Хотя Фу Хань и критиковал новые указы императорского двора, не одобрял жёстких методов правления государя, он всё же воздерживался от прямых упрёков — что косвенно свидетельствовало о признании Мэна Дунтина. Очевидно, Мэн Дунтин не настолько скучен, чтобы брать в гарем дочь Фу лишь из упрямства. Его отношение к семье Фу выражалось четырьмя словами: «Пусть глаза не видят — и душа не болит».
Фу Синхэ подняла руку и швырнула книгу на пол, затем обратилась к Ми Динлань:
— Матушка не замечает, чего не хватает в моей комнате?
Ми Динлань огляделась. Ранее она была слишком обеспокоена, чтобы обращать внимание на обстановку, но теперь, внимательно осмотревшись, поняла: комната стала необычайно чистой и упорядоченной. Исчезли все любимые Синхэ наряды из парчи и шёлка, украшения с позолотой и инкрустацией — всё то, что отличало её от остальных в доме Фу.
— Я всё убрала, — пояснила Фу Синхэ.
В семье Фу царила единая эстетика простоты; восхищались строгостью бамбука и благородной чистотой сливы. А прежняя Синхэ была настоящим цветком-диковинкой среди них.
Ми Динлань без колебаний восхвалила:
— Как сказано в стихах: «Из чистых вод рождается лотос, в естественной красоте — совершенство». Такая ты мне нравишься больше всего.
Слушая и наблюдая за дочерью, Ми Динлань вспомнила, как раньше та каждые три дня давала торжественные обещания измениться — и давно перестала им верить. Но теперь, увидев перемены в одежде, питании и быту, она наконец почувствовала облегчение.
Её дочь повзрослела.
…
Мэн Дунтин относился к отбору невест без особого интереса. Во дворце не было хозяйки, способной руководить церемонией, поэтому всё проходило в упрощённом порядке. Когда отбор уже подходил к концу, а девушки томились в ожидании личного выбора государя, он всё ещё сидел в своей канцелярии и разбирал меморандумы.
Евнух доложил ему дважды — Мэн Дунтин даже не поднял головы. Ли Сяочжэнь, стоя у двери, поддразнил его:
— Ваше Величество даже собственную свадьбу устраивать не желаете? А ведь перед отъездом в храм Цышоу тайхэй жаловалась мне: «Мне скоро пятьдесят, а у сына до сих пор ни одной невестки! Я, тайхэй, уступаю даже старухе за городскими воротами — та хоть больную свекровь чаем поит».
— Тайхэй боится, что выбранные ею девушки не понравятся Вам, и просит самому заняться этим делом. А если Вы и дальше будете медлить, то по возвращении тайхэй может заполнить гарем кем угодно. У неё ведь есть две племянницы…
— Хватит, — бросил Мэн Дунтин, отложив кисть.
Пусть он и не хотел видеть во дворце толпу женщин, готовых устроить интриги, но выбор между их присутствием и кандидатками от тайхэй был очевиден: лучше самому выбрать несколько спокойных и послушных.
Дворец огромен, путь от канцелярии до зала отбора казался бесконечным. Мэн Дунтин шёл быстро, раздражённый необходимостью тратить время на подобную ерунду. Вдруг ему пришла мысль: неплохо бы назначить главную надзирательницу гарема — пусть она занимается всей этой суетой и не беспокоит его.
Значит, кандидатку надо подобрать тщательно.
Он шагал стремительно — терпеть не мог задерживаться на таких делах ни на миг дольше необходимого.
— Ли Сяочжинь пришла? — спросил он мимоходом.
Ли Сяочжэнь горько усмехнулся:
— Почувствовала себя плохо, не смогла явиться.
Мэн Дунтин вёл себя как самый настоящий бездушный развратник — весь гарем обречён на одиночество. Ли Сяочжинь была его родной сестрой, юной и влюблённой, и если бы попала во дворец, непременно страдала бы.
Что Мэн Дунтин вообще заговорил о ней — лишь знак уважения к дружбе с Ли Сяочжэнем.
Тот прекрасно понимал своего государя и потому заставил сестру «почувствовать недомогание», чтобы уберечь от сердечной боли.
Ли Сяочжэнь помолчал, потом неожиданно сказал:
— Ваше Величество помните дочь великого наставника Фу?
— Да.
Ли Сяочжэнь загадочно улыбнулся. По его мнению, вспыльчивая и дерзкая госпожа Фу куда лучше подходит Мэну Дунтину, чем его мечтательная и ранимая сестра.
Как бы он хотел увидеть, как этот холодный государь наконец начнёт мучиться из-за женщины! Заслужил!
Жаль только, что она — дочь великого наставника. Мэн Дунтин неуклонно проводит реформы, и какими бы талантливыми ни были члены семьи Фу, он не станет даже взглядом задерживаться на них.
…
Главный герой так и не появился. Девушки, чувствуя неловкость, продолжали механически следовать церемониалу: играли на цитре, рисовали, заучивали «Наставления для женщин»… Их кокетливые взгляды улетали в никуда.
Фу Синхэ, встав слишком рано, уже начала клевать носом.
По любому из испытаний она уверенно держалась на втором месте с конца.
Солнце поднялось в зенит, заливая двор ярким светом. От жары и ожидания девушки становились раздражительными. Государь всё не шёл, вокруг были лишь служанки и евнухи низкого ранга — некоторые уже теряли самообладание. Старые вражды вспыхивали с новой силой.
— Фу Синхэ, дай-ка взглянуть, что ты пишешь!
Бумага была резко вырвана из-под руки. Фу Синхэ подняла глаза на обидчицу. Она не знала её имени, но по интуиции поняла: это Шэн Байлусюй.
Шэн Байлусюй была заклятой соперницей прежней Синхэ. Обе происходили из учёных семей, и их постоянно сравнивали. Прежняя Синхэ была пустышкой и, конечно, проигрывала в каждом сравнении. Но главной причиной ненависти было то, что во всём городе лишь они двое открыто заявляли: «Выйду замуж только за государя!»
Теперь они стали прямыми соперницами — и борьба обещала быть беспощадной.
На бумаге было написано правило гарема — текст одинаковый для всех. Шэн Байлусюй просто искала повод для скандала.
Она притворно пробежалась глазами по строкам:
— Ведь великий наставник лично обучал тебя каллиграфии… Наверняка пишешь изящнейшим почерком!
Раньше она видела каракули «тупицы Фу» — огромные и безобразные. Но теперь, опустив взгляд, увидела аккуратный, хотя и ничем не выдающийся, почерк.
Шэн Байлусюй на секунду опешила. Неужели ради отбора специально тренировалась?
Какая хитрая лисица!
Тут же она будто обнаружила тайну и показала лист другим:
— Посмотрите-ка! Она даже иероглиф «гарем» написала с ошибкой!
Сердце Фу Синхэ ёкнуло. Она помнила наставление матери — не вступать в словесную перепалку с Шэн Байлусюй — и лишь улыбнулась:
— Разве отец не учил вас, что на экзамене нельзя списывать?
Пока та растерялась, Фу Синхэ ловко вырвала свой лист и тихо добавила:
— Хотя, конечно, академик Ханьлинь никогда не был председателем экзаменационной комиссии.
Шэн Байлусюй больше всего ненавидела, когда Фу Синхэ намекала на её происхождение. Она вспыхнула:
— Я уже положила кисть! Как я могу списывать?!
Фу Синхэ лишь приподняла бровь, спокойно села и больше не отвечала. Внутренне она уже сетовала: этот примитивный отбор имеет серьёзный недостаток — отсутствие строгости, иначе Шэн Байлусюй не осмелилась бы устраивать здесь сцену.
Фу Синхэ ничего не боялась, кроме одного: чтобы Шэн Байлусюй не затронула тему её «ошибки». После Собрания литературных друзей она изо всех сил зубрила структуру иероглифов, но в спешке всё равно иногда выводила упрощённые формы вместо классических.
Увидев, что Фу Синхэ сегодня не реагирует на провокации, а спокойно пьёт чай, Шэн Байлусюй почувствовала себя глупо и разозлилась ещё больше.
Фу Синхэ сделала глоток, искоса заметив яростный взгляд соперницы, и одарила её профессиональной улыбкой. Если дело дойдёт до крайности, она не прочь немного «отступить» ради мира.
В искусстве улыбок Фу Синхэ ещё никто не победил.
Шэн Байлусюй на миг замерла, потом встряхнула головой и сжала кулаки.
Она ясно осознала: Фу Синхэ изменилась. Теперь она умеет очаровывать людей. От этого в груди вдруг вспыхнула тревога — будто её оставили далеко позади.
Как Фу Синхэ вообще научилась так улыбаться? Даже она, Шэн Байлусюй, на миг ослепла от этого взгляда…
Но тут же мозг заработал. Она вдруг всё поняла и повысила голос:
— Говорят, в начале месяца ты самолично отправилась в бордель, чтобы расторгнуть помолвку с господином Ваном. Девушки там улыбаются очень соблазнительно, верно? Видимо, ты решила перенять их манеры.
Она нахмурилась, изображая заботу:
— Но не стоит перегибать палку, Синхэ. Не нужно ради такого мерзавца, как Ван, подражать улыбкам проституток. Женщине пристало улыбаться, не обнажая зубов. Лучше быть скромнее.
Эта речь была продумана до мелочей: напомнила всем, что у Фу Синхэ совсем недавно была помолвка; подчеркнула её «позорное» посещение борделя; и, наконец, обвинила в распущенности.
Слова вызвали бурю. Все повернулись к лицу Фу Синхэ, будто хотели увидеть, как именно улыбаются девушки из борделя.
Лицо Фу Синхэ стало ледяным. Она вспомнила прошлую жизнь: одна пара гостей в отеле ругалась из-за измены, и когда жена увидела её профессиональную улыбку, она влепила пощёчину, обвинив в насмешке.
Одна и та же улыбка — тысяча толкований. Фу Синхэ давно перестала из-за этого злиться.
Она закрыла глаза, вспомнив, как тогда поступила с этой парой — занесла их в чёрный список всех отелей сети.
«Лучше потерпеть сейчас, чтобы отомстить потом».
Она провела пальцем по краю чашки, открыла глаза — и снова была спокойна. В её взгляде сияла вся галактика, но за этой красотой скрывалась бездна. Она встречала любопытные взгляды с доброжелательным состраданием.
Толпа вздрогнула. Казалось, они на миг встретились глазами с милосердной бодхисаттвой в храме — и поспешно отвели глаза. Ни у кого уже не возникало мыслей о борделе.
Служанка подошла забирать работы. Шэн Байлусюй вернулась на место, чувствуя, что проигрывает, и в ярости пнула камешек у своих ног.
Камень покатился прямо под ноги служанке.
— Бум! — чашка вылетела из рук Фу Синхэ. Чай разлился, пропитав одежду и работу.
— Простите, госпожа… — побледнев, упала на колени служанка, случайно задевшая её.
— Ничего страшного, — ответила Фу Синхэ, внутренне ликуя.
В зале ещё были евнухи — значит, в мокрой одежде ей придётся идти переодеваться. Если немного потянуть время, она точно не попадётся на глаза жестокому государю.
Она бросила Шэн Байлусюй одобрительный взгляд.
Та нахмурилась. Неужели Фу Синхэ собирается соблазнить государя, явившись к нему в мокрой одежде? Ведь именно сейчас он должен быть на пути сюда!
Она тут же заволновалась:
— Я пойду с тобой!
Фу Синхэ безмолвно отказалась — мол, ты можешь пропустить встречу с государем.
Но Шэн Байлусюй уже крепко вцепилась в её руку. Внезапно ей пришла идея: она подняла испорченную работу и начала дуть на неё:
— Надо скорее высушить!
От дыхания чернила расползлись по бумаге, превратив текст в бесформенное пятно.
Длинный лист почти полностью закрывал обзор.
Фу Синхэ позволила ей делать что угодно, на лице играла искренняя улыбка. Пусть Шэн Байлусюй хоть съест эту работу.
— Ой! — воскликнула та, явно намереваясь продемонстрировать всем «ошибку» Фу Синхэ. — Всё размазалось!
Фу Синхэ была ещё довольнее, но голосом изобразила отчаяние:
— Что же теперь делать?
— Пойдём переоденемся, — сказала Шэн Байлусюй, опуская лист.
Фу Синхэ уже собиралась принять скорбный вид, как вдруг белый лист упал на пол — и перед ней стоял Мэн Дунтин.
Её улыбка застыла. Разум на миг опустел.
Сколько времени он уже наблюдает?
Шэн Байлусюй тоже онемела, щёки её покраснели до корней волос.
Мэн Дунтин холодно взглянул на обеих. В момент падения листа одна из девушек смотрела с ненавистью, другая — сияла улыбкой. Обе явно притворялись.
Внезапно он остановился. Его взгляд упал на размазанные иероглифы. Пронзительный, будто прожигающий бумагу насквозь.
— Это ты.
Сердце Фу Синхэ заколотилось. Она опустила голову, будто лезвие кинжала уже коснулось её шеи, и кровь в жилах застыла.
Все замерли, боясь дышать. Все решили, что Фу Синхэ прогневала государя, и лихорадочно вспоминали, не разговаривали ли с ней — как бы не попасть под горячую руку…
Шэн Байлусюй на секунду испугалась, но, заметив, что Мэн Дунтин даже не смотрит в её сторону, поняла: опасность грозит только Фу Синхэ. Она встала на колени рядом, украдкой любуясь статной фигурой государя.
В душе она даже обрадовалась: ведь они обе не поклонились вовремя, но государь обрушил гнев только на Фу Синхэ, а её оставил в покое. Неужели… он хочет её защитить?
Щёки Шэн Байлусюй снова залились румянцем.
Мэн Дунтин перевёл взгляд на побелевшие пальцы Фу Синхэ, сжимающие подол, и саркастически усмехнулся:
— Испугалась? Тогда зачем бежала?
Окружающие: ??
Какое у них отношение?
Фу Синхэ не знала, о чём именно он говорит — о побеге или о чём-то другом — и ещё ниже опустила голову:
— Виновата, Ваше Величество.
Мэн Дунтин:
— «Пусть будет только один ребёнок»? Ты хочешь, чтобы я сам заботился о твоей старости?
Окружающие: ???
Фу Синхэ: «…»
Они даже… обсуждали, сколько детей заводить?
«Заботиться о старости» — такие слова обычно употребляет только тайхэй!
Неужели он намекает на возвышение до императрицы?!
Фу Синхэ похолодело в спине. Её фраза звучала совсем иначе, но жестокий государь уловил суть с пугающей точностью.
Она сразу поняла: проблема в упрощённых иероглифах. Мэн Дунтин слишком проницателен — сумел разобрать даже размазанные чернила.
Хорошо, хорошо… хоть не узнал о другом деле.
Это стало для неё тревожным звоночком: ни в коем случае нельзя допускать и намёка на свою тайну в присутствии Мэна Дунтина.
Всё, решено: как только выйду из дворца — сразу покидаю столицу.
Она покорно признала вину:
— Ослеплённая глупостью, я наговорила лишнего. Прошу простить меня, Ваше Величество.
Мэн Дунтин:
— Завтра обсудим твоё предложение с великим наставником?
Фу Синхэ: «…»
Не «обсудим», а «посмеёмся». Ведь у самого великого наставника детей больше положенного!
Она поняла, что Мэн Дунтин издевается, и мысленно выругала его: какой же он бестолочь.
http://bllate.org/book/4545/459668
Готово:
