Подруга девушки подошла вплотную, но не успела и рта раскрыть, как Се Жу разжала пальцы и спокойно произнесла:
— Будьте осторожны, сударыня. Вывихнуть лодыжку — пустяк, а вот упасть на что-нибудь грязное — совсем другое дело.
Подруга онемела.
Слова застряли у неё в горле: всё, что можно было сказать, уже сказала Се Жу.
— Ты вывихнула ногу?
— Ах! Посмотри на свою руку!
Девушка опустила глаза. Вокруг запястья красовался багровый отёк, след от хватки выглядел особенно зловеще. Слёзы покатились по щекам.
Се Жу издала сочувствующее «Ах!» и виновато проговорила:
— Простите. Вы ведь знаете — я выросла в деревне, так что силы у меня побольше обычного. Но я лишь хотела помешать вам упасть, иначе бы не осмелилась.
Девушка зарыдала ещё громче:
— Ты врёшь!
Се Жу с искренним раскаянием добавила:
— В следующий раз держитесь от меня подальше. Вы же слышали, что говорят: моя судьба зловещая. На этот раз всего лишь небольшая рана, но вдруг в следующий раз вас постигнет беда? Не ровён час — человек пропадёт, и тогда точно будет плохо, верно?
Три подруги в ужасе бросились прочь.
Се Жу опустила взгляд и достала платок, тщательно протирая каждый палец — от ладони до самых межпальцевых промежутков, ничего не упуская.
Когда она снова подняла глаза, то увидела, как те трое добежали до шестой принцессы, жестикулируют и тычут пальцем в её сторону, явно жалуясь.
Се Жу вдруг почувствовала, что это смешно. Эти пятнадцатилетние девочки — словно бумажные тигры: слабые, хрупкие, неспособные выдержать даже лёгкий удар.
У них, по сути, есть лишь хорошее происхождение. Под блестящей оболочкой давно всё прогнило.
Се Жу холодно опустила глаза и больше не смотрела в ту сторону. Её взгляд упал на вход, где как раз появилась Лиюй Сулин и спешила к ней.
— А Жу!
Взгляд Се Жу скользнул в сторону и сразу остановился на том, кто стоял за спиной Лиюй Сулин — на его глубоких чёрных глазах.
Рядом с ним шли несколько принцев. Один из них что-то говорил ему, но он не отводил взгляда от неё.
Се Жу поспешно отвела глаза, чувствуя себя виноватой, и перевела взгляд на Лиюй Сулин.
— А Лин.
— А Жу, прости, что заставила тебя ждать. Всё из-за седьмой принцессы — она никак не отпускала меня.
За спиной Лиюй Сулин стояла двенадцатилетняя девочка и широко раскрытыми глазами смотрела на неё.
Се Жу слегка улыбнулась и позволила себе быть рассмотренной.
Голос седьмой принцессы звенел, как колокольчик, и удивлял своей прямотой:
— Так это и есть та самая богиня милосердия? Какая красивая!
Се Жу слегка опешила.
Лиюй Сулин не переставала смеяться:
— Пойдём, нам туда.
Се Жу кивнула и, повернувшись, незаметно бросила взгляд на Шэнь Чанцзи.
Тот всё ещё смотрел на неё — пристально, горячо.
Вокруг было много людей, и Се Жу не осмеливалась задерживать взгляд. Покраснев, она поспешила уйти.
Мужчина в тот же миг нахмурился.
— Кузен Шэнь, что случилось? — обеспокоенно спросил пятый принц.
Шэнь Чанцзи молчал, опустив глаза в раздумье. Она, кажется, чем-то расстроена. Он не упустил из виду мелькнувшей в её глазах тени разочарования.
Погружённый в мысли, он не обратил внимания на вопрос собеседника и ускорил шаг в сторону, куда ушла девушка.
Пятый принц поспешил за ним.
— Третий принц… а нам? — спросил один из молодых господ в шёлковых одеждах, взглянув на лицо третьего принца и про себя вздохнув.
По правде говоря, третий принц Сяо Цисюань приходился главе совета министров родным двоюродным братом, но тот относился ко всем из рода Шэнь с холодной отстранённостью и никогда не выказывал особого расположения к третьему принцу. Зато не отказывал в близости сыну наложницы Лань — пятому принцу.
Лицо третьего принца оставалось непроницаемым:
— Пойдём.
Как бы ни было тяжело внутри, он обязан был следовать за ними.
Ведь нельзя проигрывать пятому брату — особенно сейчас, когда его мать только что разгневала императора.
Сяо Цисюань никак не мог понять: его мать всё тщательно рассчитала — велела ему заманить отца в павильон Юйлин. Он так и поступил. Однако император вошёл, взглянул на спящую маленькую принцессу — и в ярости ушёл, хлопнув рукавом.
Он не понимал. Не понимала и наложница Шэнь: ведь она уже дала маленькой принцессе порошок, но та не покрылась сыпью, а, напротив, спала ещё крепче.
Откуда им было знать, что глава совета министров больше всего прислушивается к своей будущей супруге? Он сделал вид, что пьян, столкнулся с няней наложницы Шэнь и подменил порошок на успокаивающий, тем самым сорвав весь их подлый план.
Шэнь Чанцзи сейчас чувствовал раздражение. Ему хотелось подойти и спросить, что её огорчило, но сейчас был не подходящий момент. Рядом слишком уж рьяно старался пятый принц, а у неё — Лиюй Сулин и седьмая принцесса.
Он остановился невдалеке от неё, делая вид, что любуется пейзажем, но на самом деле прислушивался к каждому её слову.
Это место оказалось ближе к группе шестой принцессы, и в его уши донеслись надоедливые всхлипы.
— Я говорю правду! Та дикарка угрожала мне самым зловещим образом!
Шестая принцесса морщилась от головной боли:
— Ты имеешь в виду вторую девушку из рода Се? Мне кажется, она не из тех, кто осмелится на такое.
Ведь только что они издевались над ней, а та даже не пикнула — как вдруг стала угрожать?
— Чистая правда! Весь её кроткий вид — сплошная игра! Посмотрите на мою руку!
Шестая принцесса взглянула на рану и засомневалась, обращаясь к двум другим благородным девушкам:
— Вы тоже были там? Это правда?
Те переглянулись:
— Ну… угроз мы не слышали. Но вторая девушка сказала, что просто поддержала её, чтобы не упала. Мол, выросла в деревне, потому и сила у неё побольше.
Шестая принцесса посмотрела на руку, раздутую, как свиная ножка:
— …
Да уж, сила действительно немалая.
— Какое там вывихнуться! Ничего подобного не было! Эта дикарка без причины схватила меня, и в её глазах была ужасная злоба!
— Позовите Се Яо, пусть приведёт эту девушку сюда, — с сомнением сказала шестая принцесса. — Хватит реветь. Приведём её и разберёмся. Если всё так, как ты говоришь, заставлю её встать на колени и извиниться перед тобой.
— …
— Кузен Шэнь… — занервничал пятый принц. — Не улыбайся так.
Страшно становится.
— Эй, кузен Шэнь!
Шэнь Чанцзи направился к шестой принцессе.
Плачущая девушка тут же замолкла, и вокруг воцарилась тишина.
Шэнь Чанцзи чуть приподнял уголки губ и тихо рассмеялся:
— Дикарка?
— …
Холод в его глазах заставил всех поежиться.
Он повернулся к шестой принцессе и холодно произнёс:
— Ты обычно проводишь время с такими невоспитанными особами?
— Я… я… — побледнев, пробормотала шестая принцесса.
Шэнь Чанцзи чувствовал, как внутри всё горит. В его отсутствие эти люди так оскорбляли и унижали её.
Он указал на девушку и безжалостно заявил:
— Эта особа допустила грубость в речи и показала своё дурное воспитание. Впредь не общайтесь с ней.
Девушка пошатнулась, но никто не посмел подойти и поддержать её.
Все прекрасно знали: сегодня, помимо празднования дня рождения императора, должен был состояться и смотр невест для третьего принца.
Слова Шэнь Чанцзи окончательно исключили её из числа возможных невест — не только для принцев, но и для сыновей большинства знатных семей.
Шэнь Чанцзи полностью опозорил шестую принцессу и, хмурясь, ушёл.
Се Жу ничего не знала о происходящем. Она лишь заметила, что лицо Шэнь Чанцзи мрачнее туч, и он идёт в её сторону. Она приоткрыла рот, собираясь спросить, что случилось, но, колеблясь, не осмелилась подойти.
Мужчина вернулся на прежнее место, оперся руками на перила у пруда и глубоко вдохнул, пытаясь унять гнев.
— Шестая сестра… Кузен Шэнь, ты так злишься? — с замешательством спросил пятый принц. Раньше он никогда не обращал внимания на то, с кем дружит шестая принцесса, но сегодня почему-то вдруг стал вмешиваться, словно наставляя её.
Шэнь Чанцзи с трудом сдерживался:
— Просто не выношу её вида.
Пятый принц промолчал.
Видимо, эта девушка плакала слишком громко. Кузен Шэнь всегда терпеть не мог женщин, а особенно — тех, кто шумит и рыдает. Именно поэтому он так разозлился.
Когда Шэнь Чанцзи немного успокоился, он бросил взгляд на Се Жу. Увидев, как та весело беседует с подругой, он почувствовал облегчение.
Лиюй Сулин что-то сказала ей напротив, и та засмеялась. Шэнь Чанцзи отвёл глаза.
Всё это видела стоявшая неподалёку Се Яо.
Она впивалась ногтями в ладонь, почти разорвав платок.
Он смотрел на Се Жу? Что, он заступился за неё? Почему он вообще обратил внимание на свою ничтожную сестру?
Что в ней такого хорошего?!
Внезапно зрачки Се Яо сузились. Она увидела, как мужчина что-то сказал маленькому евнуху рядом с пятым принцем, а тот подошёл к Се Жу.
Но Се Жу не двинулась с места. Это была Лиюй Сулин — она последовала за евнухом к Шэнь Чанцзи, и тот увёл её в укромный уголок, наклонившись, что-то сказал.
Се Яо видела, как Се Жу растерянно смотрела, не понимая, что происходит. А потом Лиюй Сулин, выслушав мужчину, вдруг рассмеялась и что-то спросила. Тот кивнул.
Эта гармоничная картина вонзилась в глаза Се Яо, словно гвоздь.
Значит, он вовсе не ради Се Жу пришёл. А ради Лиюй Сулин.
Получается, он защищал Се Жу лишь по просьбе Лиюй Сулин?
Он так предан ей, что готов пойти на такое ради одного её слова?
Лиюй Сулин — дочь великого генерала Пиннаня. С ней ничего не поделаешь.
Се Яо опустила глаза. Мерцающий свет фонарей отбрасывал на её лицо причудливые тени, делая выражение взгляда мрачным и неясным.
Разве они не лучшие подруги?
Если с Лиюй Сулин ничего не поделать, может, стоит заняться Се Жу?
**
Вне толпы Лиюй Сулин настороженно смотрела на мужчину, который был выше её на целую голову.
— Даоист, чем могу служить?
Шэнь Чанцзи сдерживался, чтобы не оглянуться на возлюбленную, и терпеливо ответил:
— Когда праздник закончится, скажи семье Се, что ты увозишь её домой. Я буду ждать её в карете.
Оба прекрасно понимали, о ком идёт речь.
Лиюй Сулин недовольно нахмурилась:
— Если я правильно понимаю, вы хотите, чтобы я солгала семье Се, будто увожу её, а на самом деле отправляю прямо к вам?
Шэнь Чанцзи коротко кивнул:
— Да.
— Заставить лучшую подругу идти прямо в пасть тигру? На такое я не пойду.
Про себя Лиюй Сулин радовалась: «Наконец-то поймала тебя на чём-то!» У неё наготове был целый арсенал колкостей.
Но Шэнь Чанцзи одним предложением заставил её замолчать.
Он сказал:
— Ей было больно. Я хочу её утешить.
Выражение Лиюй Сулин стало серьёзным:
— Было больно?
А Жу ничего не говорила.
— Да. Кто-то обидел её.
— Кто?! Я сейчас… — Лиюй Сулин уже засучивала рукава.
Шэнь Чанцзи спокойно произнёс:
— Я уже разобрался.
Но этим дело не кончено. Простыми словами здесь не отделаешься.
Мужчина скрыл мрачный блеск в глазах.
Лиюй Сулин, тоже обученная боевым искусствам, почувствовала мимолётную угрозу в его голосе.
— О… ну… хорошо, — сдалась она. — Ладно, помогу.
Она уже собралась уходить, но вдруг обернулась:
— Даоист, вы просите передать это, потому что А Жу сказала, будто не хочет, чтобы вы искали её при всех?
— Да.
Лиюй Сулин вдруг рассмеялась, качая головой с сожалением:
— Ах, как же жаль.
Сам глава совета министров — и такой тайком встречается.
Она с отличным настроением вернулась и передала сообщение. Хотя Се Жу старалась скрыть эмоции и внешне оставалась спокойной, Лиюй Сулин всё равно заметила в её глазах стыдливую радость.
Используя это, Лиюй Сулин беззастенчиво поддразнивала:
— А Жу, А Жу?
Седьмая принцесса смотрела, как они то шепчутся, то обмениваются многозначительными взглядами, будто разгадывают загадку, и совершенно ничего не понимала. Ей стало обидно:
— Вы не могли бы прекратить шептаться!
— Нет, малышка, иди к своей матушке! Не мешайся тут.
Седьмая принцесса надула щёки:
— Не пойду! Хм! Буду стоять здесь и выводить тебя из себя!
— …
— Я же принцесса! Самая настоящая принцесса! — седьмая принцесса, не найдя, что ответить, уже готова была расплакаться. — Хотя ты и старшая сестра, ты должна уважать меня!
— Ладно, ладно, принцесса, наша маленькая седьмая принцесса совсем не такая, как та, что постоянно смотрит на всех с высока.
— …
Спор двух подруг прошёл мимо ушей Се Жу, не оставив следа.
Она невольно подняла глаза — и их взгляды встретились.
Наступило время начала церемонии.
Над водой начали подниматься фонари, медленно взмывая в небо.
На мгновение всё замерло, а затем снова вспыхнуло оживлённым гулом.
http://bllate.org/book/4519/458016
Готово:
