Служка, завидев гостей, поспешно подскочил:
— Два молодых господина, чего пожелаете?
Цзян Вэнь ответил без лишних слов:
— Кувшинчик вина да пару закусок — и довольно.
— Сию минуту! — бодро отозвался служка и засеменил на кухню.
Память у Сяотун всегда была отличной. Как только Цзян Вэнь и Сыкун Е появились на лестнице, она сразу узнала обоих. Один — тот самый, кто недавно сбил её на улице; об этом свидетельствовала ещё не отряхнутая пыль на краю его роскошного белого парчового халата. Второй — тот, кто выглянул из окна частного кабинета в Павильоне Собрания Мудрецов, чтобы полюбоваться шумом. Тогда вокруг толпился народ, но этот человек выделялся исключительной красотой — и запомнился Сяотун особенно чётко.
Заметив, что оба уселись за столик прямо за её спиной, Сяотун насторожилась: неужели они последовали за ней? Но тут же отогнала эту мысль — маловероятно. Она покачала головой: наверное, просто показалось.
— Сяо Цзе? Сяо Цзе? — дважды окликнула Хуаньэр.
— А? Что случилось? — очнулась Сяотун.
— Да ничего. Просто ты будто задумалась. Сяо Цзе, о чём ты только что думала? — любопытно спросила Хуаньэр, прищурив глаза.
— Да ни о чём особенном. Просто этих блюд нам с тобой явно не съесть. Давай, когда уйдём, попросим служку упаковать остатки, чтобы доедать дома, — уклончиво ответила Сяотун. Не скажешь же прямо, что за спиной сидят подозрительные люди.
— Понятно! Ты права, тогда упакуем, — Хуаньэр ничуть не усомнилась. — Сяо Цзе, ты не представляешь, как я испугалась, когда ты сказала, что хочешь сочинять стихи и рисовать! Наша госпожа раньше вовсе не занималась подобными изящными искусствами, а тут вдруг заявила такое — я боялась, что опозоришься.
— Чего бояться? Пришёл враг — выставим щит, хлынула вода — насыплем землю! К тому же раз я осмелилась так сказать, значит, способы есть. Я ведь разносторонне талантлива — скоро сама убедишься, — отвечала Сяотун, энергично уплетая еду.
Тем временем Цзян Вэнь и Сыкун Е прислушивались к разговору за соседним столиком. Несмотря на расстояние между столами, для людей, обладающих острым слухом благодаря боевым искусствам, подслушать было делом обычным. Однако чем дальше они слушали, тем больше путались. «Наша госпожа», «у меня есть способ» — в их ушах это звучало как полный бред: два человека говорили совершенно разное, будто курица с уткой.
Цзян Вэнь задумчиво спросил тихо:
— Ученик, ты понял хоть что-нибудь из их слов?
Сыкун Е бросил на него презрительный взгляд. Цзян Вэнь подумал, что тот всё понял, и с надеждой уставился на него. Но в ответ Сыкун Е произнёс всего два слова, от которых Цзян Вэнь чуть не рассмеялся:
— Не понял.
Кратко, ёмко — в духе младшего брата. Цзян Вэнь, правда, не удержался от усмешки:
— Фу, мог бы сразу сказать! Сам не понял — зачем смотреть так, будто всё ясно? Я уж думал, ты разобрался.
— Я никогда такого не утверждал! — возразил Сыкун Е.
В этот момент служка принёс заказ и проворно расставил блюда. Цзян Вэнь взял кусочек тушеной утки и отправил в рот:
— Попробуй, братец. Здесь готовят отлично. Учитель каждый раз, как приезжает в столицу, непременно заходит сюда пообедать.
Сыкун Е ответил ещё более пренебрежительно:
— Старикану разве не всё равно, что есть? По мне, для него подойдёт любая еда.
Он вспомнил, как в четыре года отец, проявив дальновидность, объяснил ему истинное положение дел в государстве Вэй: власть давно уже перешла в руки князя Вэя. Отец опасался, что, взойдя на престол, сын не сможет противостоять князю, и потому отправил его учиться к самому знаменитому отшельнику-мудрецу современности. Говорили, что тот мастер и в боевых искусствах, и в науках, но крайне причудлив: брал учеников только тех, кто ему нравился.
К счастью, старик сразу же проникся к нему симпатией и взял в ученики.
Первый раз он увидел учителя, когда тот, растрёпанный и в лохмотьях, жевал куриное бедро, заявляя: «Вот так и надо есть бедро — вкуснее не бывает!» Если бы не годы ученичества, он бы и не поверил, что перед ним — великий отшельник, о котором рассказывал отец, а не обычный нищий.
Но беда в том, что и ученики у чудака оказались странными. Например, этот старший брат. Он — шестой принц императора Сюаня, любимец трона, но вместо того чтобы вернуться домой и занять престол, добровольно приехал помогать ему укреплять власть. И это ещё не всё: у него настоящая страсть к переодеваниям. Лишь на официальных приёмах он носит своё «настоящее» лицо — хотя и оно фальшивое. В обычной жизни почти каждый раз, встречаясь с ним, можно увидеть новое обличье. А уж характер! Никогда не поступает по правилам — кажется, будто в нём живёт какой-то демон.
Сыкун Е погрузился в воспоминания и совершенно забыл, что сам отличается не менее странным нравом.
— Братец? Братец? — окликнул Цзян Вэнь, видя, что Сыкун Е застыл с бесчувственным выражением лица. Он знал: младший брат снова где-то в мыслях. Всякий раз, стоит заговорить об учителе, на лице Сыкуна Е появляется либо страдание, либо задумчивость. Цзян Вэнь недоумевал: неужели учитель в последнее время слишком увлекается шалостями?
— Что? — Чтобы скрыть рассеянность, Сыкун Е сделал вид, будто всё слышал, и кратко ответил.
— Да так, просто позвал, — поспешил заверить Цзян Вэнь. С этим младшим братом, кроме того живого старика-учителя, никто не осмеливался связываться.
Однажды он спросил учителя: «Зачем тебе ученик-ледышка? Мне с ним до скуки!» Учитель тогда ответил: «Разве не достижение — заставить появиться хоть какое-то выражение на этом вечном ледяном лице? Мне, старику, осталось так мало целей в жизни — пусть это будет развлечением для моей скучной старости».
И правда, как учитель и предсказывал, Сыкун Е часто попадал впросак из-за его шуток, и его непроницаемая маска иногда искажалась. Но ни разу Цзян Вэнь не видел, чтобы тот искренне улыбнулся. Возможно, внутри братец чувствует себя очень одиноким.
Цзян Вэнь горько усмехнулся. Такой характер, воспитанный с детства, не исправишь.
— Кстати, мы ещё не договорили о делах в Павильоне Собрания Мудрецов, — вернулся он к теме, решив больше не обращать внимания на бессвязную болтовню двух слуг за соседним столом.
— Здесь обсуждать? — Сыкун Е бросил на него взгляд, полный укора: ведь это Цзян Вэнь сам настоял на том, чтобы последовать за этими слугами. Его приподнятая бровь ясно говорила: «Разве здесь подходит?»
Цзян Вэнь активировал внутреннюю энергию и передал мысль шёпотом:
— Ничего, здесь даже удобнее.
Сыкун Е ответил тем же способом:
— Тратишь энергию зря.
Цзян Вэнь лишь пожал плечами. Этот способ передачи мыслей на расстоянии изобрёл сам учитель — одна из самых сложных техник их школы. Без достаточного уровня внутренней силы невозможно ни отправить, ни принять послание. Среди всех учеников учителя только он и Сыкун Е достигли нужного уровня.
— Как продвигаются дела, которые я поручил? — первым вернулся к теме Сыкун Е.
— На меня можешь положиться! Большинство людей князя Вэя уже заменены нашими. К тому же мой навык перевоплощения превосходит даже учителя — никто не заподозрит подмены, — с уверенностью похлопал себя в грудь Цзян Вэнь.
— Надеюсь! — Сыкун Е остался таким же холодным. С самого детства он знал: ему суждено стать императором. Поэтому он упорно учился всему, чему его учили отец и учитель. Цель была одна — стать достойным правителем, возвеличить государство Вэй. Это его долг и миссия.
— Братец, ещё поручения есть? — Цзян Вэнь уже не выдержал этого ледяного присутствия.
— Пока нет. За князем Вэем следит Императорская гвардия — пока тишина, — ответил Сыкун Е и встал, собираясь уходить.
Цзян Вэнь тут же вскочил и нарочито громко сказал:
— Бай-господин, до встречи!
Сыкун Е понял, что старший брат разыгрывает сценку для окружающих, кивнул и направился к лестнице. Проходя мимо столика слуг, он слегка замедлил шаг и бросил взгляд на того, у кого грубая кожа и заурядная внешность, прежде чем скрыться.
Цзян Вэнь, наконец избавившись от «ледяного бога», сел, налил себе вина, сделал глоток и продолжил открыто подслушивать соседей.
Покинув «Первоклассную таверну», Сыкун Е направился в уединённый переулок и щёлкнул пальцами. Из ниоткуда возник человек.
— Слуга кланяется господину, — преклонил колени прибывший, почтительно поклонившись.
— Вставай, — Сыкун Е стоял, заложив руки за спину.
— Приказываете?
— Ты разглядел того слугу в «Первоклассной таверне»?
— Так точно, господин.
— Узнай, кто он такой. Если возможно — привлеки на нашу сторону. Если нет — знаешь, что делать, — бесстрастно произнёс Сыкун Е. Словно приказывать убить человека — самая обыденная вещь на свете.
Обычно он не стал бы обращать внимания на простого слугу. Но тот осмелился публично обсуждать дела императорского двора, да ещё и в Павильоне Собрания Мудрецов выступал в его защиту. Хотя слова были в его пользу, в масштабах всей игры они могли пробудить подозрения у князя Вэя и разрушить многолетнюю маскировку, над которой он так упорно трудился.
Судя по поведению и речам слуги в Павильоне, тот несомненно талантлив. Но такой человек, если не служит тебе, должен быть устранён до того, как его заметят другие.
— Слуга понял, — ответил человек и мгновенно исчез. Императорская гвардия редко терпела неудачи. Единственным исключением был глупец из рода Вэй.
Когда слуга ушёл, Сыкун Е взмыл в воздух, используя лёгкие шаги, и направился к густому лесу неподалёку от дворца.
В «Первоклассной таверне» Сяотун и Хуаньэр уже сидели, поглаживая раздутые животы.
— Сяо Шу, ик… — Сяотун икнула. — Кажется, я объелась.
— Сяо Цзе, я тоже, — Хуаньэр страдальчески прижимала ладони к животу.
Сяотун посмотрела в окно на солнце:
— Сяо Шу, до назначенного времени ещё есть время. Пойдём прогуляемся, переварим. Живот так распирает!
Всё дело в том, что блюда здесь чересчур вкусные. От каждого укуса становилось всё труднее остановиться. В итоге весь стол, который они считали непосильным для двоих, был полностью уничтожен.
— Хорошо, Сяо Цзе. У меня нет возражений. Но больно ли тебе после падения? Можешь ходить? — обеспокоенно спросила Хуаньэр.
Сяотун замахала рукой:
— Да без проблем! Пройду ещё десять ли, и то не запыхаюсь. Конечно, тогда было больно, но в худшем случае — пара синяков. Всё равно не настолько серьёзно, чтобы не ходить. В прежние времена, когда я снималась в боевиках, такие ушибы были пустяком.
— Ладно, — Хуаньэр, убедившись, что госпожа в порядке, успокоилась. — Служка, сюда! Счёт, пожалуйста.
Служка тут же подбежал:
— С вас один лянь серебра.
Сяотун вытащила из кармана кусочек серебра:
— Держи.
http://bllate.org/book/4566/461196
Готово:
