Кроме маркиза Гуаннин, уже отправившегося на утреннюю аудиенцию, никто из семьи Се ещё не проснулся.
Карета бесшумно остановилась у северо-западных ворот. Пинчжэн помогла Се Жу выйти.
Ещё за несколько дней до завершения расследования Шэнь Чанцзи отозвал стражу Цилинь, дежурившую здесь. Говорили, что в те дни Се Яо собиралась навестить её, но, услышав от Ляньюэ, будто та больна и заразна, поспешила прочь и больше не появлялась.
Сейчас Се Жу даже радовалась тому, что в этом доме она почти незаметна.
Скрипнули ворота — их открыла уже дожидавшаяся Цзюйэр.
— Девушка… — глаза служанки тут же наполнились слезами. Её взгляд опустился на повреждённую ногу хозяйки, и она едва сдерживала рыдания. — Позвольте мне поддержать вас.
Пинчжэн не могла войти внутрь. Она кивнула Се Жу в знак прощания и мельком заметила прячущуюся позади Ляньюэ.
Женщины обменялись многозначительными взглядами. Ляньюэ сделала реверанс, а Пинчжэн едва заметно приподняла уголки губ.
Эта служанка была слишком проницательной — именно таких они и предпочитали. Стоило ей понять, какое место занимает девушка Се в сердце главы совета министров, как она сама поймёт, как следует себя вести.
Ведь перед ней выбор: угасающий род маркизов или всемогущий глава совета министров, чья власть сейчас на пике. Решение очевидно.
Се Жу вошла в покои и на мгновение ощутила лёгкое головокружение. Вспомнилось: с тех пор как она вернулась в столицу, в этой комнате почти не жила — Шэнь Чанцзи вскоре увёз её к себе.
— Девушка, о чём вы улыбаетесь? — спросила Цзюйэр.
— А? Я улыбалась? — Се Жу коснулась уголков своих губ, которые действительно были приподняты. — Просто задумалась.
Цзюйэр усадила её на ложе и проворно побежала заваривать чай.
— Вы думали о господине Шэне? — неожиданно вставила Ляньюэ.
Се Жу откровенно кивнула.
— Ой! Девушка! Неужели наша девушка скоро станет женой главы совета министров?! — воскликнула Цзюйэр, вне себя от восторга.
Щёки Се Жу вспыхнули.
— Не смей больше об этом говорить!
— Ах-ах! Девушка краснеет! Хи-хи, как же прекрасна краснеющая девушка! Господин Шэнь точно знает толк в красоте!
Се Жу молчала, лишь смущённо отвернулась.
Цзюйэр подала ей чашку.
— Господин Шэнь ещё утром прислал весточку, что вы вернётесь ночью. Мы с Ляньюэ так и не сомкнули глаз, всё ждали вас, правда ведь?
— Наверное, вы с господином так не хотели расставаться, что и время потеряли, — добавила Ляньюэ.
Раньше у Се Жу была лишь одна болтливая Цзюйэр, теперь к ней прибавилась ещё и Ляньюэ. От смущения ей хотелось придушить обеих.
— Когда вы успели так сдружиться? — спросила она.
Ляньюэ замялась, неловко кашлянув.
Ответила за неё прямолинейная Цзюйэр:
— Ляньюэ раньше служила у госпожи, и когда приехала за нами в монастырь Цымин, на лице у неё было написано одно «не хочу». Но Пинчжэн сказала, что теперь Ляньюэ — наша!
Ляньюэ поймала насмешливый взгляд хозяйки и чуть не поперхнулась.
Неужели из-за одной шутки эти двое теперь так над ней издеваются?
Правда, она и вправду служила у госпожи, но никогда не питала к кому-либо особой привязанности. Её контракт на продажу всё ещё хранился у госпожи, поэтому она вынуждена была беспрекословно подчиняться. Однако давно мечтала о свободе — и вот глава совета министров протянул ей руку.
Он обещал решить все её проблемы, дать свободу, даже перевести из рабского сословия в свободное и в будущем найти достойного мужа.
Как тут не соблазниться? Она предала прежних хозяев.
Но всё равно чувствовала себя ниже Цзюйэр и молча стояла, опустив голову.
Се Жу мягко улыбнулась:
— Отныне ты — моя помощница. Он поместил тебя рядом со мной, потому что доверяет тебе. Я верю ему — значит, верю и тебе. Не переживай.
Сказав это, она велела Цзюйэр раздеть её.
Ляньюэ замерла, не в силах пошевелиться. Только через долгое время она втянула носом и вдруг улыбнулась.
— Девушка устала. Пойду постелю постель.
…
В тот же день, после полудня, проснувшись, Се Жу услышала от Цзюйэр:
— Девушка проснулась! Госпожа Лю уже давно ждёт вас снаружи.
Се Жу удивилась:
— Она у ворот?
— Да! Прислала слугу стучать в боковые ворота.
— Почему же её не пустили?
Цзюйэр почесала затылок, растерянно:
— Госпожа Лю сказала, что боится не удержаться… Я ничего не поняла.
Се Жу вздохнула.
Она всё поняла.
Лиюй Сулин, наверное, испугалась, что, зайдя внутрь, не сможет удержаться и разбудит её, чтобы выведать всю правду об отношениях с Шэнь Чанцзи.
Представив, как её подруга последние дни металась в тревоге, Се Жу невольно усмехнулась.
— Позови госпожу Лю внутрь.
Лиюй Сулин ворвалась в комнату, словно кошка, наступившая лапой на горячие угли.
— Ажу! Ажу! А-а-а-а-а!!!
Она металась вокруг Се Жу, которая спокойно сидела за туалетным столиком, пока Ляньюэ расчёсывала ей волосы.
— Уж не так ли горяч пол у меня в покоях? — усмехнулась Се Жу. — Садись.
Лиюй Сулин широко распахнула глаза:
— Хм!
— Вот и хорошая подруга! Это моя лучшая подруга!
— Ах, я с ума схожу! Быстро рассказывай, как это произошло?! Как ты угодила в объятия того человека?!
Лиюй Сулин всегда была живой и любопытной, обожала сплетни и необычные истории. Эти дни для неё стали настоящей пыткой.
— Алин, я ещё не спросила тебя за твои выходки, — сказала Се Жу, поправляя губы алой помадой из шкатулки.
Лиюй Сулин сразу сникла, не смея заговорить.
Се Жу отослала служанок и улыбнулась:
— Как ты посмела распускать слухи о главе совета министров?
Лиюй Сулин хитро прищурилась:
— Ажу, ты теперь защищаешь своего будущего мужа?
— …
— Ажу, я ведь тогда не знала, что это ты! Я просто увидела, как обычно холодный и неприступный глава совета держит на руках… мужчину! И даже гладит его по голове! — Лиюй Сулин хлопнула себя по груди. — И самое страшное — он улыбался! По-настоящему улыбался! Разве это не жутко?!
— …
— Ты же знаешь, я не умею хранить секреты! Особенно если речь о главе совета министров — о нём никогда не было ни единого слуха! А тут такое… Конечно, я поверила!
Она обиженно на неё посмотрела.
А ведь буквально на следующий день после своих болтовней она увидела, как её лучшая подруга и сам глава совета выходят вместе из поместья.
Накануне прошёл дождь — значит, они провели там ночь.
Лиюй Сулин тут же отказалась от приглашения седьмой принцессы и помчалась в город. В тот же день отправилась в Дом маркиза Се.
Там она случайно встретила Се Яо, которая тоже искала Се Жу, но стража не пустила её внутрь.
Сколько Лиюй Сулин ни расспрашивала, Се Яо лишь вежливо улыбалась:
— Моей младшей сестре сейчас нельзя принимать гостей.
Лиюй Сулин так и не смогла выведать причину. Се Яо, конечно, не могла сказать ни слова — глава совета чётко дал понять: если кто-то узнает, что Се Жу причастна к делу, весь род маркизов пострадает.
Но Лиюй Сулин не сдавалась. Несколько дней она кружила вокруг дома, не решаясь подойти ближе. Ни разу не видела, чтобы Се Жу выходила наружу.
Она надеялась, что та просто больна, но за несколько дней так и не заметила ни одного врача.
Беспокойство росло. Наконец, через подружек она раздобыла западное чудо — устройство, позволяющее видеть предметы на расстоянии десятков шагов.
Через него она увидела двух стражников у северо-западных ворот. Они были в гражданской одежде, но Лиюй Сулин интуитивно почувствовала: это стража Цилинь.
Мучаясь бессонницей, она вспомнила виновника всей этой путаницы — Се Сыцзюя.
Узнав правду от него, её мир рухнул.
Девушка, покинувшая столицу в десять лет и семь лет прожившая в монастыре Цымин, не выходя за его стены, недавно вернувшаяся и почти не покидающая дом.
И шестнадцатилетний юноша, ставший чжуанъюанем, стремительно взобравшийся по карьерной лестнице и занявший пост главы совета министров — человек, который, казалось, интересовался лишь властью и никогда не приближал женщин.
— Сегодня ты должна мне всё рассказать! Как вы познакомились?! Иначе дружба между нами кончена! — заявила Лиюй Сулин сквозь зубы.
Се Жу рассмеялась, но тут же успокоилась и рассказала всё: первую встречу в гостинице, вторую — при дворе, а затем — как они случайно наткнулись на убитого Фэн Минтао.
Она умолчала о прошлой жизни, рассказав лишь о событиях нынешнего воплощения.
Лиюй Сулин слушала, раскрыв рот, а потом долго восхищалась:
— Любовь с первого взгляда? Страсть? Неразлучные голубки? Только ты и никто больше? Ого, как в романе!
Се Жу молчала.
Лиюй Сулин нахмурилась, лицо её стало серьёзным.
— Сулин, я…
Лиюй Сулин приложила палец к её губам:
— Ажу, мне нужно кое-что сказать. Послушай внимательно.
Се Жу редко видела подругу такой серьёзной. Она взяла её за руку:
— Говори.
Лиюй Сулин глубоко вдохнула и очень серьёзно произнесла:
— Возможно, ты знаешь о господине Шэне лишь часть правды. Я не стану судить о его чувствах к тебе — вы знакомы недолго. Я просто расскажу, что он делал раньше. Чтобы ты понимала, с кем имеешь дело.
— Пять лет назад, когда он был заместителем министра чинов, произошло крупнейшее в истории империи Сюань дело о коррупции. Главным обвиняемым был тогдашний министр чинов, а доносчиком — сам Шэнь Чанцзи. Говорят, министр очень доверял ему и рассказал обо всём, включая самую сокровенную тайну. Шэнь Чанцзи молча собрал всех причастных, а потом выдал их всех.
После этого ходили слухи, что ради карьеры он без колебаний предал самого доверявшего ему начальника и друга.
— Через год он сам стал министром чинов, и в том же году произошла полная чистка ведомства. Позже император передал ему стражу Цилинь. Всего за два месяца Шэнь Чанцзи полностью подчинил себе внешнюю стражу, заменив многих старых офицеров своими людьми.
Говорили, что он избавляется от конкурентов, что у него амбиции непомерные, что он пренебрегает властью императора и обращается со стражей, как со своей частной армией. Все его клеймили.
— А ещё… он лично казнил своего старшего брата.
Се Жу опустила глаза и тихо сказала:
— Я знаю об этом.
Сердце её снова сжалось от боли за него.
Лиюй Сулин вздохнула:
— Среди тех невинных девушек были сёстры-близнецы, очень красивые. Старшая… погибла от руки старшего сына семьи Шэнь. Младшая хотела отомстить, но не могла. Неизвестно как, глава совета нашёл её… После смерти младшей сестры она стала восьмой жертвой. Дело всплыло, и правда о старшем сыне больше не могла оставаться тайной. Его приговорили к смерти.
— Казнь совершил лично глава совета.
Говорили, что именно он подсунул старшему брату младшую сестру, используя её как приманку.
После того как Шэнь Чанцзи возглавил стражу Цилинь, его характер стал ещё более замкнутым и непредсказуемым. Хотя палачом должен был быть другой, он настоял на том, чтобы сам отрубить голову родному брату.
После этого народ восхвалял его за беспристрастность, но репутация его была испорчена. Многие сверстники считали, что он сделал это ради славы и одобрения. С тех пор мало кто желал общаться с ним даже в делах, не то что дружить. Все боялись, что однажды он пойдёт по головам ради собственного возвышения.
Правда, некоторые девушки, не знавшие политических тонкостей, всё ещё втайне восхищались его лицом, но пугались его ледяного взгляда.
— Даже его собственный отец, герцог Шэнь, сказал, что не может терпеть такого сына и прекратил с ним общение…
— Герцог Шэнь это сказал лично? — нахмурилась Се Жу.
— Да.
— Как он смеет! — взорвалась Се Жу. — Это ложь! Всё не так! Виноваты его родные! Он просто исполнял свой долг! Почему его так оклеветали?!
Что до герцога Шэнь, то он просто не смеет приближаться к Шэнь Чанцзи! Это не то, что герцог отказался от сына — наоборот, сын презирает свою семью!
http://bllate.org/book/4519/458010
Готово:
