Ли Чжуэр стояла в сторонке, чувствуя невыносимую обиду. Она смотрела на Сун Чуньшаня и была уверена: он явился сюда нарочно, чтобы устроить неприятности. Даже если бы танцевала сама богиня, он всё равно нашёл бы к чему придраться. Не выдержав, она выпалила:
— Ваше высочество, нога Тан Сяоюй уже почти здорова! Раз мой танец так плох, пусть лучше выступит Тан Сяоюй!
В душе она кипела от злости и страстно желала, чтобы Сун Чуньшань придрался и к Тан Сяоюй. Тогда всем станет ясно: дело не в её, Ли Чжуэр, неумении танцевать, а в том, что Сун Чуньшань — заносчивый придира, который ищет изъяны даже в безупречном.
Услышав её слова, Сун Чуньшань подхватил:
— Ваше высочество, позвольте этой танцовщице по имени Тан продемонстрировать своё искусство.
Хуо Цзин нахмурился и долго молчал.
Он прекрасно знал характер Сун Чуньшаня: чем больше он будет скрывать Тан Сяоюй, тем сильнее пробудит его любопытство и упрямство. Чтобы унять это любопытство, нужно вести себя как обычно и не проявлять к ней особого внимания.
Но…
По какой-то причине ему совершенно не хотелось показывать Тан Сяоюй этому Сун Чуньшаню.
— Позовите её, — произнёс Хуо Цзин с видом человека, которому лень говорить лишние слова. — Всё равно ведь просто развлечение. Какая разница? Господин Сун действительно требователен.
Сун Чуньшань захихикал:
— Ваше высочество не понимаете изящества, а я — человек крайне взыскательный.
Служанка отправилась передать распоряжение. Вскоре Тан Сяоюй пришла вместе с двумя горничными. По указанию няни Ин она аккуратно привела себя в порядок, чтобы не опозорить честь дома принца.
— Приветствую Ваше высочество и господ, — сказала Тан Сяоюй, кланяясь у входа в зал. Затем она чуть приподняла голову, открывая своё изящное лицо.
Её вызвали внезапно, поэтому она слегка нервничала, движения были робкими, будто птенец, только что покинувший гнездо. Но именно эта естественная застенчивость придавала ей очарование простой деревенской девушки, чьи волосы ещё влажны от утренней росы, — такой свежести и чистоты, словно неотшлифованная нефритовая бирюза.
Брови — чёткие, глаза — ясные, черты лица — нежные, как вода, взгляд — трогательный и милый.
Хуо Цзин взглянул всего раз — и тут же пожалел.
— Действительно не следовало выпускать её на глаза посторонним.
Автор примечает:
Пожалеть уже поздно.
***
Прошло пятнадцать дней. Вы меня не забыли?
Я продолжу публиковать главы в обычном режиме — лёгкая, радостная история с обилием нежности и заботы! Вот именно такие мне нравятся.
Тан Сяоюй поклонилась внизу зала, и все гости с любопытством уставились на неё.
Хуо Цзин спокойно спросил:
— Твоя рана полностью зажила?
Тан Сяоюй удивилась про себя: ведь её нога давно здорова, да и принц недавно сам водил её в лагерь. Почему он снова спрашивает?
— Отвечаю Вашему высочеству: почти полностью зажила, — осторожно ответила она, не решаясь говорить слишком уверенно.
— …Господин Сун Чуньшань желает посмотреть твой танец. Ничего серьёзного?
Голос Хуо Цзина стал чуть глубже, взгляд пристально упал на неё.
— Но если рана ещё не зажила до конца, не стоит себя насиловать, — особенно подчеркнул он слова «не стоит себя насиловать».
Тан Сяоюй стало ещё непонятнее.
Почему «насиловать»? Её нога совершенно здорова!
Неужели принц намекает, что ей нельзя опозориться и следует постараться изо всех сил?
— Отвечаю Вашему высочеству: рана почти не беспокоит. Могу потанцевать, — сказала она.
Услышав это, Хуо Цзин почувствовал, как внутри всё сжалось. На миг ему даже захотелось стиснуть зубы от раздражения. Но он сдержался, лишь откинулся на спинку кресла и махнул рукой:
— Музыканты, продолжайте.
Музыка вновь заполнила зал, но теперь танцовщица сменилась.
Тан Сяоюй почтительно поклонилась и встала посреди зала. С первым аккордом её спокойная фигура преобразилась — лёгкое движение, и она уже парила, словно облачко.
Ли Чжуэр исполняла «Золотой сад» ярко и дерзко, будто колючий цветок. А Тан Сяоюй танцевала мягко и нежно, словно цветущая в утренней росе персиковая ветвь.
Вот она легко перегнулась назад, пальцы почти коснулись пола. Её тонкий стан изгибался, как ива на ветру. На ней не было того великолепного танцевального наряда, что раньше, а лишь простое платье цвета весенней листвы, но когда оно закружилось в вихре, создавалось впечатление, будто клубится нежный весенний туман.
Гости не могли оторвать глаз и восторженно хвалили танцовщицу.
Её красота уступала Ли Чжуэр, но в ней было особое очарование. Да и мастерство танца превосходило умения Ли Чжуэр далеко не на одну ступень — вот в чём главное отличие.
Если танец Ли Чжуэр был лишь демонстрацией внешности, то Тан Сяоюй словно перевоплотилась в саму Люйчжу и живо воплотила последние мгновения жизни любимой наложницы.
Когда музыка звучала радостно, она игриво и сладко улыбалась — настоящая избалованная красавица. Но стоило звуку измениться, как судьба резко повернулась: улыбка исчезла, на лице осталась лишь печаль, а затем — трагическая гибель, падение в бездну.
Знатные дамы, которые до этого презирали Ли Чжуэр — завидовали её красоте, но осуждали её вульгарность, — теперь с изумлением смотрели на Тан Сяоюй и не могли отвести глаз. В них не осталось ни зависти, ни презрения — только восхищение её танцем.
Обычному человеку достичь такого уровня танца уже редкость, а эта Тан Сяоюй явно владеет искусством в совершенстве. Как говорится: «Другие учатся танцу ради движений, но где ещё найти такую грацию?»
Музыка ещё не закончилась, а Сун Чуньшань уже не выдержал и зааплодировал:
— Вот это уже похоже на правду! Вот это уже похоже на правду!
Услышав эти слова, Ли Чжуэр, стоявшая рядом, побледнела от злости. Она сверлила Тан Сяоюй взглядом, полным яда.
Она никак не могла понять, в чём прелесть этого танца, да и внешность у Тан Сяоюй хуже её собственной. Почему же все её хвалят?
Чем дольше она смотрела, тем сильнее терзалась завистью, будто её облили кипятком. Ядовитая ревность разливалась по всему телу.
Взгляд Ли Чжуэр упал на декоративную подставку неподалёку от Тан Сяоюй. Там стояла коралловая ветвь из нефрита — прозрачная, сочная, явно бесценная вещь, подарок самого Сун Чуньшаня.
Ли Чжуэр прикусила губу, незаметно сняла с волос булавку-бусяо, вынула из неё жемчужину и незаметно щёлкнула ею на пол. Маленький шарик бесшумно покатился и остановился прямо у ног Тан Сяоюй.
Никто из гостей ничего не заметил — все были поглощены танцем.
— Эта танцовщица хоть и уступает прежней в красоте, зато танцует куда лучше, даже лучше придворных музыкантов!
— Будь я на месте принца Нин, я бы преподнёс эту девушку императору!
И тут случилось непредвиденное.
Неизвестно почему, Тан Сяоюй вдруг споткнулась и вскрикнула от испуга. В следующее мгновение она рухнула прямо на пол. В панике она схватилась за красную бархатную скатерть, на которой стояла нефритовая коралловая ветвь.
Скатерть соскользнула, и огромная коралловая ветвь начала падать. Гости в ужасе ахнули, не в силах смотреть на неминуемое крушение.
Ведь это же подарок Сун Чуньшаня!
Тан Сяоюй тоже испугалась. Она не стала разбираться, что именно подсунули ей под ноги, а инстинктивно бросилась поддерживать коралловую ветвь. К счастью, она успела — катастрофа была предотвращена.
Нефритовая ветвь уцелела, хотя при столкновении с краем стола один из отростков всё же отломился. Это уже было чудом, но даже этот маленький изъян мог стоить ей жизни — ведь коралловая ветвь была бесценной.
Первым делом Тан Сяоюй вспомнила ту самую жемчужину под ногами.
Такой предмет на полу — опасность для всех, даже для самого принца. Перед банкетом слуги всегда тщательно проверяют пол, чтобы никто не поскользнулся.
Значит, жемчужину положили нарочно, чтобы заставить её упасть и опозориться.
Тан Сяоюй покрылась холодным потом, но за доли секунды собралась с мыслями.
— Пр простите, Ваше высочество! — дрожащим голосом просила она, падая на колени.
Гости с сожалением перешёптывались:
— Она посмела повредить подарок господина Сун! Теперь даже бессмертные не спасут её!
— Эта нефритовая коралловая ветвь стоит целое состояние. Обычная танцовщица и близко не сможет возместить ущерб!
Ли Чжуэр наблюдала за происходящим и холодно усмехалась.
После такой катастрофы у Тан Сяоюй нет шансов остаться во дворце.
Хотя… жаль, конечно, что коралловая ветвь не разбилась полностью. Если бы она рассыпалась на осколки — вот тогда бы точно выгнали. А сейчас… хватит ли одного отломанного отростка, чтобы избавиться от неё?
— Что случилось? — холодно спросил Хуо Цзин.
— Да что тут случилось! Эта танцовщица по фамилии Тан повредила мой подарок, — возмутился Сун Чуньшань.
Хуо Цзин слегка нахмурился.
Его не волновала сама коралловая ветвь — в сокровищнице полно таких сокровищ. Он боялся, что Сун Чуньшань воспользуется случаем, чтобы учинить Тан Сяоюй неприятности.
— Это подарок господина Сун Чуньшаня, — медленно произнёс Хуо Цзин. — Наверное, вы потратили немало усилий, чтобы его раздобыть. Что предлагаете делать, господин Сун?
Сун Чуньшань поднялся и неспешно подошёл к коралловой ветви:
— Эту нефритовую коралловую ветвь я заказал из лучшего южного нефрита. Она стоит тысячу золотых — на эти деньги можно купить полдворца. Этот отломанный кусочек, хоть и мал, всё равно стоит десять золотых.
Сердце Тан Сяоюй упало.
Если это правда, то даже если её продадут в рабство, денег не хватит на возмещение.
Она хотела сказать о подброшенной жемчужине, но знать не позволяла ей говорить без разрешения. Оставалось лишь поднять глаза к Хуо Цзину с немой мольбой — дать ей шанс объясниться.
Её подстроили, и она заслуживала хотя бы возможности оправдаться.
Хуо Цзин как раз опустил взгляд и встретился с её глазами.
Тонкие брови слегка сведены, лицо побледнело от обиды, а в глазах — просьба.
И она просит именно его.
А он — единственный в этом зале, кто может её защитить.
Пальцы Хуо Цзина слегка постучали по столу.
Неожиданно ему стало весело.
— Действительно, — сказал он с лёгкой издёвкой. — Такая прекрасная коралловая ветвь… даже если продать Тан Сяоюй, убытков не покрыть. Значит, следует… наказать строжайшим образом.
Слова «строжайшим образом» прозвучали с явным пренебрежением.
Лицо Тан Сяоюй побледнело ещё сильнее.
Она понимала: наказание справедливо — ведь она сама натворила беду. Но всё равно с надеждой посмотрела на Хуо Цзина, прося пощады.
И в этот момент заметила, как уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Обычно он выглядел холодным и отстранённым, но сейчас в его глазах мелькнуло что-то насмешливое, будто он увидел нечто забавное.
— Однако, — продолжил Хуо Цзин, — будь это тысяча золотых или два — для меня разницы нет. Я никогда не цепляюсь за подобные пустяки. Так что… забудем об этом.
Эти слова были как удар сверху — и вдруг мягкое приземление.
Даже Тан Сяоюй оцепенела от удивления.
«Забудем об этом»… значит, всё прощается?
Просто так?
— О? — оживился Сун Чуньшань. — Ваше высочество так великодушен?
— Пейте вино! — Хуо Цзин явно не желал продолжать разговор. — Всё это — суета.
Дело, казалось, закрыто. Ли Чжуэр не могла с этим смириться и хотела что-то сказать. Едва вымолвив «Ваше высочество…», она почувствовала, как няня Ин зажала ей рот.
— Ты что, совсем с ума сошла? — прошипела няня. — Это тебе не место болтать! Уже достаточно опозорилась своим танцем, не нарушай теперь правила!
Ли Чжуэр боролась пару раз, но, чувствуя и обиду, и злость, опустила голову.
Почему?
Почему Тан Сяоюй может повредить бесценный подарок и остаться безнаказанной?
Её должны были немедленно выгнать из дворца!
Тан Сяоюй поставила коралловую ветвь на место, поблагодарила за милость и осторожно удалилась. Перед выходом она быстро осмотрела пол и действительно нашла ту самую жемчужину. Ловко подобрав её, она спрятала в рукав.
Взгляд Тан Сяоюй потемнел.
Раз у неё есть доказательство, глупец, подстроивший эту ловушку, не уйдёт далеко.
***
После окончания банкета Тан Сяоюй, собравшись с духом, отправилась в Ци-сад просить аудиенции.
Было уже поздно. Песни и музыка стихли, праздничный блеск угас. В Ци-саду царили лишь шелест бамбука и стрекотание ночных сверчков.
http://bllate.org/book/4548/459928
Готово:
