— А в какое время наследный принц чаще всего бывает в Павильоне Собрания Мудрецов?
— Обычно по вечерам. Днём у него столько занятий, что из Княжеского особняка почти не выходит, — ответила Хуаньэр, тщательно перебирая в памяти скудные сведения о наследном принце, чтобы удовлетворить любопытство Сяотун.
Сяотун вспомнила Вэй Чжи, которого видела в тот день. Даже по одному лишь его благородному, отстранённому облику она поняла: он вовсе не простой человек. Значит, Павильон Собрания Мудрецов, вероятно, тоже место для изысканных, утончённых душ. Подумав так, Сяотун тут же решила:
— Сяо Шу, давай зайдём в Павильон Собрания Мудрецов и немного отдохнём.
— Хорошо. Сяо Цзе, иди осторожнее, — Хуаньэр бережно поддерживала Сяотун, боясь, что та случайно усилит боль.
Сяотун, видя такую заботу, улыбнулась:
— Сяо Шу, ты что, думаешь, я из ваты сделана? Надавишь — и я сплющусь? Да ладно тебе, я же не такая хрупкая! Пойдём быстрее.
— Сяо Цзе, да посмотри на себя! — Хуаньэр слегка ткнула пальцем в спину Сяотун, и та тут же завизжала от боли. — Ну как? Всего лишь лёгкое прикосновение — и уже стонешь! Сяо Цзе, не упрямься, пойдём медленно. Времени ещё полно.
Сяотун ничего не оставалось, кроме как сдаться:
— Ладно-ладно, ты победила. Такая мелочь пройдёт сама, стоит немного отдохнуть.
Так, перебрасываясь шутками и замечаниями, они неспешно направились к Павильону Собрания Мудрецов.
А в это самое время внутри павильона слуга, завидев белого юношу, тут же поклонился и засеменил навстречу:
— Господин Бай, вы пришли!
Сыкун Е едва заметно кивнул в ответ, и тут же раздался его холодный голос:
— Господин Цзян уже здесь?
— Давно вас ждёт, — с широкой улыбкой ответил слуга.
— Уходи. Закуски как обычно, — коротко бросил Сыкун Е, будто каждое лишнее слово было для него пустой тратой времени.
Слуга уже привык к такой скупости и всё так же радушно отозвался:
— Конечно-конечно! Сейчас всё приготовлю! — И, поклонившись, поспешил прочь.
Сыкун Е сразу поднялся на второй этаж, в отдельный покой. Там, на удобном широком кресле, полулёжа, с чашкой чая в руке, уже поджидал его юноша в кремово-белом парчовом халате с изысканными чертами лица.
— Ученик младший, опять опаздываешь, — произнёс прекрасный юноша, но в его голосе звучала странная, несвойственная такому лицу дерзкая хищность.
— По дороге возникли небольшие трудности, — кратко ответил Сыкун Е. Его заурядная внешность контрастировала с мощной, царственной аурой, исходившей от него.
Убедившись, что Сяо Хун ушла, Хуаньэр поспешила в главные покои, прихватив с собой слугинскую одежду. Однако, войдя внутрь, она так и ахнула от неожиданности:
— Кто вы? Как вы оказались в комнате нашей госпожи?
Сяотун мягко улыбнулась:
— Хуаньэр, ну как? Я же говорила — ты меня точно не узнаешь.
Услышав знакомый голос, Хуаньэр широко раскрыла глаза и запнулась от изумления:
— Госпожа… это вы? — спросила она, хотя в голосе уже не было сомнений.
— А кто же ещё? — Сяотун была безмерно довольна собой. Всё-таки упорные занятия театральным гримом не прошли даром. Этот грим, по её мнению, даже лучше тех «масок-переодеваний» из романов, которые она читала раньше. Ведь носить настоящую маску — вредно для кожи, не так ли?
Получив подтверждение, Хуаньэр тут же засияла от восхищения:
— Госпожа, вы просто волшебница! Сделайте и мне такой же грим!
Сяотун рассмеялась — эта девчонка и впрямь неугомонная.
— Ладно, сначала переоденься.
Хуаньэр тут же послушно сменила одежду.
Когда она вышла, Сяотун сказала:
— Хуаньэр, садись сюда. Закрой глаза.
Хуаньэр растерялась:
— Госпожа, зачем закрывать глаза?
— Потому что сейчас я сотворю магию, — ответила Сяотун совершенно серьёзно.
— Магия? А что это такое?
Сяотун мысленно вздохнула. Эта Хуаньэр — настоящая «десять тысяч почему». С тех пор как она оказалась здесь, чаще всего слышала именно её бесконечные «почему, почему, почему…»
Но всё равно терпеливо объяснила:
— Магия — это почти то же самое, что и заклинания, о которых вы здесь говорите.
— А-а, понятно! — кивнула Хуаньэр и послушно зажмурилась. — Готова, госпожа! Начинайте!
— Хорошо, — ответила Сяотун и принялась за работу.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Сяотун выдохнула с облегчением и сказала:
— Готово, Хуаньэр. Открывай глаза.
Хуаньэр открыла глаза, и Сяотун поднесла к её лицу зеркало. Однако, увидев своё отражение, девушка разочарованно нахмурилась:
— Госпожа, но ведь я почти не изменилась! Разве что черты лица стали чуть более мужскими… Я думала, вы сделаете меня совсем неузнаваемой, как себя!
Сяотун уловила недовольство в её голосе и улыбнулась:
— Хуаньэр, я ведь не просто так не стала превращать тебя до неузнаваемости.
— А почему?
Сяотун лёгонько ткнула пальцем Хуаньэр в лоб:
— Ты что, совсем без соображалки? Как можно так не думать головой?
Хуаньэр притворно потёрла лоб и буркнула:
— Как это без соображалки? Я очень умная!
— Да уж, умная, только умом себе же вредишь.
— Госпожа, а это как понимать?
Сяотун посмотрела на неё с лёгким укором:
— Скажи-ка, ты ведь хотела, чтобы тебя превратили до неузнаваемости, верно?
— Да-да!
— А теперь скажи, разве не правда, что вскоре мы должны встретиться с Сяо Лицзы?
— Верно… Но при чём тут это?
— При том, что Сяо Лицзы знает: с Сяо Хун вышли именно ты и она. Если бы я превратила тебя в совершенно другого человека, он бы тебя не узнал! И как бы мы тогда вышли из особняка? А вот я сама должна выглядеть иначе, потому что Сяо Лицзы уже видел вашу госпожу. Если бы он узнал меня — всё бы раскрылось! Поэтому наши гримы и так сильно отличаются.
Прослушав столь подробное объяснение, Хуаньэр задумалась и восхищённо воскликнула:
— Госпожа, вы всё так тщательно продумали!
— Конечно! — Сяотун внутренне ликовала. В этом незнакомом мире, где она оказалась, каждый шаг требует осторожности и расчёта. Иначе как ей когда-нибудь обрести свободу?
Очнувшись от размышлений, она нетерпеливо поторопила:
— Хуаньэр, время поджимает. Пора идти, а то Сяо Хун вернётся и застанет нас в таком виде — будет плохо.
— Да-да, госпожа, за мной! — Хуаньэр тут же повела вперёд.
Сяотун шла за ней, сворачивая то направо, то налево, пока наконец не вышли к двору у кухни Княжеского особняка.
Издалека они увидели юношу ростом около метра семидесяти, с самой обыкновенной внешностью — такого в толпе и не заметишь. Он нервно переминался с ноги на ногу. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: перед ними простодушный и честный парень. На нём была серая грубая одежда, но ткань была явно плотнее и лучше, чем у обычных слуг. Такую носили лишь слуги высшего разряда в особняке.
Когда Сяотун и Хуаньэр подошли, Сяо Лицзы сначала их не узнал. Лишь после того как Хуаньэр окликнула его — «Сяо Лицзы!» — он наконец осознал, кто перед ним, и внимательно оглядел их с ног до головы.
— Хуаньэр, не ожидал! — удивился он. — Вы с Сяо Хун и вправду умеете превращаться! В такой одежде вы и правда похожи на юношей.
— Конечно! — гордо заявила Хуаньэр. — Если бы не походили, нас бы даже у ворот не пропустили!
— Верно, — согласился Сяо Лицзы, чувствуя, как с души сваливается тяжесть. — Я ведь волновался, а теперь вижу — зря. Задние ворота и так не так строго охраняются, а в вашем обличье вас и вовсе никто не заподозрит.
Он действительно переживал: хотя женщины в мужском обличье — не редкость, всё же легко было выдать себя. Задние ворота и вправду охранялись слабо, да и с охранниками он был на короткой ноге. Но если бы сегодня вместо привычных Тан Эр и Сяо Саня появились незнакомцы в неправдоподобных костюмах — его бы точно ждало наказание. Однако теперь он убедился: Хуаньэр всё предусмотрела.
— Ну чего стоим? Пора идти! — Хуаньэр, заметив его задумчивость, напомнила: времени оставалось мало.
— Да-да, пошли! — Сяо Лицзы тут же двинулся вперёд.
Действительно, когда трое проходили мимо задних ворот особняка, стражники лишь бегло взглянули на Сяотун и Хуаньэр, а потом улыбнулись Сяо Лицзы:
— Эй, Сяо Лицзы! Сегодня другие помощники? Обычно же с тобой Тан Эр и Сяо Сань!
— Да уж, — вздохнул Сяо Лицзы, — вчера эти двое перебрали, до сих пор валяются без задних ног! Пришлось позвать парней с кухни.
Это было правдой: чтобы подстраховаться, Сяо Лицзы ещё вчера устроил Тан Эру и Сяо Саню такую пирушку, что они и вправду не могли встать.
Стражник позавидовал:
— Вот повезло им! Хоть пей, хоть не пей… А нам и глотка сделать нельзя!
— Да уж, редко они так напиваются, — Сяо Лицзы взглянул на небо. — Слушай, братец Чжао, пора мне уже. Если опоздаю, всё свежее разберут!
— Ладно-ладно, не задерживаю! Беги скорее! — торопливо махнул стражник.
— Ну, я пошёл! — Сяо Лицзы первым вышел за ворота, а Сяотун и Хуаньэр поспешили следом.
Выйдя из особняка, они прошли немного и добрались до рынка. Там Сяо Лицзы остановился:
— Хуаньэр, вам с Сяо Хун нужно что-то купить? У вас полтора часа. Через полтора часа встречаемся здесь.
Сяотун, слегка неловко кашлянув, спросила хрипловатым голосом:
— Сяо Лицзы-да-а… А если мы сами пойдём гулять, тебе хватит людей?
Сяо Лицзы взглянул на «Сяо Хун» и не придал значения: внешность у того была настолько заурядной и мужской, что сомнений не возникало.
— Не волнуйся, — добрый парень всё же пояснил. — Обычно всё, что нужно особняку, привозят прямо к нам. Эти двое со мной — просто для показухи, чтобы подчеркнуть величие дома. Так что идите спокойно, обо мне не думайте.
— Отлично! Тогда удачи, Сяо Лицзы! Мы пошли, — Хуаньэр тут же перехватила инициативу.
— Ступайте! — махнул рукой Сяо Лицзы.
Сяотун и Хуаньэр развернулись и направились в сторону, противоположную рынку.
Пройдя немного, обе облегчённо выдохнули и, переглянувшись, рассмеялись. Их шаги стали заметно легче и веселее.
— Госпожа, вы не представляете, как я перепугалась у ворот! Сердце колотилось так, будто сейчас выпрыгнет! — Хуаньэр, наконец-то расслабившись, заговорила без умолку. В последние дни в особняке ей приходилось шептаться даже с госпожой, боясь, что их подслушает Сяо Хун или кто-то из прохожих у бамбукового дворика. А теперь можно было говорить в полный голос!
http://bllate.org/book/4566/461193
Готово:
