Говорят: «В знатных домах дочерей выдают замуж с разбором». Взгляни на столицу — разве найдётся хоть несколько семей, чьи сыновья стоят выше Фу Ханя? Равные по положению боятся породниться с родом Фу: все, кто хоть немного общался с этой семьёй, прекрасно знали нрав дочери Фу. Та, что громогласно заявляла: «Выдадут только за императора!» — кому охота такую брать в жёны? Приходится искать ниже или за пределами столицы.
Но Ми Динлань боялась, как бы Фу Синхэ не пришлось тяжело вдали от дома.
Фу Синхэ лишь рассмеялась:
— Мама, ведь старшие должны жениться первыми. У брата до сих пор нет жены!
Ми Динлань стало ещё тяжелее на душе. Старший сын упрямо рвался в военные, и она думала подождать окончания воинских экзаменов, чтобы уже тогда заняться его свадьбой. Но теперь, судя по всему, императорский двор не даст Фу Юньци ни единой должности в столице. Неужели правда придётся отправить его на границу начинать карьеру с самого низа?
Фу Хань, глядя на беззаботную дочь и обеспокоенную супругу, глубоко вздохнул и строго произнёс:
— На этом обсуждение свадеб прекращается. Госпожа, пока не стоит волноваться. Подождём до следующего года и поищем жениха в Цзянчжоу.
Родина Фу Ханя находилась именно там, в Цзянчжоу.
Фу Синхэ, сравнивая эту ситуацию с тем, что было в книге, чувствовала двойственность: с одной стороны, уехать из столицы и спокойно состариться вдали от интриг — отличный исход и для неё самой, и для отца; с другой — глядя на опавшего духом Фу Ханя, она не могла не посочувствовать ему.
«Сменился правитель — сменились и чиновники». В глазах других Фу Хань ошибся со своей политической ставкой, и теперь его судьба была предрешена.
Когда Фу Хань сердился, его лицо становилось суровым — страшнее любого учителя, которого Фу Синхэ когда-либо встречала в школьные годы. Он пристально посмотрел на дочь:
— Есть же другие способы решить проблему! Зачем было устраивать скандал в борделе? Раз ты выбрала такой путь, я обязан тебя наказать.
Фу Синхэ почувствовала укол совести: действительно, альтернативы существовали, но ни одна не давала такого эффекта, как громкий скандал. Она опустила глаза:
— Прошу отца о наказании.
Ми Динлань тут же встревожилась и встала на защиту дочери:
— Всё началось со мной! Я нашла дочери ненадёжную партию. Если уж наказывать, то меня!
Фу Синхэ знаком остановила Ми Динлань и последовала за отцом в семейный храм.
— Господин! — умоляла Ми Динлань. — Вы же столько раз прощали! Что значит ещё один раз!
— От таких слов мне стыдно становится! — ответил Фу Хань.
Предки рода Фу все были учёными людьми. Фу Синхэ, стоя на циновке перед алтарём, с горечью осознала, насколько её собственная образованность мала.
Фу Хань вытащил из-под жертвенного стола линейку для наказаний.
Линейка с шипами, от ударов которой кожа рвалась в клочья.
— За недостойное поведение потомков рода Фу полагается: мужчинам — двадцать ударов, женщинам — десять, — торжественно объявил он. — Протяни руку.
Фу Синхэ дрожащей рукой раскрыла ладонь и зажмурилась.
Хлоп!
Ладонь мгновенно обожгло болью, но терпимо — крови не было.
— Этот удар — за твою безрассудность. Истинный благородный не стоит под рушащейся стеной.
Другие бы, отправляясь в бордель за кем-то, остались бы ждать снаружи, как сделал это Фу Хань. А Фу Синхэ ворвалась внутрь, не считаясь с репутацией.
Она постаралась держать ладонь ровно:
— Да, отец.
Она ждала второго удара… но тот так и не последовал.
Подняв глаза, Фу Синхэ увидела, что отец уже убрал линейку.
— Вернись и попроси мать намазать тебе ожоговый бальзам.
— А? — Фу Синхэ взглянула на запястье и заметила несколько красных пятен — следы ожогов от горячей воды, полученных, когда она помогала Мин Фэн. Пузырей не было, лишь лёгкое раздражение от трения одежды, поэтому она и не обратила внимания.
Видимо, Фу Хань заметил это и решил, что она искупила вину добрым делом.
— Благодарю отца за заботу, не больно. Если всё ещё сердитесь — бейте дальше. Злость вредит здоровью, — вдруг забеспокоилась Фу Синхэ. Ведь сегодня отец подвергся нападкам Мэн Дунтина на дворцовой аудиенции, а дома его ещё и дочь мучает. А вдруг у него случится удар?
Тон Фу Ханя смягчился:
— До этого не дойдёт. Вставай. Я знаю: сейчас ты не боишься побоев и полагаешься на свои способности. Но помни: выдающееся дерево ветер валит. Ты — из рода Фу.
У Фу Синхэ дрогнули брови: она поняла, что отец советует ей быть менее заметной. Сейчас за каждым шагом семьи следят, и многие ждут повода уличить их в проступке.
— Отец, как говорится: «В душе министра — целый корабль». Не принимайте близко к сердцу дела двора, — сказала она, принуждённо улыбнувшись, и неуклюже обняла его за руку, пытаясь приободрить.
Лицо Фу Ханя окаменело: прежняя Фу Синхэ никогда не говорила ему ничего подобного, и он явно не знал, как реагировать.
— Пойдём ужинать.
Ми Динлань, узнав, что дочь получила всего один удар, сначала обрадовалась, но тут же без колебаний объявила ей домашний арест.
Через десять дней начинался отбор невест для императорского гарема. Он был назначен в спешке: Мэн Дунтин хотел успеть выбрать семь-восемь девушек до возвращения императрицы-матери, чтобы заткнуть ей рот. Поэтому процедура проходила стремительно, а выделенных средств едва хватало.
Чтобы Фу Синхэ не устроила новых скандалов до отбора, Ми Динлань усилила надзор: трижды в день она лично проверяла, дома ли дочь.
Фу Синхэ, обвинённая в том, чего не совершала, томилась в четырёх стенах и не находила в себе сил даже улыбнуться.
Неужели это и есть сияние «избранника судьбы»? Он ходит в бордель — а бьют её! Он женится — а её запирают!
Ми Динлань, наблюдая за её выражением лица, сказала:
— Посмотри на себя: не можешь прожить и нескольких дней дома спокойно. А в гареме тебе предстоит провести десятки, тысячи, даже десятки тысяч дней. Выдержишь ли?
Фу Синхэ попыталась договориться:
— Я просто не буду выходить за ворота. Что я могу натворить на отборе?
Ми Динлань парировала:
— Ты же осмелилась зайти в бордель! Что ещё тебе не под силу?
Фу Синхэ пробормотала:
— …Ведь двери борделя не заперты на замок.
Ми Динлань фыркнула:
— Хорошо ещё, что дворцовые ворота охраняют стражники.
Когда обед наконец закончился и Ми Динлань ушла отдыхать, Фу Синхэ перевела дух и позвала Мин Фэн и Мин Сюй:
— Я хочу заняться торговлей, но мне нельзя выходить. Значит, дело поручаю вам.
Она достала тщательно продуманный «бизнес-план» и ещё раз перечитала его.
В древности купцы занимали низкое положение, но зато были богаты и свободны. Фу Хань был человеком честным и часто помогал бедным студентам, поэтому семья жила исключительно на жалованье и императорские подарки.
Теперь же новый император точно не станет одаривать Фу Ханя. Когда вся семья вернётся в Цзянчжоу, каждая монета будет на счету. Да и самой Фу Синхэ нужны деньги: если она разбогатеет, сможет завести себе красивого юношу, чтобы играть с родителями в счастливую пару, и тогда не придётся выходить замуж вслепую.
План был прекрасен — не хватало лишь стартового капитала.
Жизнь в доме Фу была довольно скромной. Прежняя Фу Синхэ, дорожившая репутацией, то и дело таскала из комнат братьев антиквариат и книги, чтобы продать их, а у матери выпрашивала карманные деньги — лишь бы не уступать столичным аристократкам в роскоши.
Но Фу Синхэ не собиралась повторять её путь и решила найти собственный выход.
Её сильная сторона — языки, специализация — иностранные языки. Сейчас это бесполезно, и она с досадой вздохнула: вот бы ей быть инженером!
Великий канал пришёл в упадок из-за действий бывшего наследника и требовал восстановления. Фу Синхэ мечтала заняться именно этим: купить торговые суда и открыть таверны по обоим берегам.
Пока её держали под домашним арестом, она пересмотрела весь свой гардероб и украшения и решила продать всё, что не соответствовало её вкусу. Ей было противно носить на себе тяжёлые, многослойные наряды и массивные драгоценности — пусть лучше лежат в сундуке, чем превратятся в настоящие деньги.
— Мин Фэн, мне нельзя показываться на людях. Ты же свободна и не числишься в услужении у рода Фу. Справишься? Прибыль поделим, убытки — мои.
Мин Фэн замерла в изумлении: после истории с борделем Фу Синхэ должна была ей не доверять.
Фу Синхэ сидела в кресле, но спина её была прямой, она ни на миг не прислонялась к спинке:
— Я уже говорила: ты не служанка рода Фу и можешь уйти в любой момент. Выполнишь поручение — и достаточно. Что до внезапного появления отца — это выходит за рамки твоих обязанностей, и я сама за это отвечаю.
Она посмотрела Мин Фэн прямо в глаза:
— Но в следующий раз ты меня предупредишь?
Мин Фэн почувствовала, как ясный, прямой взгляд хозяйки, полный весомого смысла, вырвал её из состояния растерянности, вызванного потерей памяти, и вернул на землю. Она невольно выдохнула:
— Да.
Чувство служения госпоже ей было знакомо.
Мин Фэн мало что помнила, но интуиция подсказывала: раньше она служила тому, чьи дела влияли на судьбу Поднебесной. Помочь Фу Синхэ в торговле не помешает прежнему хозяину.
Фу Синхэ напомнила:
— Не показывайся лишний раз. Главное — сохранить себя.
Она помнила: Мин Фэн, похоже, скрывалась от кого-то, хотя даже не помнила, от кого именно.
«Эх, бедняжка… А если бы я потеряла память и забыла, что надо избегать тирана, и случайно подошла бы к нему — разве осталось бы от меня хоть что-то целое? Все императоры безжалостны».
В глазах Фу Синхэ появилось искреннее сочувствие.
Мин Фэн опустила голову, голос её стал твёрдым:
— Я сделаю всё возможное.
Фу Синхэ улыбнулась:
— Спасибо.
Действия рода Фу наверняка находились под наблюдением тирана. Чтобы не привлекать внимания, Фу Синхэ могла рассчитывать только на Мин Фэн, обладавшую боевыми навыками. К счастью, между ними действительно была связь.
Фу Синхэ не покидала дома, но в библиотеке Фу книг было много, и она погрузилась в чтение, постепенно изучая этот мир. Дни проходили не так уж скучно.
Мин Фэн ушла по делам, Фу Синхэ ожидала доходов, а когда Фу Хань подаст в отставку и вернётся в Цзянчжоу, она снова станет свободной.
Но тут список отобранных на гаремные испытания обрушился на дом Фу, словно гром среди ясного неба.
Фу Синхэ остолбенела.
Почему она в этом списке? Разве семья не договорилась заранее, что она слаба здоровьем и не годится для службы при дворе? Её должны были исключить ещё на первом этапе!
Под четырьмя подозрительными взглядами Фу Синхэ поспешила оправдаться:
— Это не я!
Неужели она сошла с ума?
На миг в груди вспыхнула паника, но тут же сменилась холодным расчётом. Император ненавидит род Фу — зачем ему брать её в гарем, чтобы мучить друг друга?
Разве что Мэн Дунтин сошёл с ума и хочет заточить дочь Фу Ханя во дворце, чтобы держать отца в узде.
Но Фу Синхэ сразу отвергла эту мысль: тиран остаётся тираном именно потому, что не станет изощряться в таких тонкостях.
Процедура отбора шла стремительно, и как только список был обнародован, у Фу Ханя не осталось времени на манёвры.
Раз пути назад нет — придётся идти вперёд, шаг за шагом. Фу Синхэ тихо усмехнулась: «Если узнаю, кто меня подставил…»
— Ты что, смеёшься?! — вдруг закричал Фу Юньсяо, указывая на уголок её рта, будто поймал на месте преступления.
Все в доме тут же повернулись к Фу Синхэ с единым выражением лица: «Вот и доказательство!», «Ты всё ещё не сдаёшься!», «Пожалеешь об этом!»
Улыбка Фу Синхэ замерла. «Похоже, мою профессиональную улыбку пора менять», — подумала она.
Она тихо сказала Фу Юньсяо:
— Прошло всего три дня — уже пора смотреть на меня по-новому. После отбора я всё докажу, и ты извинишься.
Фу Юньсяо фыркнул:
— И как именно?
Фу Синхэ лаконично ответила:
— Деньгами.
— Вульгарно, — проворчал Фу Юньсяо, но руки уже потёр: он знал, что мать часто даёт Фу Синхэ карманные деньги, и та, наверняка, скопила целое состояние. — Если ты не будешь выбрана и не привлечёшь внимания Его Величества во время отбора, я дам тебе двести лянов. Если же наоборот — ты платишь мне двести.
— Договорились, — уголки глаз Фу Синхэ приподнялись. Сейчас она была нищей и очень нуждалась в щедрости второго брата.
Отбор начинался через два дня. Ми Динлань наняла наставницу по этикету, заказала новые наряды и умоляла дочь:
— Веди себя скромно во дворце. Не спорь с госпожой Шэном, не потревожь Его Величество…
Фу Синхэ рассеянно кивала, но нахмурилась:
— Может, мне нанести густой макияж?
В крайнем случае, если вдруг придётся столкнуться с Мэн Дунтином, пусть лучше на его пальцах останется слой пудры, чем он почувствует знакомую текстуру кожи.
Фу Синхэ была высокой, не из тех, кто славится хрупкостью, но лицо её отличалось нежностью: кожа белоснежная, гладкая, будто свежее куриное яйцо. Если тиран окажется достаточно проницательным, он может заподозрить неладное.
Ми Динлань чуть не лишилась чувств:
— Ты ещё хочешь привлечь внимание императора?! Мои слова прошли мимо твоих ушей?
Она сердито опустилась на диванчик и стала расправлять новое платье для дочери, но вдруг почувствовала под тканью что-то твёрдое. Откинув покрывало, она обнаружила книгу любовных историй.
Листнув наугад, Ми Динлань прочитала название: «Разгульный князь и дерзкая воровка», а под ним краткое описание: как воровка своими необычными поступками покорила сердце князя, заставив его страдать от страсти…
В частности, воровка мастерски переодевалась, и при каждой встрече её внешность была новой и неповторимой.
Ми Динлань вздохнула с горечью:
— Слепо верить книгам — всё равно что не читать их вовсе. Так ты и задумала…
Фу Синхэ впервые увидела эту книгу и, закрыв на миг глаза, пообещала матери:
— Я не допущу, чтобы меня выбрали.
http://bllate.org/book/4545/459667
Готово:
