяотун. Отказываться от такого предложения было бы глупо. Кто знает, вдруг её план провалится?
Лицо Цзян Вэня озарилось надеждой, словно он увидел первый луч рассвета после долгой ночи. Неужели она наконец перестала держать его на расстоянии?
— Отлично. Я буду ждать этого дня, — сказал он, поднимаясь. — Поздно уже. Спи. Мне пора.
— Спасибо за заботу, — вежливо поблагодарила Сяотун. — И за то, что случилось днём, тоже спасибо.
Цзян Вэнь пожал плечами с видом полного непонимания:
— За что? Я ведь ничего не делал.
Сяотун прекрасно знала, что он притворяется. Но ведь добродетель — не искать награды за добро, верно?
В темноте её прекрасное лицо тронула лёгкая улыбка.
— В любом случае… спасибо.
Цзян Вэнь отлично разглядел эту улыбку. В груди у него потеплело, и уголки губ сами собой приподнялись в искренней улыбке. Он ничего не ответил, лишь тихо сказал:
— Я ушёл.
Едва он произнёс эти слова, как его силуэт мелькнул в темноте — и в просторном спальном покое воцарилась полная тишина.
В павильоне Чжэндэ Дэгуйфэй только что закончила завтрак. Лёгким движением руки она подала знак служанкам, и те немедленно поняли: пора убирать со стола.
В этот момент её доверенная служанка Цюйцзюй поспешно вошла в зал и, опустившись на колени перед Шэнь Жусянь, поклонилась:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству!
Шэнь Жусянь лениво взглянула на неё и без особого интереса проговорила:
— Вставай. Что за срочное дело заставило тебя так рано утром метаться, будто ошпаренная?
Цюйцзюй поднялась и почтительно доложила:
— Ваше Величество, пришла Юньфэй. Сейчас ждёт у входа в павильон.
— О? Видимо, она первой не выдержала, — с лёгким удивлением произнесла Шэнь Жусянь. Хотя вчерашнее происшествие в кабинете императора уже не было тайной, по её мнению, это слишком мелочное дело, чтобы предпринимать какие-то шаги. Не ожидала, что Хуа Сянжун окажется столь нетерпеливой и прибежит с утра пораньше.
Пока она размышляла, Юньфэй уже величаво вошла в зал, сопровождаемая двумя доверенными служанками.
Как только Шэнь Жусянь увидела гостью, её лицо мгновенно преобразилось: презрение сменилось тёплой улыбкой.
— О, каким ветром тебя занесло, сестричка Юнь? Разве нельзя было поваляться в постели подольше в такое утро?
Одновременно она незаметно подмигнула Цюйцзюй, давая знак подать чай и угощения.
Цюйцзюй молча поклонилась и вышла.
— Неужели сестра не догадывается, зачем я пришла? — неожиданно ласково спросила Хуа Сянжун и тоже махнула своим служанкам, чтобы те удалились.
Кто-то, увидев эту сцену со стороны, наверняка подумал бы, что между ними давняя дружба и полное взаимопонимание.
Жёны императора по своей природе были жестоки и расчётливы, но когда у них появлялся общий враг, они мгновенно объединялись, как единое целое. И перед нами — ярчайший тому пример.
— Прости, сестричка, но я и вправду не понимаю, о чём ты, — осторожно ответила Шэнь Жусянь, искусно возвращая мяч обратно.
— Раз так, давай говорить прямо, без обиняков, — сказала Хуа Сянжун. — Ты ведь слышала, что вчера произошло в кабинете императора. Каково твоё мнение?
— Император поступает так, как считает нужным. Нам, его наложницам, не пристало судачить об этом. Советую и тебе, сестричка, забыть об этом деле и исполнять свои обязанности.
В этот момент Цюйцзюй вернулась с чайником и разлила ароматный напиток по чашкам, после чего снова вышла.
Но Хуа Сянжун не сдавалась:
— Разве ты не боишься? Ведь впервые император овладел женщиной в кабинете… и притом в одиночестве! Неужели ты не думаешь, что он начал питать к ней чувства?
Разумеется, находясь в павильоне Чжэндэ, она не осмеливалась прямо назвать имя императрицы и заменила его на «она».
Шэнь Жусянь подняла чашку и неспешно обдула горячий чай.
— Сестричка, обычно ты такая сообразительная… Как же ты вдруг растерялась? — с лёгкой насмешкой спросила она.
— Что ты имеешь в виду? — поспешно уточнила Хуа Сянжун. Несмотря на то что в душе она презирала Шэнь Жусянь, на лице её играло смирение и почтение ученицы перед наставницей.
— Разве твой отец, заместитель министра общественных работ, никогда не говорил тебе? — продолжила Шэнь Жусянь. — Наш император лишь притворяется глупцом. На самом деле он исключительно умён, образован и хитер. И даже если бы он и впрямь был таким, каким кажется, разве стал бы он увлекаться дурочкой? Вчерашнее — просто случайность. Ни ты, ни я не были там, да и слуги из дворца Лунцине тоже ничего не видели. Всё, что они слышали за дверью, может быть и не соответствует действительности. Поэтому, сестричка, советую тебе сохранять хладнокровие. К тому же…
Хуа Сянжун слушала с замиранием сердца, но Шэнь Жусянь вдруг замолчала и сделала глоток чая.
— К тому же что? — нетерпеливо спросила Хуа Сянжун.
http://bllate.org/book/4566/461218
Готово:
