Под лунным светом, тонким, как крыло цикады, бесчисленные небесные фонари, мерцающие, словно птицы с крыльями, легко взмывали в одинокое глубокое небо. Их разрозненные огоньки постепенно уменьшались и превращались в звёзды, сошедшие на землю.
Все глаза были прикованы к этим фонарям. Тёплый жёлтый свет озарял лица каждого, а также ту пару — юношу и девушку, которые в эту минуту безмолвно вплетали свои чувства в взгляд друг друга.
Она видела в его глазах сияние звёзд.
Он видел в её взгляде мерцающий блеск слёз.
Лишь на мгновение — и оба, по взаимному чутью, отвели глаза.
Один покраснел до ушей, другой растерялся.
Она опустила голову, румянец залил щёки, но уголки губ тронула лёгкая улыбка. В ушах звенел смех подруги, но перед глазами неотступно стоял его образ.
— Ой! Двоюродная сестра Лин! Как красиво!
— Слышала, в народе говорят: если загадать желание, глядя на небесный фонарь, оно обязательно сбудется! Быстрее!
— Правда?! Тогда я хочу…
Лиюй Сулин быстрее молнии зажала ей рот:
— Дурочка, если скажешь вслух — не сбудется!
Загадать желание…
Се Жу последовала примеру окружающих: сложила ладони у груди и закрыла глаза.
— Пусть годы текут мягко и спокойно. Пусть он проживёт жизнь без бед и тревог, доживёт до старости в мире.
Пусть в этой жизни больше не умрёт ради неё.
Шэнь Чанцзи поднял глаза и задумчиво смотрел в ночное небо.
Он бывал на севере, в землях Бэйди, где снег был необычайно прекрасен — белоснежный, чистый, словно всё вокруг облачено в серебро.
Он бывал на юге, в Цзяннани, где «весенняя вода зеленее неба»¹ — там ей наверняка понравится.
Он бывал и на северо-западе, где бескрайние пески и одинокий столб дыма над пустыней. Но теперь, с ней рядом, даже там он не почувствует одиночества.
— Хочу показать ей все времена года: зимнюю стужу севера, весеннюю дымку Цзяннани, все места, где бывал сам. Пройти с ней всю эту жизнь… и обещать ей следующую.
После церемонии запуска фонарей все разошлись.
Госпожи и наложницы всё ещё веселились в павильоне, поднимая чаши за здоровье, ожидая лишь, когда их дети закончат любоваться фонарями, чтобы вместе покинуть дворец.
— Я схожу предупредить тётю и сообщу твоим. А ты? Подождёшь меня у ворот?
— Нет, пожалуй, ещё немного побыть здесь. Тихо.
Ей совсем не хотелось возвращаться и видеть семью Се.
Лиюй Сулин кивнула:
— Тогда будь осторожна. Я быстро.
— А твоя матушка? — спросила Се Жу.
— Ранее прислали весточку: у Сяо Туаньцзы поднялась температура, вероятно, простудился. Мама переживает и уже уехала домой.
Се Жу обеспокоилась:
— Вызвали лекаря? Пойду с тобой, посмотрю.
— Ничего серьёзного, мама уже послала за врачом. Не отвлекайся из-за меня, — улыбнулась Лиюй Сулин. — Сначала провожу седьмую принцессу, потом сразу вернусь.
Когда Лиюй Сулин ушла, Се Жу осталась одна. Фонари уже почти исчезли из виду, у пруда почти никого не осталось.
Шэнь Чанцзи только что ушёл в окружении свиты, но перед тем, как скрыться, бросил на неё короткий взгляд, а затем перевёл глаза на тень под ивой неподалёку.
Се Жу почувствовала внутренний отклик и тоже посмотрела туда. Ей показалось, что в этой тени мелькнул знакомый силуэт.
Похоже на Пинчжэн…
Сердце её потеплело.
Благодаря этому утешению она вдруг почувствовала себя увереннее. Спокойно оперлась о ствол дерева и бездумно уставилась в ночное небо.
Прошло совсем немного времени, как к ней подошла служанка с фонарём в руке.
Служанка сделала реверанс:
— Вы, случайно, не вторая госпожа из рода Се?
Се Жу выпрямилась:
— Да, это я.
— Госпожа Лю сейчас беседует с наложницей Мин. Она беспокоится за вашу безопасность и просит вас подождать в палатах наложницы Мин.
— Хорошо, — ответила Се Жу.
Она знала: наложница Мин очень привязчива, а Лиюй Сулин не умеет отказывать мягким просьбам — наверняка застряла. Ну и ладно, лучше вернуться: у пруда сыро, долго стоять неприятно, а во дворце прохладнее и суше.
Но едва она сделала шаг, как почувствовала неладное.
Дворец наложницы Мин она не знала, поэтому служанка должна была идти впереди. Однако эта служанка обошла её и шла сзади.
Се Жу бросила на неё боковой взгляд. Та была чуть выше её ростом, с мощными руками — явно не придворная служанка, а скорее работница из хозяйственного двора.
Внутри зародилась тревога. Она продолжала идти, внимательно оглядываясь по сторонам.
Здесь уже никого не было. Сердце Се Жу тяжело упало. К счастью, Пинчжэн заметила их уход и тоже направилась сюда.
Всё произошло мгновенно: сзади на неё обрушилась мощная сила! Хотя она и была настороже, среагировать не успела.
Служанка резко толкнула её в плечо. Се Жу пошатнулась и едва не упала в пруд.
Пинчжэн была ещё далеко — не добежать. Пришлось спасаться самой.
Трава у воды была мокрой и скользкой; ступить на неё — значит упасть в воду. Но она заметила большой камень, наполовину вросший в землю. Сжав зубы, она резко наступила на него.
Камень остановил её движение вперёд, и она упала на край берега. Одной рукой уперлась в камень, другой наугад схватила подол служанки и рванула вниз. Когда та упала, Се Жу всем телом рванула её вперёд.
Плюх! Служанку она сбросила в пруд ногами и руками.
Пинчжэн уже подбежала:
— Госпожа! Госпожа, вы целы?
Она незаметно сделала рукой знак, и из темноты выскочила тень, нырнувшая в воду и вытащившая полумёртвую служанку.
Се Жу прижала палец к губам Пинчжэн:
— Тс-с, молчи.
Она подняла глаза и стала всматриваться в темноту. Взгляд её застыл, когда она заметила человека, который только что бежал прочь.
— Госпожа… госпожа… — Пинчжэн взяла правую руку Се Жу в свои ладони; её пальцы дрожали.
Се Жу спокойно сказала:
— Отведите эту служанку обратно. У Шэнь Чанцзи найдутся пути. Если не получится — заставьте её замолчать. Не дайте ей распространяться о случившемся сегодня ночью. Я примерно знаю, кто это сделал.
По голосу никто бы не догадался, что минуту назад она чуть не погибла — если бы не частое дыхание.
Сердце её бешено колотилось, мысли лихорадочно метались.
Тех, кто её презирал, было много, но тех, кто хотел её смерти, — единицы. Она вернулась в столицу всего несколько дней назад и успела обидеть немногих.
Та, что кричала про мышь во время тоуху, — она узнала голос: Се Яо. Сегодня она ещё обидела одну девушку, чьё имя не знала. Больше — некого.
Се Жу вытащила руку из ладоней Пинчжэн и, упершись в землю, попыталась встать. Но как только она нагрузила левую ногу, по всему телу пронзила невыносимая боль.
Она стиснула зубы и снова упала. Обе ладони уперлись в землю, а левая ладонь горела огнём.
Опустив глаза, она увидела, что ладонь вся в крови.
Пинчжэн сдерживала дрожь в голосе:
— Госпожа, давайте вернёмся домой. Так вас увидит Даоист — сердце разорвётся от боли…
Се Жу крепко сжала губы и протянула здоровую руку к Пинчжэн:
— Помоги мне встать.
— Что вы собираетесь делать? — всхлипнула Пинчжэн.
Се Жу указала на место, откуда скрылся человек:
— Пойдём туда.
Тот убегал в спешке — возможно, что-то оставил.
И действительно, подойдя ближе, она нашла упавшую серёжку.
Се Жу узнала её — это была серёжка её «любезной» сестры.
— Госпожа… — Пинчжэн волновалась за её раны. — Давайте уйдём отсюда.
— Хорошо, — Се Жу сжала серёжку в кулаке.
— Позвольте, я понесу вас?
— Хорошо.
Пинчжэн явно отлично знала дороги во дворце. Она несла Се Жу так, что им никто не встретился.
— Госпожа, я уже послала весть Даоисту и госпоже Лю.
— Хорошо.
Пинчжэн почувствовала, что настроение хозяйки плохое, и замолчала, сосредоточившись на том, чтобы как можно скорее выйти из дворца.
Шэнь Чанцзи, видимо, заранее всё предусмотрел: по пути они никого не встретили, кроме нескольких стражей Цилинь у ворот.
Пинчжэн помогла Се Жу сесть в карету:
— Позвольте, я обработаю ваши раны.
В карете стоял лекарский сундучок, полный средств от ушибов и порезов.
— Он часто получает ранения? — спросила Се Жу.
Боль в ладони и лодыжке заставляла её бледнеть, холодный пот проступил на одежде, но она старалась отвлечься лёгкой беседой.
— Раньше да, — ответила Пинчжэн, осторожно дуя на рану и с грустью добавила: — Теперь, вернувшись в столицу, он в большей безопасности, нападений почти нет. Но мой брат привык всегда быть готовым — уже не переучишь.
Се Жу прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза.
Се Яо… род Се…
Род Се… насильственная помолвка…
— Пинчжэн, пришли весть А Лин. Скажи, что я заболела и поживу у неё некоторое время.
Пинчжэн замерла. В этот момент занавеска кареты приподнялась, и Пинчжэн быстро вышла наружу.
Внутрь хлынул знакомый аромат. Се Жу почувствовала, как её кисть согрела большая тёплая ладонь.
Она открыла глаза и встретилась взглядом с мужчиной, в глазах которого читалась вина.
Она впервые после происшествия улыбнулась:
— Я поймала того, кто напал, и защитила себя.
— Да, ты молодец, — тихо сказал он. — Ты сказала, что хочешь пожить у Люй.
— Я хочу пожить у тебя несколько дней. Удобно?
— Удобно. На сколько?
— Эм… до полного выздоровления. Хорошо?
Мужчина провёл рукой по её волосам:
— Не боишься, что об этом узнают?
— Боюсь. Но боюсь ещё больше умереть, не проведя с тобой достаточно времени…
Нехорошие слова он заглушил поцелуем, не дав договорить.
Он нежно обнял её, и она вдруг почувствовала обиду.
— Скажи, кто это сделал.
Се Жу прижалась к нему, морщась от боли:
— Скорее всего, Се Яо.
— Я отомщу за тебя.
— Пока не надо, — покачала она головой. — Нет доказательств. Она не признается. По опыту знаю: даже если семья Се узнает, что Се Яо тайно причинила мне вред, они не сочтут это чем-то страшным.
Если бы что-то случилось, ради Се Яо они пожертвовали бы ею. Так думала Се Жу.
Она не заметила, как кулаки мужчины сжались до побелевших костяшек, а глаза стали холодны, как лёд.
— Как скажешь, — произнёс он.
Он лично обработал ей раны, и вскоре она уснула у него на руках.
У ворот резиденции главы совета министров Шэнь Чанцзи вынес её на руках и отнёс прямо в комнату.
Её покои остались точно такими же, как и при её отъезде: каждый день их убирали, и в них не было ни пылинки.
Шэнь Чанцзи аккуратно уложил её на постель, поцеловал в лоб и вышел.
Он оседлал коня и лично отправился в дом Люй.
Карета Лиюй Сулин ехала медленно. Она только подъехала к дому и ещё не успела выйти, как увидела, как Шэнь Чанцзи спрыгнул с коня и подошёл к ней.
— Даоист?
Шэнь Чанцзи кратко всё объяснил. Лиюй Сулин пришла в ярость:
— Их дом — настоящая змеиная яма! Даоист, не волнуйтесь, А Жу будет жить у «меня». Если кто из рода Се посмеет заявиться — я всех прогоню!
— Мой отец — генерал, они не посмеют тронуть меня! — Лиюй Сулин замолчала на секунду. — Хотя, конечно, не сравниться с вами.
— Благодарю вас, госпожа Лю, — сказал Шэнь Чанцзи.
Когда мужчина собрался уходить, Лиюй Сулин вдруг спрыгнула с кареты и загородила ему путь:
— Даоист, вы правда женитесь на А Жу?
Шэнь Чанцзи серьёзно посмотрел ей в глаза и без колебаний ответил:
— Да.
Лиюй Сулин облегчённо выдохнула и почтительно поклонилась ему.
Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, а потом направилась в дом, ворча по дороге:
— Какие же подонки! Осмелились обижать мою подругу! Завтра пойду в дом Се и устрою скандал!
…
В это же время в Доме Маркиза Гуаннин.
Госпожа Ван с самого возвращения домой была мрачна.
Она делала всё возможное для Се Жу, но эта дочь от наложницы оказалась неуправляемой: прямо во дворце госпожа Лю прислала служанку с вестью, что Се Жу не вернётся домой, а поживёт у неё несколько дней.
Перед императрицей и другими наложницами она не могла ничего возразить и лишь согласилась, сказав, чтобы та скорее возвращалась.
— Она слишком близка с дочерью генерала, — сказала госпожа Ван.
Маркиз Се тоже нахмурился:
— Не стоило брать её во дворец.
Госпожа Ван задыхалась от злости:
— Как я могла решать? Это было желание главы совета министров! Возможно, даже самой императрицы или наложниц!
Сегодня выбирали невесту для третьего принца, хотя его выбор, по слухам, пал на другую. Но ведь неженатых принцев не только третий…
http://bllate.org/book/4519/458017
Готово:
