— Как ты смеешь! — гневно вскричал Сыкун Е, увидев, как служанка сама вышла вперёд и призналась в преступлении. Его голос становился всё холоднее и жесточе: очевидно, он собирался вылить всю накопившуюся ярость именно на эту ничтожную служанку.
Ведь внешне других виновных уличить не удавалось, а эта служанка явно хотела взять всю вину на себя.
«Хм, — холодно фыркнул про себя Сыкун Е. — Верная собачонка».
На самом деле даже сам император не знал, почему, увидев, как эта служанка протягивает ногу, он вдруг почувствовал тревогу за ту глупышку.
Конечно, нельзя отрицать, что с самого начала он хотел проверить — действительно ли эта глупышка такова, какой кажется. Именно поэтому он до сих пор молча наблюдал за происходящим, не подавая виду и не вмешиваясь. Но теперь, судя по её поведению, она без сомнения глупа. Разве он не должен был бы радоваться? Тогда почему в его сердце проснулась к ней странная жалость?
— Простите, ваше величество! Простите! — служанка, напуганная ледяным гневом императора, побледнев до смерти, принялась с силой бить лбом об землю.
В ту же секунду громкие удары — «бум, бум, бум!» — разнеслись по всей аллее османтуса, которая и без того была погружена в мёртвую тишину.
Никто из стоявших рядом не осмеливался заступиться за неё, включая ту самую госпожу Лань, что ранее подавала ей знаки глазами. Все боялись, что гнев императора обрушится и на них.
Мольбы служанки вернули Сыкун Е из его размышлений. Он холодно взглянул на женщину, чей лоб уже покрылся кровью от ударов, и произнёс ледяным, безжалостным тоном:
— Стража! Эта дерзкая осмелилась подставить императрицу. По закону — смерть. Отведите её и накажите пятьюдесятью ударами палок до смерти.
При этих словах все присутствующие дрогнули от холода, пронзившего их до костей. Этот император оказался куда жесточе, чем они думали.
— Слушаем и исполняем! — ответили два стражника, следовавших за императором, и одновременно схватили служанку, всё ещё бившуюся головой о землю.
Услышав приговор, служанка сразу обмякла и лишь благодаря стражникам не рухнула на землю.
— Ваше величество, помилуйте! Больше не посмею! Никогда больше не посмею! — кричала она сквозь слёзы, уже не просто умоляя, а отчаянно вопя. — Госпожа Лань, скажите хоть слово! Умоляю, заступитесь за меня!
Женщина в жёлтом, услышав, как служанка выдаёт её, поспешила отречься:
— Ты сама виновата, глупая! Раз император решил наказать тебя, я ничем не могу помочь.
— Госпожа Лань! Как вы можете так со мной поступить? Я все эти годы была вам верна! Умоляю, заступитесь за меня!
Слёзы служанки стали ещё горше, когда она поняла, что госпожа не намерена спасать её.
И в этот самый момент Сыкун Е вдруг почувствовал, как кто-то тянет его за императорскую мантию.
Он опустил взгляд и увидел перед собой маленькое лицо, залитое слезами. Девушка сидела у его ног, глядя на него снизу вверх, и обеими руками трясла край его одежды.
— Красивый братец, — прошептала Сяотун, не желая, чтобы из-за неё погибла ещё одна жизнь. Ведь служанка вовсе не совершила ничего непростительного, чтобы заслужить смерть. — Не бей ту сестричку, пожалуйста? Палками больно бьют, Яньжань не любит.
К тому же, если уж наказывать, то следует наказать ту, кто стоит за всем этим. Простая служанка всего лишь исполняла чужие приказы. Даже если её казнят — разве это остановит тех, кто затеял интригу?
Видя, что «красивый император» молчит, Сяотун снова потянула за край его мантии и, глядя на него с невинной, жалобной и наивной улыбкой, словно капризничая, добавила:
— Красивый братец, пожалуйста, не бей её. Та сестричка ведь тоже больно ушиблась, когда я наступила ей на ногу. Ей и так больно, не надо ещё сильнее!
Сыкун Е смягчился. Он опустился на одно колено и нежно провёл пальцем по щеке Сяотун, стирая остатки слёз.
— Ты не хочешь, чтобы её наказали? — спросил он, указывая на служанку, которую держали стражники. Его лицо слегка смягчилось, голос уже не был таким ледяным, как раньше.
Все присутствующие — наложницы, служанки, евнухи — с изумлением наблюдали за происходящим. Никто не мог поверить своим глазам: эта глупышка назвала императора «красивым братцем», а он не только не разгневался, но и показал такое нежное выражение лица! Разве правдой были слухи, что, несмотря на глупость императрицы, император очарован её красотой?
Сяотун украдкой взглянула на собравшихся женщин. Их лица выражали самые разные чувства. Те, кто стоял в первом ряду, смотрели с завистью и злобой. Те, что позади, — с восхищением и тоской.
«Этот распутный император и правда вредит людям, — подумала Сяотун. — Из-за него, глупышки, наложницы уже лезут из кожи вон. А теперь он ещё и такое устраивает! Хочет сделать меня мишенью для всех? Ведь я сегодня как раз собиралась устроить им хорошую взбучку, притворившись сумасшедшей. А теперь всё испортил! Вместо того чтобы проучить этих нахалок, я стала для них главной врагиней!»
Но, как бы она ни злилась внутри, внешне ей пришлось продолжать играть свою роль.
Она послушно кивнула и, глядя на Сыкун Е чистыми, прозрачными глазами, сказала:
— Красивый братец, она так громко плакала и кричала… Мне её жалко. Не бей её, пожалуйста?
Сыкун Е слегка нахмурился:
— Яньжань, разве я не говорил тебе, что ты — императрица, и должна звать меня не «братцем», а «ваше величество»?
— Ладно, — согласилась она, обхватив его руку и начав её трясти. — Ваше величество, пожалуйста, не бей ту сестричку!
— Ты точно не хочешь, чтобы её наказали? — уточнил он. — Ведь из-за неё ты сама упала и ушибла ногу.
— Конечно! — энергично кивнула Сяотун. — Моей ножке больно, да… Но ведь та сестричка тоже больно ушиблась, когда я наступила на неё. Так что, пожалуйста, не бейте её!
Сыкун Е нахмурился, задумался на мгновение, а затем повернулся к стражникам:
— Отпустите её.
— Слушаем и исполняем! — ответили стражники и тут же разжали руки.
Служанка, осознав, что спасена, быстро упала на колени:
— Благодарю ваше величество за милость! Благодарю!
Сыкун Е холодно фыркнул:
— Не благодари меня. Тебя спасла императрица. Я лишь пошёл ей навстречу. Благодари её, а не меня.
— Да, прости, глупая! — тут же переключилась служанка. — Благодарю ваше величество императрицу за милость!
Сяотун глуповато хихикнула и, указав на себя пальцем, спросила:
— Сестричка, ты мне благодарность выражаешь?
— Служанка благодарит ваше величество императрицу, — ответила та, хотя и неохотно, но вынужденно.
— Хуаньэр учила меня, — радостно улыбнулась Сяотун, — что когда кто-то говорит «спасибо», надо отвечать «пожалуйста». Так что не за что, сестричка!
Она попыталась встать, но тут же вскрикнула:
— Ай! Хуаньэр, моей ножке больно!
Хуаньэр, поняв, что это сигнал к отступлению, поспешила подойти, чтобы помочь ей подняться.
Но в этот момент Сыкун Е опередил её и, подхватив Сяотун на руки, приказал:
— Возвращайся во дворец Фэнъи. Позже я пришлю за тобой, чтобы забрать императрицу.
— Но… — Хуаньэр замялась.
— Красивый братец, пусть Хуаньэр пойдёт с нами! — быстро среагировала Сяотун.
Лицо Сыкун Е снова потемнело. Он резко взглянул на Хуаньэр и рявкнул:
— Ты что, не доверяешь императрицу мне?
— Нет-нет! — задрожала Хуаньэр. — Просто… боюсь, что без меня её величество будет капризничать.
— Если не боишься — тогда уходи! — холодно бросил он. — Императрица со мной, я сам о ней позабочусь.
— Слушаюсь, ухожу, — вынужденно ответила Хуаньэр и, бросив Сяотун многозначительный взгляд «спасайся, как знаешь», увела всех служанок и стражу дворца Фэнъи.
Сяотун чуть не заплакала от отчаяния: «Этот мерзкий император! Что за спектакль он устраивает? Почему всё идёт не по моему плану?»
Когда Хуаньэр ушла, Сыкун Е повернулся к Дэгуйфэй и остальным наложницам и спокойно спросил:
— Любезные наложницы, каким ветром вас сегодня всех сюда занесло?
Хотя он прекрасно знал их намерения, ему приходилось делать вид, будто ничего не понимает. Ведь для него гарем сейчас был лишь местом для удовлетворения плотских желаний. Вся эта болтовня про «баланс при дворе» была бессмысленной ерундой — пока он не обрёл полной власти.
Дэгуйфэй и Юньфэй, увидев, что император наконец обратил на них внимание, поспешили подойти с льстивыми улыбками:
— Ваше величество, сейчас как раз глубокая осень, а на этой аллее густо цветут османтусы. Мы собрались здесь, чтобы полюбоваться цветами в павильоне.
— Да, ваше величество, — подхватила Юньфэй, не желая уступать Дэгуйфэй всю инициативу. — Я даже принесла с собой немного сладостей. Не желаете отведать?
— Да, ваше величество, присоединяйтесь! — закричали остальные наложницы, окружая его.
Сяотун, спрятав лицо в груди Сыкун Е, тайком наблюдала за ним. Его лицо, ещё недавно похожее на маску ледяного повелителя, теперь выражало довольство и наслаждение женским вниманием.
— Жаль, что у вас такой прекрасный вечер, — сказал он, — но императрица ушибла ногу, и я не могу задерживаться. Вечером в Лунциндяне я наверстаю упущенное.
Затем он повернулся к Сяо Цюаньцзы, который всё это время молча стоял рядом:
— Сяо Цюаньцзы, в Лунциндянь!
— В Лунциндянь! — пропищал Сяо Цюаньцзы своим характерным голосом.
И Сыкун Е, держа Сяотун на руках, направился к выходу с аллеи.
Сяотун так и не могла понять: зачем он лично везёт её в Лунциндянь, чтобы осмотреть ушибленную ногу?
Глава пятидесятая (вторая глава)
По дороге Сяотун молчала, сидя в императорских носилках. Рядом с ней находился тот самый «распутный император», которого она даже видеть не хотела. И самое ужасное — он крепко обнимал её, прижимая к себе.
http://bllate.org/book/4566/461209
Готово:
