Разговаривая, обе уже подошли к паланкину. Хуаньэр помогла Сяотун устроиться внутри и крикнула:
— В путь!
Свита величественно двинулась из дворца Фэнъи в сторону императорского сада.
В саду стоял ясный осенний день, и лёгкий ветерок приносил прохладу.
У озера Вэйчэн лучи солнца играли на ряби воды, отражаясь золотистым сиянием. Вдоль дорожки, ведущей к озеру, два ряда гвоздичных деревьев стояли, словно часовые. Воздух был напоён тонким, сладковатым ароматом османтуса.
В конце дорожки, в роскошно украшенной беседке, собралась компания женщин. Вокруг них застыли служанки и евнухи — сразу было ясно: перед глазами предстали особы, обладающие немалым статусом при дворе.
Паланкин Сяотун остановился у самого начала дорожки. Сходя с него, она незаметно подмигнула Хуаньэр. Оставив лишь двух служанок охранять паланкин, остальных она велела следовать за собой.
— Сестра Шэнь, скажите, пожалуйста, зачем вы сегодня нас всех созвали?
В беседке первой заговорила женщина в розовом шифоновом платье с ярким макияжем. Это была другая фаворитка императора — Юньфэй Хуа Сянжун. Гордо вскинув подбородок, она с презрением взглянула на сегодняшнюю главную героиню — Дэгуйфэй Шэнь Жусянь.
Остальные наложницы, до этого весело болтавшие, тут же замолчали, услышав её голос.
Любой, кто хоть немного знал придворные порядки, понимал: Дэгуйфэй и Юньфэй издавна не ладили. Каждая их встреча почти неизбежно оборачивалась колкостями и насмешками.
А раз Юньфэй уже начала, значит, сейчас будет зрелище.
— Сестрица Сянжун, а также все вы, сёстры, — Шэнь Жусянь бросила взгляд на Юньфэй, а затем перевела глаза на остальных наложниц, — сегодня я пригласила вас, чтобы представить новоиспечённую императрицу государства Вэй.
— Хм! — Юньфэй фыркнула. — Сестра Шэнь, разве неизвестно, что несколько дней назад император издал указ: без дела не приближаться к Фэнъицзяню? Теперь мы не можем войти во дворец императрицы, а только сидим здесь зря. Как же нам увидеть её величество?
Шэнь Жусянь, конечно, уловила насмешку в её словах, но не обиделась. Не спеша подняла чашку чая, сделала глоток и спокойно ответила:
— Сестрица Сянжун, не волнуйся. Скоро всё увидишь.
— Посмотрим, — бросила Юньфэй, презрительно глянув на Шэнь Жусянь, и тоже взялась за чашку.
В беседке воцарилась полная тишина. Никто не осмеливался заговорить первым: одни пили чай, другие ели сладости, а третьи тайком следили за лицами двух самых влиятельных наложниц после императрицы — Шэнь Жусянь и Хуа Сянжун.
Но прошло совсем немного времени, как они увидели, что по дорожке, ведущей к беседке, величественно приближается свита.
Сидевшие в беседке не спешили вставать — расстояние ещё было велико.
А Сяотун, идя по дорожке и только что завернув за поворот, издалека заметила, что беседка уже заполнена людьми. При виде этого она лёгкой улыбкой коснулась губ и подумала: «О, народу-то сколько! Интересно, какие же штучки вы задумали, дамы?»
— Ваше величество! Посмотрите-ка, оказывается, цветы османтуса такие крошечные!
Её размышления прервал восторженный возглас Хуаньэр, доносившийся от одного из гвоздичных деревьев у дорожки.
Сяотун, конечно, не раз видела османтус на съёмках, так что не удивлялась. Но всё равно, стараясь сохранить образ, она с той же степенью восторга воскликнула:
— Сестрица Хуаньэр, правда?! Яньжань тоже хочет посмотреть!
Говоря это, она быстро направилась к Хуаньэр.
Обе девушки бродили между деревьями османтуса, раскинув руки, запрокинув головы и наслаждаясь тонким ароматом, наполнявшим воздух.
Порыв ветра растрепал несколько прядей волос Сяотун, упавших ей на щёку. Для стороннего наблюдателя вся картина казалась сказочно прекрасной, будто сошедшей с небес.
У входа на дорожку две оставленные служанки увидели приближающегося Цзян Вэня и уже собирались кланяться, но он махнул рукой, давая понять, что не нужно.
Он взглянул на паланкин у дороги и спросил:
— Императрица здесь?
— Да, — хором ответили служанки.
— Понял.
Цзян Вэнь уже собрался уходить, как вдруг услышал невинный голос:
— Ваше величество! Посмотрите-ка, оказывается, цветы османтуса такие крошечные!
По привычке он повернул голову к деревьям османтуса и увидел служанку в светло-зелёном придворном платье, весело бегающую между деревьями. А следом из-за поворота появилась женщина в алой императорской мантии, которая как раз попала ему в поле зрения.
Благодаря своему уму и проницательности он сразу понял: перед ним новоиспечённая императрица Сыкуна Е, вышедшая замуж несколько дней назад.
Благодаря своему уму и проницательности он сразу понял: перед ним новоиспечённая императрица Сыкуна Е, вышедшая замуж несколько дней назад.
Однако его удивило другое: оказывается, легендарная «Глупая императрица» обладает такой прекрасной внешностью.
— Сестрица Хуаньэр, здесь так вкусно пахнет!
Та, кто произнёс эти слова, в алой императорской мантии, казалась совершенно лишённой мирской суеты: раскинув руки и закрыв глаза, она наслаждалась ароматом османтуса, разливающимся вокруг.
Как раз в этот момент осенний ветерок поднял несколько её прядей, сделав картину ещё более завораживающей.
Цзян Вэнь на мгновение застыл, очарованный. Он покачал головой с лёгкой усмешкой и подумал про себя: «Повезло же этому Сыкуну Е — даже глупую императрицу он сумел взять такую, что вся страна ахнет».
Насильно отведя взгляд, Цзян Вэнь быстро ушёл. В ту секунду он почувствовал лёгкое трепетание в груди. Хотя он и не понимал, отчего возникло это чувство, интуиция подсказывала: это не к добру. Поэтому он и поспешил удалиться.
— Ваше величество, смотрите, вон там озеро!
Голос Хуаньэр вывел Сяотун из задумчивости. Она открыла глаза и посмотрела туда, куда указывала служанка. Действительно, перед ней раскинулось изумрудное озеро. Осенний ветер гнал по воде золотистую рябь. Над поверхностью кружили водяные птицы: то ныряя за добычей, то взмывая в небо.
Сяотун смотрела на свободно парящих птиц и тихо вздохнула: «Когда же и я смогу быть такой же свободной?»
Бросив взгляд на беседку в конце дорожки, она подавила в себе грусть. Сегодня ей предстоит нелёгкое испытание.
Так, наслаждаясь ароматом османтуса, Сяотун и Хуаньэр медленно продвигались по дорожке.
Когда они почти подошли к беседке, Шэнь Жусянь наконец отставила чашку и неторопливо произнесла:
— Сёстры, пришла наша «Глупая императрица» из государства Вэй. Давайте хорошенько на неё посмотрим.
Слово «Глупая» она выделила особо, и её намерение было очевидно.
— О? — Юньфэй Хуа Сянжун тут же оживилась и устремила взгляд наружу. Остальные женщины тоже с любопытством вытянули шеи.
* * *
В тот же момент, на противоположной стороне озера Вэйчэн, по галерее прогуливались Сыкун Е и Цзян Вэнь, наслаждаясь вином.
— Братец, повезло же тебе! Даже глупую императрицу взял такую красавицу, — сказал Цзян Вэнь.
Сыкун Е холодно взглянул на него:
— Ты её видел?
Слова были кратки, но в голосе звучала ледяная отстранённость.
Цзян Вэнь кивнул, наполнил свою чашу и ответил:
— Должно быть, видел. Если я не ошибаюсь.
Он сделал глоток превосходного вина и невольно бросил взгляд в сторону дорожки, где недавно стоял. Там, напротив, в беседке, казалось, собралось много людей. Он слегка нахмурился: если не ошибается, эта беседка находится как раз в конце дорожки, окружённой деревьями османтуса.
— Где? — спросил Сыкун Е, тоже отпивая вина.
Он удивился: по логике, та глупая императрица каждый день сидит в Фэнъицзяне, откуда Цзян Вэнь мог её увидеть? Конечно, он внутренне презирал эту императрицу — не только потому, что она глупа, но и из-за того, как она обошлась с ним вчера во дворце Фэнъи.
Цзян Вэнь всё ещё смотрел на беседку напротив, когда услышал вопрос. На мгновение опешил, но тут же понял и ответил:
— Вон там, на дорожке, усыпанной османтусом, ведущей к беседке.
Увидев, что Сыкун Е собирается задавать ещё вопросы, он поспешил добавить:
— Прямо сейчас.
Зная брата много лет, он мог предугадать его следующий шаг по одному лишь движению бровей. Поэтому решил заранее всё рассказать.
— Однако… — Цзян Вэнь, заметив, как женщины в беседке оживились, с лёгкой издёвкой добавил: — Похоже, твоей императрице скоро предстоит неприятность.
Сыкун Е был полностью погружён в разговор с Цзян Вэнем и не замечал происходящего на другом берегу.
— Что ты имеешь в виду?
— Вон там… — Цзян Вэнь кивнул в сторону озера. — Сегодня в твоей беседке, кажется, собрался весь твой гарем.
— И что с того? Какое это имеет отношение к той глупой императрице? — Сыкун Е до сих пор не понял связи, и это привело Цзян Вэня в полное отчаяние: он до сих пор не осознал, что дорожка, о которой шла речь, ведёт именно туда!
— Братец, я ведь только что сказал, что видел твою императрицу на дорожке, ведущей к этой самой беседке, — Цзян Вэнь приподнял бровь, поднёс чашу к губам и, выпив остатки вина, добавил: — Прямо сейчас.
Сыкун Е последовал примеру и тоже осушил чашу. Но только вино коснулось горла, как он наконец осознал слова Цзян Вэня.
С громким стуком он поставил чашу на стол и вскочил на ноги:
— Чёрт возьми! Пойду проверю.
С этими словами он стремительно бросился в том направлении, откуда пришёл Цзян Вэнь.
Цзян Вэнь с изумлением смотрел ему вслед, не понимая, почему братец так взволновался. Он думал, Сыкун Е будет спокойно ждать развязки, но явно ошибся.
Цзян Вэнь снова наполнил чашу, сделал глоток и, глядя на беседку, лёгкой усмешкой тронул губы…
В беседке наложницы увидели, как по дорожке, покачиваясь, приближается фигура в алой мантии. Первой поднялась Дэгуйфэй и направилась к выходу. Юньфэй, конечно, не желая отставать, последовала за ней. Остальные наложницы, увидев, что встают две главные, тоже поднялись навстречу.
Сяотун всё это заметила, но сделала вид, будто не видит, продолжая любоваться окрестностями. За ней следовали Хуаньэр, евнухи, служанки и шестеро императорских телохранителей из дворца Фэнъи.
— Ваше величество, простите наше дерзновение!
Когда Сяотун почти поравнялась с ними, Дэгуйфэй первой вышла вперёд и сделала лёгкий реверанс, не забыв махнуть платочком. Остальные наложницы последовали её примеру. Однако поклон их был не тем, что полагается императрице: они лишь слегка присели, и, не дожидаясь разрешения подняться, сами выпрямились. Их неуважение было очевидно.
— Рабы и служанки кланяются Вашему величеству!
Следом за ними на колени упали евнухи и служанки — их поклон был безупречно правильным, с припаданием к земле.
— Рабы и служанки кланяются Вашему величеству!
Следом за ними на колени упали евнухи и служанки — их поклон был безупречно правильным, с припаданием к земле.
— Вставайте, — величественно махнула рукой Сяотун.
Женщины переглянулись, в их глазах читалось недоумение. Разве не говорили, что императрица глупа? Откуда у глупой такие слова?
— Рабы и служанки кланяются Вашим светлостям! — проворно опустилась на колени Хуаньэр вместе со всей свитой Сяотун — служанками, евнухами и телохранителями.
— Вставайте, — с ленивой грацией подняла руку Дэгуйфэй, спокойно разрешая им подняться. Внутри она сомневалась, но на лице не было и тени тревоги.
http://bllate.org/book/4566/461207
Готово:
