Шэнь Чанцзи сообщил Се Сыцзюю, что Сихун замышляет измену — и этим самым дал понять: он доверяет ему. Император Чэнсюань сознательно дистанцировался от Стражи Цилинь, будь то явные или тайные агенты, и за эти годы её влияние заметно пошло на убыль. Если бы не Шэнь Чанцзи, державший всё на плаву, Стража давно уступила бы первенство императорской гвардии.
Если государь и дальше будет одурманен алхимическими пилюлями и окружать себя льстецами, то не только могущественный Сихун, но даже такие мелкие государства, как Наньчу, начнут посягать на обширные земли Поднебесной. А страдать от этого в первую очередь будут простые люди.
Однако подобных патриотических чувств у Шэнь Чанцзи не было и в помине. Он вовсе не стремился к верности трону или любви к родине — всё, что он делал, служило лишь одной цели: занять место первого человека после императора, возвыситься над всеми.
Шэнь Чанцзи вывел на бумаге несколько имён: принц Инъу, Вэй, Люй.
Он подвинул листок Се Сыцзюю.
Принц Инъу командовал гарнизоном на границе с Бэйди; генерал Вэй служил в Наньчу; генерал Люй оставался в столице.
Это означало, что именно этих троих можно назначить главнокомандующими в предстоящей кампании против Сихуна. Однако из них лишь генерал Люй по-прежнему пользовался доверием императора — и то лишь потому, что его супруга была из рода Мин и состояла в близких отношениях с наложницей Мин. Остальные двое давно вызывали подозрения государя и почти не получали новых поручений.
Император Чэнсюань, поддавшись чьим-то внушениям, упрямо считал Сихун ничтожной угрозой и пренебрегал обороной. В последнее время он ещё больше отдалился от своих военачальников, из-за чего многие дела оказались парализованы.
Сейчас самое важное — заранее связаться с этими тремя генералами, чтобы в случае начала войны они не оказались застигнутыми врасплох. Что же до дворцовых интриг — этим займётся сам Шэнь Чанцзи.
Так, общаясь лишь через записки и жесты, они с трудом завершили этот «разговор». Се Сыцзюй обернулся и, взглянув в окно, увидел, что уже полдень.
Лишь теперь он почувствовал, как сильно проголодался.
Размяв затёкшие ноги, он собрался встать и попрощаться, как вдруг из-за ширмы раздался тихий стон.
Движение Се Сыцзюя замерло. Он смущённо посмотрел на Шэнь Чанцзи, который сидел наверху и безэмоционально уставился на него.
Се Сыцзюй скорчил несчастную мину и поклонился в знак извинения.
Шэнь Чанцзи опередил его — встал первым, положил ладонь на плечо Се Сыцзюя и мягко, но твёрдо усадил его обратно.
— Сиди смирно, — предупредил он, указав пальцем с недвусмысленным предостережением.
Се Сыцзюй потёр онемевшее плечо, поправил позу так, чтобы спиной быть к ширме, и уставился в картину на стене, мысленно повторяя стратегические каноны.
А господин Шэнь тем временем быстро обошёл ширму и вошёл в тёплый покой, где как раз Се Жу, полуприкрыв глаза, поднималась с ложа.
— Выспалась? — спросил он.
За ширмой Се Сыцзюй вздрогнул от неожиданного голоса.
— Да… вроде бы, — сонно ответила девушка.
— Голодна? Не хочешь чаю с угощениями?
Се Жу покачала головой — сил совсем не было.
Ночью она почти не спала, утром дремала всего чуть больше часа, и теперь, сколько ни отдыхай днём, всё равно чувствовала себя разбитой.
Она решила больше не пытаться уснуть и просто прислонилась к подушкам, приходя в себя.
Увидев, что Се Жу не расположена к беседе, Шэнь Чанцзи не стал её беспокоить и лишь сказал:
— Мне ещё кое-что нужно доделать. Потом провожу тебя в сад — посмотришь на цветы.
Услышав, что за ширмой кто-то есть, Се Жу мгновенно покраснела до ушей и, понизив голос, торопливо прошептала:
— Иди скорее!
Теперь, когда Се Жу проснулась, Шэнь Чанцзи перестал использовать записки.
— В следующем месяце нас обоих не будет в столице во время осенней охоты. Заранее распорядись всеми городскими делами. Следи за Сихуном. И позаботься о семьях этих генералов — не дай врагам воспользоваться моментом.
— Есть!
Перед уходом Се Сыцзюй вдруг вспомнил кое-что.
— Господин, в последнее время происходит нечто странное. С тех пор как мы с госпожой Лю столкнулись с убийцами у ворот вашего дома, меня постоянно пытаются похитить. Убийцы нападают прямо у моего дома, даже у входа в Управление Стражи Цилинь! Они явно хотят увести меня силой.
Се Сыцзюй никак не мог понять причины такого поведения.
— Это слишком дерзко. Тут явно замешана какая-то хитрость.
— А госпожа Лю подвергалась таким же нападениям? — сердце Шэнь Чанцзи тревожно сжалось. Он вспомнил, что утром Се Жу заходила в дом семьи Лю.
Се Сыцзюй покачал головой.
— Я спрашивал. Она говорит, что всё спокойно, подозрительных лиц не видела.
Шэнь Чанцзи незаметно выдохнул с облегчением, но тут же нахмурился — в глазах мелькнуло подозрение.
После ухода Се Сыцзюя Се Жу нетерпеливо спросила:
— Опять проблемы с Сихуном? Почему они снова нацелились на господина Се?
Шэнь Чанцзи покачал головой. Он тоже не знал, что задумали эти люди.
...
В ту же ночь, глубокой тьмой, Пинжун вернулся в Дом Шэня, весь в крови. Алые капли стекали с его одежды, и он остановился у входа в главный двор, не решаясь войти.
Только что он вышел из кровавой бойни. Его глаза ещё горели багровым огнём, в глубине зрачков бушевала ярость, а лицо покрывала ледяная корка холода.
Пинчжэн испугалась, поспешно потянула брата в комнату, сняла с него запачканную одежду и аккуратно вытерла кровь с лица и рук. Затем принесла большую деревянную ванну с горячей водой.
— Брат, вода готова. Прими ванну.
Пинжун стоял у двери, глядя на луну, и подавлял все эмоции.
Он взглянул на сестру и тихо кивнул.
Когда он начал распускать пояс ночного халата, то заметил, что Пинчжэн всё ещё стоит на месте и не уходит.
— Что-то случилось? — слегка нахмурившись, спросил он.
Пинчжэн прикусила губу и медленно подошла ближе, подняв на него глаза.
— Что с тобой? — удивился он. — Почему такой грустный взгляд?
Пинчжэн шагнула вперёд, обвила руками его талию и осторожно прижалась.
— Брат… я так испугалась, — прошептала она.
Он весь в крови — она уже подумала, что он ранен. К счастью, это была чужая кровь.
С тех пор как они с братом последовали за Шэнь Чанцзи из пограничных земель в столицу, они давно не видели таких жестоких побоищ. Господин силен — ему редко нужны их услуги, и она не волнуется за него. Но за брата, всегда находящегося рядом с ним, она переживает постоянно.
Именно он подобрал её на дороге много лет назад. Он — её единственный родной человек.
— Грязный. Отпусти.
Пинчжэн послушно разжала руки, всхлипнула и сказала:
— Тогда купайся. Если что — позови.
Она закрыла дверь. Пинжун снял одежду и погрузился в тёплую воду. Он устало закрыл глаза, и в ушах зазвучал хруст разбитого сердца.
Что-то больше нельзя было скрывать.
**
Пинжун переоделся в чистое и немедля направился к двери Шэнь Чанцзи.
— Что случилось?
Пинжун протянул ему запечатанное письмо.
— По пути домой на меня напали четверо замаскированных убийц в одежде простолюдинов. В ходе боя я понял: убивать меня они не собирались.
Шэнь Чанцзи опустил взгляд на конверт, погружённый в размышления.
— Во время схватки я заметил ещё двух знакомых мне фигур, направлявшихся ко дворцу. Боясь упустить важную улику, я вынужден был убить всех четверых и последовать за ними.
— Есть результаты?
— Это письмо те двое вынесли из дворца. Они собирались привязать его к ноге почтового голубя, но я перехватил.
В руках у Шэнь Чанцзи оказался оригинал. Пинжун нашёл такую же бумагу, скопировал почерк и отправил поддельное письмо вместо настоящего.
— Голубь полетел в сторону Сихуна, — добавил Пинжун.
Шэнь Чанцзи распечатал письмо. На листке было написано всего три слова:
«Третьего числа следующего месяца — охота».
Третье число — день выезда на осеннюю охоту. Об этом знают все. Зачем тогда рисковать жизнью, чтобы передать такое сообщение из дворца?.
Неужели хотят предупредить кого-то, что в столице останется мало стражи, и можно напасть? Или же намерены устроить засаду по пути?
Ни одна из догадок не подтверждалась, но одно стало ясно точно: во дворце есть предатель, сотрудничающий с Сихуном.
Се Жу подошла ближе.
— Дай посмотреть.
Она взяла письмо из рук мужчины и долго вглядывалась в текст при свете свечи.
Шэнь Чанцзи наблюдал за ней, отмечая её сосредоточенность.
— Что-то не так?
Се Жу принюхалась к воздуху, потом повернулась и прильнула носом к шее Шэнь Чанцзи, вдыхая его запах.
Он улыбнулся, обнял её за талию и притянул к себе.
— Ну?
Се Жу толкнула его в грудь, вырвалась из объятий и снова принюхалась к письму.
— Хм… Этот аромат мне знаком, — прищурилась она, стараясь вспомнить.
Шэнь Чанцзи сделал знак рукой. Пинжун поклонился и вышел.
— Я точно где-то его слышала, — уверенно сказала она.
Закрыв глаза, она ещё раз вдохнула запах бумаги.
Её память на запахи была исключительной — однажды услышанный аромат она никогда не забывала. Этот был особенным… во дворце… да, именно во дворце!
Она бывала там всего дважды: на празднике по случаю сотого дня маленькой принцессы и на императорском празднике Ваньшоу. С кем она общалась? С наложницами, юными господами и госпожами знати, служанками, няньками, евнухами…
Внезапно вспомнилось.
На празднике сотого дня принцессы Фэн Цинло язвительно насмехалась над ней, но их перебила чья-то речь:
— Все здесь собрались? О чём так весело беседуете?
Она помнила, как вместе со всеми поклонилась этой высокопоставленной особе, а та сказала:
— Скоро начнётся. Прошу входить.
Се Жу открыла глаза и встретилась взглядом с глубокими, проницательными очами Шэнь Чанцзи.
— Это аромат наложницы Шэнь, — сказала она. — Хотя… нельзя утверждать наверняка. Возможно, это запах её приближённой.
Но вероятность этого крайне мала.
Шэнь Чанцзи кивнул — он ничуть не удивился.
Конечно. Он давно говорил: ради власти наложница Шэнь способна на всё. Таков уж стиль рода Шэнь.
Се Жу почувствовала горечь в сердце, встала на колени на ложе и обняла его.
— Род Шэнь — это род Шэнь. Они плохие люди, — прошептала она ему на ухо.
Шэнь Чанцзи крепче прижал её к себе и тихо рассмеялся:
— Я такой же.
Поступок наложницы Шэнь был вполне предсказуем.
В последнее время император охладел к ней. На празднике Ваньшоу она попыталась использовать собственную дочь, чтобы привлечь внимание государя, но план провалился из-за вмешательства Шэнь Чанцзи. Теперь наложница Шэнь не только потеряла милость императора, но и её сын, третий принц, тоже оказался в немилости, тогда как пятый принц, ранее не проявлявший активности, начал набирать влияние.
Наложница Шэнь загнала себя в угол и была вынуждена сделать отчаянную ставку.
Шэнь Чанцзи подумал: если бы его самого поставили перед угрозой, если бы император решил причинить вред любимому человеку, он тоже выбрал бы союз с врагом.
Ведь в его жилах течёт кровь рода Шэнь. Он ничем не отличается от них. Просто появление Се Жу изменило всё. Теперь он готов думать и о других — хоть немного, для доброго дела.
Се Жу энергично замотала головой, растрёпав волосы о его шею.
— Не говори так! Ты совсем не такой, как она!
Жестокость наложницы Шэнь проявлялась в том, что она готова была пожертвовать собственной дочерью ради милости императора и будущего сына.
Шэнь Чанцзи же никогда не причинит вреда другим ради личной выгоды.
— Моя жестокость не уступает её, А Жу. Я вовсе не великодушен. Смерть старшего сына рода Шэнь — действительно результат моих расчётов.
Лиюй Сулин как-то рассказывала ей, что старший сын Шэня изнасиловал и убил восьмерых женщин, а младшая из близнецов была намеренно отправлена главой совета министров в его руки как приманка.
Теперь он сам это подтвердил.
Се Жу улыбнулась.
— Если бы не ты, та девочка всё равно пошла бы мстить. И, скорее всего, погибла бы, так и не добившись справедливости. Ты помог ей. А старший сын сам навлёк на себя беду. К тому же я тоже не из добрых. Обидчики должны быть наказаны — всех до единого.
Она не забыла, как его мать погибла от рук рода Шэнь.
Говоря это, Се Жу сохраняла мягкую интонацию, но каждое слово звучало твёрдо — она не только успокаивала его, но и напоминала себе: месть за прошлую жизнь не должна быть забыта.
— Не прощай никому из тех, кто тебя унижал и обижал, — сказала она.
Её большие, влажные глаза, словно чистый родник, сияли искренней любовью и решимостью.
Её лицо отражалось в его зрачках, и в глубине его глаз медленно расцветала улыбка.
Сердце сладко сжалось, будто чьи-то пальцы бережно сжали его кончик. Пульс участился, кровь закипела.
В глубокой тишине ночи они обнялись, сливаясь в поцелуе, делясь друг с другом всей своей искренностью без остатка.
Под самый полночь закончился седьмой день месяца.
http://bllate.org/book/4519/458023
Готово:
