Все стражники были одеты в тёмно-коричневые мундиры с золотой вышивкой — извивающаяся змея бросается на добычу. Это была личная гвардия государя, подчинявшаяся лишь ему одному.
Дворцовые служанки в испуге отпрянули, и подносы у них в руках едва не выскользнули на пол.
Инъюэ раздвинула жемчужные занавески и вышла из внутренних покоев:
— Что вы здесь делаете? Это спальня Великой принцессы! Немедленно убирайтесь, а не то разгневаете её — тогда вам не поздоровится!
Стражники лишь плотнее сомкнули ряды у дверей и не обратили на неё внимания.
Ку Вань, командир отряда, подошёл ближе, держа меч за спиной:
— Так повелел государь. Я всего лишь исполняю приказ и не имею права решать иначе. Если принцесса рассердится — пусть бранит меня, но сегодня она ни шагу не выйдет из дворца.
Инъюэ вспыхнула от ярости:
— Да это же тюрьма! Должна же быть хоть какая-то причина!
Ку Вань по-прежнему стоял прямо у двери, но остриём своего меча преградил Инъюэ путь, не давая сделать и шага вперёд:
— Разве вы, госпожа Инъюэ, не знаете, что натворила принцесса вчера?
Ли Цзяо ещё не успела полностью одеться: поверх нижнего белья на ней болталась лишь свободная верхняя туника.
Услышав шум, она вышла и теперь прислонилась к косяку двери. Жемчужные занавески мягко коснулись её лба, но она нетерпеливо отбросила их в сторону, и те звонко зазвенели.
Стоявшие у двери стражники невольно повернули головы в её сторону. Ли Цзяо нахмурилась.
Инъюэ тут же встала перед ней и гневно воскликнула:
— Как вы смеете так разглядывать Великую принцессу в её собственных покоях? Генерал Ку, вам бы следовало получше обучить своих людей правилам приличия!
— Ладно, — Ли Цзяо бросила на Ку Ваня холодный взгляд и произнесла спокойно: — Раз уж пришли, зачем ещё и с мечами? У меня во дворце одни беззащитные служанки. А вдруг кто-нибудь из вас или ваших людей случайно поранит кого-нибудь?
Она слегка приподняла бровь и кивнула в сторону Ку Ваня.
Служанки тут же поняли намёк и окружили его:
— Великая принцесса не терпит беспокойства. Генерал Ку, пожалуйста, выведите своих людей наружу и охраняйте там!
Ку Вань вынужден был отступить:
— Простите мою дерзость, Великая принцесса. Прошу прощения.
Ли Цзяо лишь слегка кивнула и отвела взгляд.
Инъюэ немедленно подбежала к двери и плотно закрыла её, перекрыв тем самым любопытные взгляды снаружи. Обернувшись, она возмущённо заговорила:
— Государь явно всё ещё злится на вас за вчерашнее! Чтобы угодить госпоже-наложнице Шэнь, он снова решил вас наказать… Что же теперь делать?!
Она до сих пор помнила, как вчера государь защищал Шэнь Жоу, и от этого в груди у неё клокотала ярость — ей было невыносимо обидно за свою госпожу.
Ли Цзяо, однако, не выглядела встревоженной. Она спокойно вернулась во внутренние покои, села перед бронзовым зеркалом и начала снимать с волос все украшения — золотые шпильки, гребни и диадемы.
Заметив, как Инъюэ стоит рядом, явно желая что-то сказать, но не решающаяся, она первой нарушила молчание:
— Раз уж не можем выйти, давай-ка хорошенько выспимся. Вставать рано всё равно не придётся.
Помолчав, добавила:
— Пошли кого-нибудь узнать: говорил ли правитель Бэйяня, когда собирается уезжать?
По её вчерашним поступкам Шэнь Жоу точно не удовлетворится простым заточением. Её действия вчера действительно были опрометчивыми — она не подумала о последствиях, просто слишком разозлилась.
Но самое удивительное — правитель Бэйяня встал на её сторону! Этого не ожидали даже другие, не то что она сама.
Государь и Шэнь Жоу всё видели своими глазами. Если отправить её в Бэйянь в качестве заложницы, она явно не будет такой послушной, как Ли Лиюли, да ещё и открыто оскорбила государя. Государю совершенно не хотелось, чтобы она завязала какие-либо отношения с правителем Бэйяня.
Вот он и торопится запереть её во дворце — наверняка думает: пока правитель Бэйяня не уехал, лучше держать её под замком, а потом уже накажет как следует.
Вскоре Инъюэ вернулась. Будучи главной служанкой при Ли Цзяо, она тоже находилась под надзором, но стражники уже знали, зачем она выходит, и особо не мешали — достаточно было немного подмазать серебром.
Правитель Бэйяня провёл в Царстве Ли почти всю зиму, а теперь, когда наступило тепло, наконец решился уезжать. Он хочет выехать до дня рождения императрицы-матери Бэйяня — через три дня, — чтобы вовремя успеть к празднику.
Выслушав доклад, Ли Цзяо ничего не сказала. Действительно, она сняла верхнюю одежду и легла на ложе.
Только в полдень она велела подать сладких фруктов, а весь остаток дня провела у стола, рисуя картины. Когда наступили сумерки (час Ю), она потушила светильники и легла спать.
*
*
*
Снаружи.
Ку Вань стоял у окна с мечом в руке и, глядя на погасшие огни внутри, чувствовал смутное беспокойство. Он тихо шепнул своему подчинённому:
— Неужели Великая принцесса настолько легко смирилась? Государь прислал меня сюда, заранее предупредив, что она может выпустить на меня всю злобу, а она всего лишь пару слов сказала и больше ни о чём не спрашивала?
Стражник почесал затылок:
— Может, она просто добрая по натуре? Увидела, что вы лишь исполняете приказ, и решила не сердиться!
Ку Вань направился к двери:
— Мне всё равно неспокойно. Пойду проверю лично.
Он ступал бесшумно, стараясь не разбудить принцессу.
Хотя весь свет считал Великую принцессу кроткой и покладистой, он всегда чувствовал в ней скрытую своенравность. Сегодня он ожидал долгого скандала, но вместо этого всё обошлось парой лёгких фраз — и это тревожило его куда больше.
Если он упустит её из виду, ответственность будет слишком велика.
Издалека он увидел на ложе чёрную горку — очертания тела под одеялом. Убедившись, что всё в порядке, он уже собрался уходить, как вдруг почувствовал резкий порыв воздуха. Инстинктивно он протянул руку и поймал летящий предмет — хрустальный бокал.
Обернувшись, он увидел Ли Цзяо: она сидела на кровати, укрывшись одеялом, в одной руке держала горящий светильник. Заметив его взгляд, она гневно крикнула:
— Наглец!
И швырнула в него светильник.
Ку Вань не посмел ловить его — остриё подсвечника больно ударило его в лоб, оставив красный след.
— Простите, Великая принцесса! Я не хотел… Я лишь хотел…
Ли Цзяо даже не взглянула на него, лишь указала пальцем на дверь:
— Вон!
Ку Вань низко поклонился, аккуратно поднял светильник и поставил его в сторону, затем прикрыл рукой кровоточащий лоб и быстро вышел из покоев.
Дверь тихо закрылась. В комнате остался лишь тусклый свет. Ли Цзяо долго сидела в темноте, прежде чем наконец потушила свечу. Затем она переоделась и направилась к заднему окну.
Если бы не крайняя необходимость, она никогда бы не пошла на такой отчаянный шаг.
За весь день она посылала служанок с разными предлогами, но никто из её людей не мог выйти за пределы дворца.
Прошёл уже целый день, а ни один человек так и не пришёл проведать её. Она оказалась полностью отрезана от внешнего мира.
Если она будет ждать здесь, пока правитель Бэйяня уедет, её последний шанс исчезнет.
Тогда государь отправит её в Западный Цзян, как обычный товар. А правитель Западного Цзян, которого она ранила мечом, наверняка с радостью найдёт способ отомстить.
Она не хотела признавать это, но не могла отрицать: власть — вещь крайне полезная. И именно её ей сейчас так отчаянно не хватает. Даже если нельзя получить её самой, нужно хотя бы опереться на кого-то, кто её имеет.
*
*
*
Глубокая ночь. Тонкий серп луны висел высоко в небе, слабо освещая землю. Хотя уже наступила весна, ночной ветер всё ещё был ледяным.
Красная дворцовая стена хранила зимнюю прохладу. За ней находился павильон Ванчунь, а если идти по галерее на запад — дворец правителя Бэйяня.
Ли Цзяо в чёрном парчовом халате стояла, заложив руки за спину, и оценивающе смотрела на высоту стены.
— Инъюэ, подходи сюда и присядь.
Инъюэ колебалась, но всё же опустилась на корточки:
— Стена такая высокая! А вдруг упадёте и ударитесь? Может, найдём другой способ? Или позвольте мне самой залезть!
Ли Цзяо не слушала. Она уже встала ей на спину и, ухватившись за край стены, почти забралась наверх, когда вдруг Инъюэ вскрикнула — её напугала чья-то тень. От неожиданности служанка пошатнулась, и Ли Цзяо рухнула на землю.
Сдерживая боль в спине, Ли Цзяо подползла к ней и зажала ей рот:
— Тише! Хочешь, чтобы всех сюда созвали?
Инъюэ замотала головой и показала пальцем за спину Ли Цзяо.
Ли Цзяо обернулась — за ней стоял кто-то. Она чуть не вскрикнула от страха, но, приглядевшись, узнала знакомое лицо.
— Сюань-эр? Ты как здесь оказался? — поднявшись, она помогла встать и Инъюэ, затем спросила: — Как ты вообще сюда попал?
Ли Сюань указал на угол двора, где среди травы едва виднелась нора:
— Через эту дыру.
Он отряхнул с одежды прилипшие травинки и сделал шаг ближе. Двенадцатилетний юноша уже почти доставал ей до плеча. Он поднял на неё обеспокоенные глаза:
— Сестра, я сегодня был во дворце госпожи Шэнь и услышал, как она говорит с отцом: они решили отправить тебя в Западный Цзян. Брачный указ уже отправлен — через два дня он достигнет Западного Цзян.
Ли Цзяо отступила на шаг. Она не понимала, зачем он пришёл, и лишь холодно окинула его взглядом:
— Так быстро хотят избавиться от меня…
Юноша увидел её ледяное выражение лица, сердце у него сжалось. Он протянул руку, чтобы взять её за ладонь, но, испугавшись отказа, опустил её и тихо позвал:
— Старшая сестра…
Ли Цзяо не ответила.
Ли Сюань был сыном Шэнь Жоу, но с детства отличался сообразительностью, поэтому его отдали на воспитание Юй Даньцине. Тот в двенадцать лет уже был замечен прежним государем и назначен старшим советником — обучать принца ему было вполне по силам.
К тому же принцы с малых лет жили в отдельных дворцах и редко виделись со своими матерями, в отличие от принцесс. Поэтому Ли Сюань проводил гораздо больше времени с Ли Цзяо, чем с родной матерью.
Увидев, как он опустил голову, весь в унынии, Ли Цзяо почувствовала укол сострадания.
Она подошла ближе, поправила ему одежду и, наклонившись, заглянула ему в глаза:
— Ночью холодно. Ты пришёл сюда только для того, чтобы сообщить мне это? Теперь я знаю. Беги скорее домой.
— Нет! — воскликнул Ли Сюань, заметив её волнение, и тут же заулыбался, надеясь смягчить её. Увидев, что выражение её лица стало мягче, он торопливо продолжил: — Госпожа Шэнь — моя родная мать, но если она ошибается, значит, ошибается. Я пришёл не только передать её извинения, но и помочь тебе! Брачный указ ещё не дошёл до Западного Цзян — есть время всё исправить! Сестра, выходи замуж скорее! Как только ты выйдешь замуж, отец не сможет тебя отправить!
В его глазах блестели слёзы, и он тихо пробормотал:
— Правитель Западного Цзян такой старый… Он совсем тебе не пара!
Это была чистая правда.
На лице Ли Цзяо появилась искренняя улыбка. Она потрепала его по щеке:
— Замужество — не такая простая вещь. Где мне найти человека, чтобы сразу выйти за него?
Он тут же перебил её и указал на стену:
— Есть! Кузен Вэй согласен!
Ли Цзяо проследила за его пальцем и увидела на стене мужчину.
На нём был светло-голубой прямой халат, в волосах — нефритовая шпилька. Он крепко держался за край стены. Как только их взгляды встретились, он покраснел и растерянно пробормотал:
— Принцесса… я… я готов!
Какой прекрасный юноша —
Безупречен, как нефрит,
Нет ему равных на свете.
Так говорили о старшем сыне рода Вэй — Вэй Цзыгуй.
Его отец был канцлером Царства Ли. С детства Вэй Цзыгуй часто сопровождал отца, вёл себя как взрослый и серьёзно отвечал на все вопросы, причём с такой степенностью и точностью, что даже учёные в академии ему завидовали.
Канцлер Вэй всегда ценил талантливых людей. Особенно он уважал младшего сына рода Юй — Юй Даньцину. Они часто встречались, и со временем семьи Вэй и Юй сблизились. Позже между ними даже заключили брачный союз, что ещё больше укрепило связи.
Он помнил, как впервые увидел Ли Цзяо: девочка запускала воздушного змея во дворе дома Юй, за ней гналась целая толпа слуг, но никто не мог её догнать.
Она была маленькой, но бегала невероятно быстро. В какой-то момент она споткнулась и упала, змей вырвался из её рук. Но она не заплакала — лишь отряхнула юбку, встала и начала ругать подоспевших слуг.
Голос её был резким и властным, и он так испугался, что замер на месте.
Потом девочка подошла к нему и приказала снять змея с дерева.
Но он не умел лазать по деревьям!
Он хотел отказаться, но, опустив глаза, увидел, как она сердито смотрит на него. Хотя она была ниже его на целую голову, она гордо подняла подбородок, будто готова была приказать высечь его, если он не выполнит приказ.
В итоге он всё-таки полез, но упал с дерева и вызвал у неё приступ смеха. А сам сидел на земле, не в силах подняться от боли.
Когда она насмеялась вдоволь, приказала служанке помочь ему встать.
— Раз ты меня рассмешил, я прощаю тебя за то, что не достал змея, — сказала она и ушла прочь. Её яркое платье развевалось на ветру, источая аромат, более прекрасный, чем вся весенняя сакура во дворе.
Он долго смотрел ей вслед.
В тот момент он даже забыл, что именно она была грубиянкой, не сказала «спасибо» и даже хотела его наказать.
Позже, узнав, что это Великая принцесса Ли Цзяо, он решил, что всё, что она делает, совершенно естественно.
— Девушка, которой дарованы вся роскошь и любовь мира, имеет право быть такой своенравной.
http://bllate.org/book/4537/459164
Готово:
