С виду Цзян Вэнь и впрямь казался зловещим, но только он сам знал, что за этой внешностью скрывается не более чем маска — щит, за которым он прятал своё подлинное «я». Под ней билось искреннее сердце, мечтавшее о простой жизни и обыкновенном счастье.
Однако отец-император упрямо считал его редким даром для управления государством и настаивал, чтобы тот унаследовал трон. Годы напролёт Цзян Вэнь отказывался, но император не сдавался и по-прежнему посылал к нему гонцов с уговорами. Решение же его было твёрдым и не подлежало изменению.
* * *
Следующие несколько дней Сяотун провела в полной тишине, не покидая бамбукового дворика. Князь Вэй изредка навещал её, чтобы осведомиться о состоянии её здоровья.
Хуаньэр каждый раз докладывала ему ровно то, чему её научила Сяотун, постепенно доводя «умственный возраст» госпожи до уровня ребёнка пяти–шести лет.
За это время князь Вэй Чжи тоже заглянул к Сяотун однажды. Больше никто в бамбуковый дворик так и не явился — ни родная мать Вэй Яньжань, ни прочие жёны и наложницы князя Вэя, ни младшая сестра Вэй Яньжань — Вэй Цзинцзин.
Четыре дня промелькнули, будто один миг, и вот уже настал день, когда ей предстояло вступить в императорский дворец.
Ещё на рассвете швеи из Княжеского особняка постучали в дверь бамбукового дворика и ворвались в спальню, вытаскивая Сяотун прямо из постели. Та, полусонная, покорно позволяла им делать с собой всё, что угодно.
— Ах, наша госпожа всё ещё не проснулась? Сегодня же великий день — вступление во дворец!
— Не проснулась — и слава богу! Пусть лучше спит. Ведь теперь она же глупышка. А проснись она — начнёт устраивать скандалы, и тогда нам несдобровать.
— Верно, верно! Лучше пусть спит.
— Тс-с! Тише вы! А то вдруг разбудим — тогда уж точно не усмирить.
После этих слов все швеи замерли, не смея даже дышать, боясь разбудить эту легендарную «глупышку».
Всё это время Сяотун находилась в полудрёме и окончательно пришла в себя лишь тогда, когда тяжелейший фениксовый венец вдавил ей шею почти до плеч.
Сонно моргая, она почувствовала, будто на голове лежит груз в тысячу цзиней, и наконец открыла глаза. Перед ней оказалось не ложе, а зеркало, а сама она сидела на стуле.
«Ага, вот почему постель вдруг стала такой твёрдой…» — подумала она, но тут же поняла, что дело гораздо серьёзнее: почему на ней алый императорский наряд? Почему на голове — фениксовый венец, усыпанный жемчугами и ночными жемчужинами? И почему лицо покрыто плотным слоем румян и пудры, скрывающим её природную красоту?
«Боже правый! — воскликнула про себя Сяотун. — Я совсем забыла! Сегодня же день моего вступления во дворец!»
Швеи, увидев, что госпожа проснулась, затрепетали от страха: «Ох, уж лучше бы эта маленькая госпожа не устроила нам беды…»
* * *
Пока швеи мысленно молились Будде, Сяотун широко улыбнулась и, широко распахнув невинные чёрные глаза, радостно произнесла:
— Ой, а вы все тут зачем собрались?
— Госпожа, сегодня вы вступаете в императорский дворец и становитесь императрицей, — осторожно объяснила одна из швей, хотя и понимала, что объяснять глупышке бесполезно. Но, судя по слухам, разум госпожи уже вернулся до уровня пяти–шести лет, а в таком возрасте ребёнок уже кое-что понимает.
— Императрица? А это кто?
— Императрица — это самая могущественная женщина Поднебесной! — подхватила другая швея, ласково, как с ребёнком, пытаясь уговорить её.
— Самая могущественная женщина Поднебесной? Ура! Значит, я стану самой могущественной женщиной! — Сяотун радостно захлопала в ладоши и принялась трясти головой. На самом деле она просто хотела сбросить этот проклятый тяжёлый венец!
Швеи замерли в ужасе, глядя, как венец опасно покачивается.
И вот — как и следовало ожидать — венец упал на пол.
Жемчужины покатились во все стороны, а швеи в отчаянии застонали:
— Ой, моя маленькая госпожа! Да ведь это же венец императрицы! Без него вы не можете стать императрицей!
— А обязательно его носить? — спросила Сяотун, глядя на неё с наивной обидой.
— Конечно! На венце должно быть ровно девяносто девять жемчужин — это символ вечного процветания государства и долголетия империи. Если император заметит, что жемчужин не хватает, нам всем отсекут головы! — швея сердито посмотрела на Сяотун: всё из-за этой глупышки!
Тут одна из младших швей предложила:
— Тётушка Хун, давайте просто вставим жемчужины обратно. Это займёт недолго. Пусть они и не так крепко держатся, но всё лучше, чем признаваться, что мы сами позволили госпоже повредить венец. Главное — чтобы до свадебной ночи ничего не упало. А там уж не наше дело!
Хунъя, которую все звали «Красная тётушка», оживилась:
— Да, только так и можно! Быстро собирайте жемчужины и вставляйте! А я займусь госпожой.
Она обернулась к остальным:
— Вы все помогайте!
— Есть! — дружно отозвались швеи и бросились собирать жемчужины.
А Хунъя терпеливо обратилась к Сяотун:
— Госпожа, сегодня вы становитесь самой могущественной женщиной Поднебесной. Поэтому вы должны быть послушной и не двигаться. Просто перетерпите до вечера — и вы станете императрицей!
— Если я буду сидеть тихо, то точно стану императрицей? — спросила Сяотун, будто полностью поверила.
— Конечно, конечно! — закивала Хунъя.
Сяотун широко улыбнулась:
— Хорошо! Сегодня я буду самой послушной!
— Вот и славно, — вздохнула Хунъя с облегчением. К счастью, глупышка оказалась довольно покладистой.
Но Сяотун, опустив голову, помрачнела. «Этот ужасный венец придётся носить весь день… А ведь я так старалась, чтобы жемчужины выпали!»
Внезапно в голове мелькнула идея: раз жемчужины теперь держатся слабо, почему бы не воспользоваться этим? Отличный способ разыграть глупышку сегодня вечером!
Подумав так, Сяотун успокоилась. Пусть даже целый день носит этот венец — если это поможет ей убедительно сыграть свою роль, то ради этого можно потерпеть.
Пока она радовалась своему плану, в комнату, зевая, вошла Хуаньэр. Увидев, что помещение переполнено швеями, она широко раскрыла глаза и воскликнула:
— Госпожа, вы сегодня так прекрасны!
Сяотун мысленно закатила глаза: «Такой макияж — и это называется „прекрасно“? У вас, что, совсем нет вкуса?» Но вслух она радостно захихикала:
— Хуаньэр, правда? Эти сёстры сказали, что я стану императрицей! А императрица — самая могущественная женщина Поднебесной!
Хуаньэр, конечно, понимала, что госпожа притворяется, и подыграла:
— Да! Императрица — самая могущественная женщина на свете!
Хунъя посмотрела на часы и взволнованно закричала:
— Вы уже закончили? Сколько можно возиться с парой жемчужин! Время почти вышло!
— Готово, готово! — засуетились швеи и снова водрузили венец на голову Сяотун.
— Где свадебная повитуха? Она пришла?
— Пришла, пришла! — вбежала в комнату женщина лет сорока в алой одежде, размахивая большим красным платком.
— Быстро ведите будущую императрицу в главный зал! — приказала Хунъя.
— Хорошо, хорошо! — повитуха подошла к Сяотун и взяла её под руку.
Перед уходом Хунъя на всякий случай напомнила Сяотун на ухо:
— Госпожа, помните мои слова: до самого вечера вы должны быть тихой и послушной!
— Поняла! Я буду тихой, ведь я стану императрицей! — гордо заявила Сяотун.
— Вот и славно. Повитуха, ведите её!
Так Сяотун, оперевшись на повитуху, направилась к главному залу Княжеского особняка. За ней следом шла Хуаньэр — она должна была сопровождать госпожу во дворец в качестве служанки.
Когда Сяотун вошла в зал, там уже собралось множество людей. Из-под алой свадебной вуали она видела лишь множество ног, мелькающих перед глазами. Однако и без этого она могла догадаться, кто здесь собрался: отец, мать, братья, сёстры Вэй Яньжань и прочие жёны и наложницы князя Вэя.
* * *
Князь Вэй Дань, увидев входящую под вуалью Вэй Яньжань, был поражён её послушанием. Он недоумённо посмотрел на Хунъя, безмолвно спрашивая, в чём дело.
Хунъя поняла и подошла ближе:
— Ваше сиятельство, госпожа Яньжань очень обрадовалась, узнав, что сегодня станет императрицей. Она пообещала весь день быть послушной.
«Вот как», — облегчённо подумал князь Вэй. Хорошо, что Яньжань просто потеряла разум, а не сошла с ума совсем. Иначе сегодня на церемонии она могла бы устроить скандал и опозорить весь род Вэй. Хотя он и выдал её замуж за Сыкуна Е, честь семьи всё равно нужно было беречь.
— Жуй-эр, — обратился он к стоявшей рядом женщине, — у тебя есть напутственные слова для Яньжань перед её отъездом во дворец?
Пан Жуй-эр, услышав обращение к себе, сразу оживилась и поспешно ответила:
— Есть, есть! У меня есть слова для Яньжань!
Голос её звучал примерно как у тридцатилетней женщины. Сяотун мысленно решила, что это, скорее всего, родная мать Вэй Яньжань. Но стоило услышать её рвение — и Сяотун тут же возненавидела эту женщину. Ни разу не навестив дочь после удара головой и превращения в «глупышку», она тут же готова изображать заботливую мать, лишь бы угодить князю. Настоящая корыстолюбка! Неудивительно, что князь больше не оказывает ей внимания. «Что ж, раз уж ты такая, я сегодня обязательно дам тебе почувствовать, насколько твоя дочь „ценит“ такую мать!»
Женщина подошла к Сяотун и, стараясь говорить ласково, на самом деле с явной брезгливостью в глазах, сказала:
— Яньжань, сегодня ты вступаешь во дворец и становишься императрицей. Будь послушной и не забывай маму. В последние годы моё здоровье было плохим, и я мало уделяла тебе внимания. Прошу, не держи на меня зла.
Сяотун, хоть и не видела её лица из-под вуали, ясно чувствовала фальшь в каждом слове. Дождавшись, пока та закончит, она нарочито детским голосом спросила:
— Мама? У меня есть мама? Я совсем не помню… А вы кто такая? Эта… «пожилая» госпожа, сегодня я стану императрицей! Они сказали, что императрица — самая могущественная женщина Поднебесной. Я вас не люблю! Не смейте со мной разговаривать, а то я велю отрезать вам язык!
Пан Жуй-эр на мгновение остолбенела. В её памяти Яньжань всегда была кроткой и покорной девушкой, но эта «глупышка» осмелилась не только заявить, что ненавидит её, но и пригрозить отсечением языка?
http://bllate.org/book/4566/461199
Готово:
